正是在走向世界的机会与威胁中，何享健在内部提出了“2001年是美的‘国际年’”的想法。他忧心忡忡地道明初衷：“加入WTO后我感到很大压力……外国品牌已进入多年，加入WTO后，其强大的管理系统、强大的资源、人才、国际化市场的优势对国内的压力更大。这个竞争很残酷，同时又在加速行业的洗牌。两三年内，能够生存者可望进一步发展，不能生存者就会关闭、垮台。所以，我们的压力也挺大。”
上世纪90年代，“21世纪属于中国”的呼声在国际上此起彼伏，自谦内敛的中国人在矛盾中接受了这个观点：民族自信心令自豪感陡然膨胀，与发达国家的差距又让人对此观点将信将疑。
在“2001美的国际年”，何享健收获了“出口总额2亿美元，比上年增长60%”的大丰收。何享健在欣喜之余强调：“（优异业绩）不是光做一两件就万事大吉了的，而是要不断地全面地去做，从而提高企业综合竞争力……我们是年年做，打了很好的基础。因此，这种大幅增长表面看有点突然，实际上是非常合理的，是厚积薄发。”这不是何享健志得意满后的夸夸其谈，到2001年美的产品在全球100多个国家和地区销售，并成功地打入全球20多家超级零售商的营销网络。而少有人知道的是，美的是中国第一家获得出口权的企业，1986年，美的的转页扇开始出口香港，当年出口额达到62万美元。
一年之前，何享健就为减轻压力做了铺垫。2000年，美的在香港公司成功运行的基础上，先后设立美国公司、欧洲公司、日本株式会社、韩国办事处，并在随后的2年内又设立加拿大、俄罗斯等办事处，这些“根据地”成为美的国际化坚实稳固的“桥头堡”。
何享健对“国际年”做出的要求是：要加快出口，加快与国际上合作，包括技术、资本、股权、市场上的合作。他说：“通过加强与国际大公司的交往和合作，我们提高了国际地位；在几个国家增设办事处、加强市场推广力度以及提高产品服务水平等等，也很好地推动了我们的出口。”
以合资的方式走国际化之路是长远的，稳妥的，这也符合何享健的一贯风格。“美的要有新的增长点、新的发展，必须要走国际化这一步。把美的办成一个跨国公司，现在只是这样想、这样策划，”他继续谈他的想法，“发挥美的制造优势、生产优势，加快和国际品牌进行多种形式的合作，加快国际家电流通网络的建设，进一步和国际著名零售商的原有网络进行接轨；品牌和OEM两条腿走路，加快自有品牌走向国际的速度。”
何享健的回答是不后悔，他说：“为了回避关税和非关税壁垒，美的在某些国家和地区搞一个简单的装配厂也有可能。但总的来说，很着急地到海外去收购工厂、建厂目前不是我们的重点，现在也很难看到国内一个成功的例子。因为海外运营成本可能比中国高很多。其实，在家电制造方面，中国尤其是珠江三角洲最具优势，具体表现在：政府支持、产业配套、综合成本、劳动力资源、工人素质等各方面；而在国外没有形成产业链、配套成本很高，管理成本很高。我的想法就是在国内把美的建成一个世界性的家电生产基地。”这是他在2001年给出的答案。5年之后，美的生活电器事业部在越南平阳省新加坡工业园破土动工。
所有的疑惑在2001年突然消除，没有人会想到在新世纪到来的第二年，预言已然变成现实：这年7月13日北京时间22点整，当奥委会主席萨马兰奇在莫斯科热情地喊出“BEIJING”这个单词时，千里之外的中国彻底沸腾了，人们奔走相告“北京申奥成功”的好消息，灿烂的烟花像一张张笑脸彻夜绽放；10月7日，在沈阳五里河体育场上空，“我们赢了”、“冲出去了”等短促有力的呐喊声久久回荡，中国男足以1：0战胜阿曼，历史性地冲进世界杯决赛圈，“冲出亚洲，走向世界”不仅仅是中国足球人的梦想，“中国崛起”的说法由此传开；11月10日，在多哈世界贸易组织第四届部长级会议上，中国加入世贸组织（WTO）的决定终获通过，外经贸部长石广生代表中国政府在议定书上签字。中国来了，中国终于来了！
“2001国际年”不只属于美的一家企业。日本通产省在这一年的一份白皮书中指出，在彩电、洗衣机、冰箱、空调、微波炉、摩托车等产品中，“中国制造”均已在世界市场份额中名列第一。并得出结论：中国已成为“世界的工厂”。
对于“世界工厂”这个“光荣”称号，人们当时的态度是幸福而又满足的欣然接受。7年之后，当精彩绝伦的北京奥运会万众惊叹、改革开放30年的成就震撼全球时，“中国制造”已经变成“中国创造”，“世界工厂”的光环早已锈迹斑斑，“80后”的年轻人甚至觉得这是个耻辱的称谓。
伟大的民族总是在反思中前进，在前进中反思。这种民族性格，何享健无疑是具备的。在美的国际化的征程中，反思与前进是不变的两大主题。
就美的当时的情况而言，其优势项目在于空调、电饭煲、厨具、微波炉等产品，这些都是与著名的跨国公司进行技术合作，效果良好。何享健认为：“加入世贸以后，外国大公司纷纷到中国来，我们会加快这方面的步伐，最近半年（2002年11月），我们就一直在与外国公司谈合作。至于以后哪一种合作方式更好，我们很难确定，但不管哪一种方式，必须对我们有利。从理论上讲，合资会长远一点、稳定一点。但是合资要成功也很不容易，因为两种文化融合到一起非常不容易……双方保护的问题、条例的问题，这不是想做就能做。”
其实，何享健早在1997年就打算在越南建厂，这种想法几乎与张瑞敏的海尔国际化计划同一年产生。只不过，张瑞敏在1998年就宣布海尔进入国际化阶段，迈出走向世界的第一步，而何享健在研究了两三年之后，还是放弃了进军越南。1999年，李东生率TCL杀入越南市场，并在2年之后传出越南工厂盈利的捷报。此时的何享健，会否后悔当初的犹疑不决？
