乾嘉学派的出现，是当时历史和政治氛围的产物。清代雍正乾隆兴文字狱，执行寓禁于修的政策，提倡以考据的方法研究学问。于是，一批知识分子闭门钻研古籍，抛弃了清初“经世致用”的治学方向，开创了考证学之风尚。清政府为控制和笼络知识分子，亦组织大规模的古籍整理。其中，有康熙年间组织编纂的大型类书和工具书《古今图书集成》、《佩文韵府》等，乾隆期间更开设四库全书馆，编纂《四库全书》。正是在这种学术背景下，乾嘉学派在当时的文化和学术界占据绝对的统治地位，并对其后的学术研究和学术思想产生极大的影响。
乾嘉学派在考证、整理古代典籍的活动中，也涉及到许多有关自然科学的典籍。他们不但校勘、注释了已有的科技文献，而且重新辑出或发现不少散佚的科技书籍。这些工作，对于读通难读的古籍，订正古籍流传中出现的错讹，都有很大的帮助，而且通过整理使其得到保存和流传，供后人研究，有着一定的积极意义。
乾嘉学派的研究范围以经学为中心，而衍及文字音韵、名物训诂、历史地理、天文历法、金石乐律、校勘辑佚等方面，其采用的治学方法则以考据为主，注重实证。因其推崇汉儒经注，又被称为汉学或清代古文经学，亦有以其学术风格和治学方法朴实无华，而名之为朴学的。
康熙之后继位的雍正皇帝一改康熙时期的政策，除钦天监留下极少数的传教士外，其余的传教士一律被驱逐到澳门，不准进入内地。 自此，中国闭关自守，开始了长达一百二三十年的锁国时期，几乎与外部世界断绝了联系。这个时期正是西方科学技术突飞猛进，飞速发展的时期，而中国的知识界却陷入钻故纸堆、咀嚼文字、引经据典的状态，处于极其沉闷的学风之中。到乾隆(公元1736—1795年)、嘉庆(公元1796—1820年)年间，这一学风至盛，故称之为乾嘉学派。也因此，中国科学技术与世界潮流的距离越拉越大，被远远地抛在后面。
但是，这种以考据学为主的学风，虽在注疏之时亦对原有的学识有所发明，而总的来说是从古书到古书，从历史到历史，脱离生产实践，更缺乏科学实验，违背了科学精神和科学发展规律，因此对科学技术造成了极大的负面影响。这是中国近代科学技术落后的重要原因之一。
