决战的时刻来到了。
谢安跨过门槛的时候，高兴得把木屐的齿都碰断了。再说骄傲狂妄的苻坚在寿阳城外看到前线这样大败，吓得丧魂落魄，慌忙跳下云母车，跨上一匹战马，混在乱军中慌慌张张地逃命。苻坚还没有跑出多远，他的肩膀就中了一箭，鲜血直流。他狼狈奔逃，侥幸过了淮河，这时候跟随他的只有几个人了。苻坚在淮北收拾残部，才聚集了1000多骑兵。他的部下只有鲜卑贵族慕容垂的30000人没有受到什么损失，他就带了1000多名骑兵到了慕容垂那里，一起往洛阳撤退。苻坚沿路又收集了一些溃兵，回到洛阳的时候，只剩下十几万人了。苻坚很是伤心，对他那个最宠爱的妃子说：“这次败得这样惨，我还有什么面目统治天下啊！”
东晋取得这次战争的胜利，主要应归功于东晋的广大士兵和人民；而宰相谢安能够镇静地进行决策和部署，谢玄等将领能够根据敌我实际情况运用灵活的战略战术，也是重要的原因。而苻坚骄傲轻敌，不顾客观形势，不听正确意见，一意孤行，一味蛮干，结果造成了秦军的惨败。
在这次战争中，前秦军队90多万，东晋军队只有八万，战争的结果，却是晋胜秦败。这里根本的原因，是由于苻坚所发动的战争是为了无限度地扩大他的统治范围、掠夺江南物产的非正义战争；东晋为了保卫国土，保卫家乡，反对掠夺和蹂躏而战，进行的是正义战争。前秦虽然在经济和军事上都占优势，但是内部矛盾重重，人民厌战，貌似强大，实际虚弱，当时并不具备统一南北的条件；东晋虽然经济不雄厚，军力也比较弱，但是内部比较团结，后方比较安定，人民积极支持，经过主观努力，终于能够打败强敌，取得辉煌的胜利。
谢玄抓住这个有利时机，指挥晋军在后面紧紧追击。秦军主将苻融还想亲自压压阵，制止秦兵继续溃退。不想一支乱军冲过来，把他的坐骑冲倒，苻融从马上摔了下来，晋军士兵一阵乱刀把他砍死了。秦军失去了主将，更加混乱，人马自相践踏而死的，被晋军杀死的，不知有多少。真是尸横遍野，血流成河。
淝水大战的胜利捷报，飞快地传到了建康。这天宰相谢安正在家里和朋友下棋。他看完了谢石送来的战报，知道秦军已经被打败，随手把它放在床上，照旧下棋，好像根本没有发生什么事一样。那个朋友忍耐不住，问谢安：“战场上的情况怎样了？”谢安这才从容回答说：“没什么，孩子们已经把苻坚打败了。”那个朋友听了，把棋盘一推，连忙跑出去向同僚们报告喜讯去了。过一会儿，谢安起身回到内宅去，这时候他再也抑制不住内心的狂喜心情，当他跨过门槛的时候，竟把脚上穿的木屐〔ji机〕的齿碰断了，可他自己还不知道。
晋军得到对方的回信，立刻紧急行动起来。谢玄率领80000晋军，在淝水的东岸排好了阵势，前面是骑兵，后面是步兵，军容十分整齐。
淝水之战是东晋和十六国时期最大的一次战争。前秦从大举进攻到淝水决战，前后只有四个月的光景，就全线崩溃了。经过这一战，东晋相对稳定的局面得到了巩固，江南的经济、文化进一步发展。与此相反的是，由于苻坚的失败，前秦政权随之瓦解了，以前被苻坚灭亡的许多国家纷纷复国，本来没有建立国家的一些少数民族也纷纷立国，北方再度陷入割据混战的局面。
苻坚坐着装饰着云母的华丽战车，由几员战将簇拥着出了寿阳城。苻融和大将张蚝〔hao豪〕都披上了铠甲，骑着马到了阵前。苻坚向对岸看了一下，就叫苻融传下将令，命令全军后退，以便腾出战场，让晋军渡过河来决战。秦军大部分是被苻坚强迫征调来的，其中有汉人，也有被奴役的各族人民，他们厌恶战争，更不愿意替氐族贵族卖命。他们一听到苻融下令全军向后移动，就马上乘机奔逃，你推我挤，争先恐后，不可阻挡。这时候，朱序在阵后大喊：“秦兵败啦！秦兵败啦！”士兵们一听，两条腿跑得更快，整个秦军队伍溃散了。秦将想用杀人的办法制止士兵逃跑，可是哪里制止得住？就连他们自己也被人流拥着向后溃退。就在这个时候，谢玄马上同谢琰、桓伊等将领率领8000名骑兵，跳进淝水，后面的大队晋军也紧紧跟了上来，一起奋勇渡河，排山倒海地冲上岸去。苻坚看到形势不妙，叫苻融赶快命令秦军停止后退，掉转身来迎击晋军。可是正在溃退的秦军，就像决了堤的洪水，根本没法阻挡。
那些侥幸保住了性命的秦军将士，失魂落魄地向寿阳的西北方向逃命。他们怕晋军追赶，不敢走大路，只能在长满了荒草的小路上乱跑。晚上不敢上老百姓的屋里去住，只能露宿在野外。沿途的老百姓也纷纷拿起武器来打击秦军的残兵败将。秦兵更加害怕了，谁也不敢回头看看到底有没有晋军追赶他们，甚至听到风吹的声音和鹤叫的声音(风声鹤唳〔li历〕)，都认为是追兵到了。这时候正是十一月，天气严寒，这些逃出来的秦兵又冻又饿，最后竟死亡了十之七八。
