“流行病？”
“不会，当然不会。如果她来找我，你坚决不能让她进来。你就说，我已经搬到别处去了。你就说，你不知道我的地址。要不，你给她一个假地址，随便编一个就行。你会立马认出她的。她又高又瘦，牙齿外露，而且，她总是笑个没完。实际上，她是很迷人的那种女人。”
“是的。你想让我接着讲下去吗？这一切全都发生在去年夏天，我去看我姨妈的时候。我听到了马利亚和她那压根不存在的追求者的故事。我就决定为此做点什么。首先，我就去定做了一套衣服，这样，我在这个地方看起来才够时髦。”
可是，他的嘴里无滋无味，恰似他的心没有分量。他的心，老实说，空荡荡的。他事先压根没有料到事情会是这样。不过，事先他又怎么能料到呢？不是痛苦，而是痛麻了的感觉。好比战士在战场上被子弹击中，鲜血直流，却感觉不到疼痛，还诧异不已：我是不是已经死了？
“可是，为什么———”
他清楚自己的所作所为。同时，他在这场和上帝斗智的较量中，他超越了自我。他也许已经超越了自己的心灵。他和上帝相互包容。时间凝固，停止观看。时间被悬置起来，所有事物在坠落之前都被悬置起来。
“对。”
“这么说，你一直在追求她？”
“这封信是马利亚寄来的？”孩子问道。
“就是这套衣服？”
“因为马利亚很单纯，单纯的人就不应该结婚。因为单纯的人怕他们会生下单纯的孩子来，而单纯的孩子往后又会生下单纯的孩子来，如此这般，直到整个地球上都是单纯的人，就像流行病一样。”
“为什么我这样做？开个玩笑而已。这个国家的夏天是多么让人心烦———你都不知道多么让人心烦哪。”
他背叛了每个人。他看不出他的背叛会越陷越深。倘若他想知道，背叛的滋味究竟像醋那样酸呢，还是像胆汁那样苦，现在正是时候。
他拿起帽子，离开了租住地。他认不出这顶帽子了。他不知道穿的是谁的鞋。事实上，他认不出自己是谁了。假如他现在照照镜子，假如镜中出现的是别的脸孔，假如那脸孔同样空洞地盯着他，他也不会感到有任何奇怪。
这是对孩子天真的伤害。这是他不指望能得到宽恕的行为。他带着这种想法跨越了门槛。现在，上帝必须开口说话。现在，上帝不敢再保持沉默。腐蚀孩子就是逼迫上帝。他用拱条和弹簧造出的机关，关上后就像个陷阱，捕捉上帝的陷阱。
“是的，就是这套。还没有做好呢，人人都知道什么是时髦，———在特维尔，消息传播得很快。我穿上这套衣服，拿着一束鲜花，到勒布亚特金家里拜访他们。上尉给弄得莫名其妙，可他妹妹却没有。她从未丧失过她的信念。从那天起，我就天天登门去拜访。有一次，我带她到林中散步，只有我们两个人。那是我启程前往彼得堡的前一天。”
看来，他要付出高昂的代价。他写书挣了很多稿费。那个孩子说。她重复着那个死去的孩子的话。他们没有说出的话就是：作为还报，他不得不交出自己的灵魂。
“那封信，你想知道是谁寄给我的吗？”他和她单独在一块的时候，他随口说道。接着，他就把马利亚·勒布亚特金的故事讲给她听。对她讲马利亚是怎么让她哥哥勒布亚特金上尉蒙羞的，还有她怎么成为特维尔的笑料的。因为马利亚·勒布亚特金曾经声称，有个她羞于透露他身份的爱慕者，曾经向她求过婚。
现在，他开始尝试那种滋味了。那种滋味如同苦胆。
我已经失去了我在自己灵魂中的位置，他想。
他花了不到十分钟就写完了这一段，没有涂改一个字。倘要定稿的话，还必须写得更详细些。不过，就当前目的而言，写成这样就够了。他站起身来，任桌上的两张纸摊开在那儿。
一天，有封送给他的信。信皮上，他的名字和地址是用呆板整洁的印刷体字母写成。孩子从看门人那里拿到信，把信斜搁在他房间的镜子上。
“可是，他们为什么要嘲笑她呢？为什么没人想娶她呢？”
“那就是她信里面所说的———说她要来这儿？”
“等会儿你会知道的。”
“那你还会回去看她吗？”
“没有，根本就不是那么回事。所谓的追求者，只不过是她的幻想。单纯的人说不出幻想和真正事物之间的区别。他们相信幻想。她认为我也在幻想。因为，你知道，我的举止就像是在幻想。”
