卷子的卷是一张张纸粘成的条幅，有长有短。我国的古书是直书的，写时由右到左，右端是开头。为了便于阅读，人们把左端，也就是一卷书最后面的纸粘连在轴上，把纸书从左到右卷起来，这样只要拉开右端，就是书的开头部分。
卷轴书是写本书的主要形式，其结构主要有卷、轴、裱、带、签五个部分组成。
卷轴书籍到了唐代已经非常完善，但是随着大部头著作的增多，卷轴变得非常长，阅读时必须边读边展开，同时还得卷起已经读完的部分，且读完之后还得重新卷好才能上架，显得非常吃力和麻烦。特别是隋唐社会经济的繁荣和发展，文化学术日趋发展，文献典籍愈趋增多，出现了类书《初学记》、《白氏六帖》、《北堂书钞》等专供检索资料的工具书，以及一定的字书、韵书等。由于它们是仅供人查阅的，可以想象，要在如此长的卷子中查检一个字、一段典故是多么令人困难的事，于是人们感到了卷轴需要改革。这时印度佛教贝叶经传入，即佛经抄在贝多罗树叶上，上下用木板夹起来，称为“贝编”，使人们仿效贝叶经装帧方法，将卷子向左向右一反一正反复折叠成长方形的折子，再在前后分别加上两块硬纸片作为保护书籍的封面和封底，便产生了“经折装”，或称“梵夹装”的书。经折装虽然避免了展卷的麻烦，但厚厚的一叠，查检或阅读时很容易散开和扯断，仍有不便之处，于是又进一步改进经折装，便出现了“旋风装”。写本书的经折装和旋风装形式是卷轴书向册页书过渡的形式，而印刷术发明以后，书籍形式彻底变成了册叶式，我国图书发展又进入了一个全新的时代——印本书时代。
书写的纸一般是用黄蘗汁染过的。染过的纸发黄，故纸为黄纸。其所以要用黄蘗汁浸染，是为了保护书籍，使纸不受虫蛀。这种方法又称为“入潢”。二世纪末刘熙在《释名》中将“潢”解释为“染纸”。北魏时，贾思勰的《齐民要术》一书详细叙述了入潢的方法。黄纸比白纸好。敦煌发现的佛经绝大多数是用黄纸写的，保存了一千多年 后，尽管有破损，但纸张完好，无虫蛀现象。
在裱的中间，还要系上一根丝织品的带子，用来捆扎卷子，叫做“带”。
纸书卷轴一般高一尺左右，每卷长度没有一定，根据文章长短需要，把纸幅粘成一定长度，长的可达二三丈，短的仅数尺。卷子中间用朱、墨画成直格，分成许多行，这些线条叫界，唐代叫“边准”，宋代称“解行”。由于卷轴源于帛书，故界又叫栏，红色的称“朱丝栏”，黑色的称“乌丝栏”，上下左右四周的栏称为“边栏”。卷轴书的书写格式是每卷起首空两行，先写书名，另起一行写正文，正文通常用墨书写，如果一书中有正文也有注解，往往用朱书写正文，用墨书写注解；或正文单行大字，注解双行小字。正文以后，卷末又留一行空纸，用作题卷，统计篇章和字数。书写时通常每行字数在二十字上下，也有短到十七字左右或长到二十五六字的。
纸张作为书写材料出现以后，我国书史进入写本书时期。东晋以后纸张代替了简帛成为书籍唯一的材料，书籍制度从此进入了卷轴时代。
一部大书往往包括好多卷，为了防止与其他书混在一起，还用布或其他丝织品包好，这叫“帙”。卷轴书在书架上排列时，为了便于抽出和插入，以轴头一端向外平放在书架上称为“插架”。同时，为了便于识别、存取，就在轴头系一个牌子，简单地标明书名、卷次等记号，这就是“签”。签是牙、骨、玉等各种不同材料制成的，有时还用颜色区别不同门类。如唐集贤院藏书以红牙签表示经书，以绿牙签表示史书，以青牙签表示子书，以白牙签表示文集。
纸书左端卷入轴内，右端开头露在卷外，容易污损，于是人们就在右端前面留下一段空白，或者粘上一段白纸来保护卷子，这叫做“裱”，也名“玉池”，俗称“包头”。
卷子的轴可用各种材料制成。有普通竹木的，也有琉璃、象牙等物制成的。轴一般比卷子的直高要长，两头伸出卷外，以便展卷。
卷轴制度起源于帛书。马王堆出土的帛书，用一根竹竿或木棒做轴，是我们现在能够看到的最早的卷轴形式。当人们用纸写书以后，由于纸与缣帛的相似，故人们采用同样的方法，把纸张粘成长幅，将轴粘于纸的一端，以此为中心由左向右卷成一束，这就是卷轴书。写本书主要采用卷轴形式，故纸写本书又称为卷子。
