陈友谅占据着现在的江西、湖南、湖北三省的全部地区，他仗着兵多将广，实力雄厚，决定沿长江东下，并且约会占据着江苏东南面的张士诚合攻应天(今南京市)，企图一举消灭朱元璋。朱元璋以应天为根据地，占据着现在的江苏、安徽、浙江三省的部分地区，力量也一天天发展壮大。陈友谅进攻的消息传到应天，朱元璋召集群臣商议对策。刘基提出“以逸待劳，后发制人”的战略方针；他认为首先应当做好鼓舞士气的工作，只要士气旺盛，再设伏兵，用计破敌，是完全可以取得胜利的。朱元璋完全赞同刘基的意见。为了避免受到陈友谅和张士诚的两面夹攻，朱元璋认为，必须趁他们还没有联合，先引诱陈友谅迅速前来进攻；只要把陈友谅击溃，张士诚自然就不敢出兵了。
朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老相识。朱元璋对康茂才说：“你可以写一封信派人送给陈友谅，假意向他投降，表示愿意和他里应外合，让他快来进攻。为了不致引起他的怀疑，你可以告诉他一些假的军事机密，劝他分兵三路直取应天。”康茂才答应说：“好！我家有一个老门房，过去跟陈友谅当过差。让他带着我的亲笔信去，陈友谅一定不会怀疑。”
元朝末年，爆发了大规模的农民大起义，各地掀起了为推翻蒙古贵族和地主阶级残暴统治的武装斗争。经过多年战争，起义军有的失败了，有的发展壮大了，成了地方割据势力。在长江流域中下游地区，有两支力量最强的军队，一支是陈友谅的，一支是朱元璋的。这两支军队一方面各自进行反元战争，另一方面互相也有矛盾。陈友谅本来是农民起义领袖徐寿辉的部下，他阴谋杀害了徐寿辉，篡夺了这支农民队伍的领导权，自立为王，国号大汉。为了独霸江南，他一心想消灭朱元璋。朱元璋认为不消灭陈友谅等与他为敌的南方割据势力，就不能巩固他的根据地，不能集中力量出兵北伐，把反元斗争进行到底，建立起统治全国的政权。因此，这两支军队不断地互相攻打。下面讲的，就是朱元璋和陈友谅之间进行的一次大战——鄱阳湖之战。
