唐朝中期，安禄山和史思明发动了反叛朝廷的分裂战争，历史上叫做“安史之乱”。安史之乱以后，唐王朝的统治力量衰弱了，各地兴起了许多藩镇。他们名义上虽然是唐朝的节度使，却根本不服从唐王朝的命令，在经济、政治、军事上各行其是，后来连节度使职位也代代相传，成为世袭，实际上变成了独立王国。在他们统治的地区，社会生产遭到破坏，人民生活不得安宁，人们对他们的分裂割据十分厌恶和反对。唐德宗、唐顺宗和唐宪宗的时候，淮西节度使吴元济，以及吴元济的伯父和父亲，以蔡州(今河南省汝南县)为根据地，盘踞淮西地区先后达30多年。他们时常派兵到附近州县去烧杀掠抢，闹得人民生活更加痛苦。唐王朝也认为这是一个心腹之患，曾经派兵征讨吴元济，但是由于任用的主将不够得力，打了一年多，并没有取得多大进展。到了唐宪宗元和十一年(公元816年)十二月，朝廷又改派李愬为唐(今河南省唐河县)、随(今湖北省随县)、邓(今河南省邓县)三州节度使，组织西路部队，继续讨伐吴元济。
唐朝大将李愬〔su素〕，在一个大雪漫天的夜晚，领兵一举攻破了当时淮西重镇蔡州城，在我国古代战争史上创造了一个出奇制胜的著名战例。
