结拜也称拜把子，是异姓好友为使关系更加密切，不管分别来自何方，也不论各自的家庭背景，只要通过一种仪式结拜之后，就互相以兄弟姊妹相称。民间叫作干兄弟、把兄弟或干姊妹。不但结拜者来往如同兄弟姐妹，双方家人也如至亲往来，称呼如同家人，叫称“干亲”。结拜兄弟最广为人知的，大概要数《三国演义》第一回描写的刘、关、张“桃园豪杰三结义”。当时“三人焚香再拜”，共发誓言：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮！”其中的“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”，几乎成了后来结拜者必说的口头禅。桃园结义虽为小说中的故事，但三国时期已时兴结拜却是事实。《太平御览》卷四○七引《吴录》记载：“张温英才瑰玮，拜中郎将，聘蜀与诸葛亮结金兰之好焉。”所谓“结金兰之好”就是结拜，其典出自《易·系辞上》：“二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰”。意思是说二人同心协力，能够把坚硬的金属截断；心心相印的语言，像兰花一样香馥芬芳。这是用“金兰”形容二人情投意合。南朝宋刘义庆《世说新语·贤媛》在记述竹林七贤中山涛与嵇康、阮籍的友谊时也说：“山公与嵇、阮一面，契若金兰。”后来，“金兰”就引申为结拜兄弟姊妹的代用词了。
如果是有家谱可查的同族认亲，则称为“认宗”。古代有写家谱的习俗，一般大户都要立祠堂，修家谱，常常上推到十几，甚至数十代的蕃衍分支情况。如果是属于“同谱”，即同一宗族的人，虽然由于种种原因多年，甚至几代没有往来，但只要有一方到另一方登门拜访，对上家谱，就可以认作本家。如《红楼梦》中的贾雨村，因为与荣国府同谱，所以一到京城就马上拿了“宗侄”的名帖去拜见贾政。认宗之后，贾政成了他的宗叔，宝玉等人成为他的族弟，这就成了走得很近的同族本家人了。
结拜虽有情义在内，但实际上是古代扩大社会势力的一种办法。与此相似的还有“连宗”。所谓连宗，就是陌生的、并不相干的同姓人互相认作本家。《红楼梦》第六回中，曾谈及王熙凤祖父与一个小小人家，即刘姥姥的女婿王狗儿的祖上连宗的事：“原来这小小之家，姓王，乃本地人氏，祖上也做过一个小小京官，昔年曾与凤姐之祖、王夫人之父认识。因贪王家的势利，便连了宗，认作侄儿。”这种连宗的理由，表面上常说：“五百年前是一家，一笔写不出两个王字。”其实同姓未必同宗。就王姓来说，先秦时帝王的子孙多称王子、王孙，他们的后人就有不少称为王氏。例如商代的王子比干、周朝的王子晋、战国时魏国信陵君王子无忌以及田氏齐王等等，都有子孙称为王氏。王姓来源不一，分支众多，如无家谱记载，同宗的可能性是很小的。
认宗因为有据可查，递个写明宗族关系的名帖就行了。而连宗则一般还要举行仪式。有祠堂的要到祠堂中烧香，要通知族人参加，排列辈分后要写到家谱中，以后就要按照本族人、本家人的“礼数”来往了。一般情况下，连宗双方的社会地位及势力并不对等，有的甚至还十分悬殊。如京城一个“小小人家”竟可与列入“护官符”，被誉为“东海缺少白玉床，龙王来请金陵王”的显赫名宦之家连宗。在等级森严的封建社会，这似乎不好理解。那么原因在哪里呢？这是因为古代社会有着很强的宗法氏族观念。在宗法社会中，氏族是社会的重要组成单位，各个氏族集团都讲究人财两旺，即人丁越多越好，财产也越多越好，而且把人丁放在第一位，因为只有人多才可势众。一方面那些寒门小户，因势孤力单，为在社会上寻求照应，当然要趋炎附势，想方设法通过连宗、认宗高攀权贵，进而希求有所发展。另一方面，那些有权有势的富贵之家，多一门本家就等于扩大一点势力，为了壮大门庭，也乐于接纳那些追随投靠者。说穿了，连宗实质是封建宗法社会中，人们因权势、利益而互相联络利用的一种手段。
在古代的社交活动中，还流行着“结拜”与“连宗”的风气。
结拜的主要礼仪是焚香祭祀、跪拜磕头、共立誓言和互相“换帖”。帖是一种书面的文契，一般用长条红纸来回折叠几次，成信封大小，再在封面写上《金兰谱》或《兰谱》。里面则大抵写有结拜人某某等二人或若干人，因交情日笃，友谊深厚，愿意结拜为异姓兄弟或姊妹；然后写明姓名、籍贯、年岁、八字(即出生年、月、日、时的干支)，以及父、祖、曾祖的姓名和出身、官职等；最后标明结拜的年、月、日，结拜人均签名盖章或按指纹。在祭祀完各人的祖先之后，互相交换此帖，每人保存一份，便算正式结拜为兄弟姊妹了。结义兄弟要求“有难同当，有福同享”。正如明代梁辰鱼《浣纱记》中所说：“三年曾结盟，百岁图欢庆。”
