阴阳学说诞生于殷周之交。人们从日常的生活感受中，如男女、雌雄、生死、阴晴、日月、昼夜、寒暑等等现象中，即“近取诸身，远取诸物”(《易·系辞》)，萌生出了关于阴和阳的概念。由此进而认为，天地万物的生成、活动、变化，都是由阴阳二气的相互作用而产生的。
到了春秋战国时期，阴阳和五行学说都得到了发展，并开始被结合在一起，成为解释世上事物产生和变化的一种理论。在《管子·四时篇》中，提出了“风、阳、阴、寒”四种气流转而形成四时，并且产生四种构成万物与人体的基本要素。风是春季的气，产生木与骨；阳是夏季的气，产生火与气；阴是秋季的气，产生金与甲；寒是冬季的气，产生水与血。此外五行中的土兼配四时，它产生了人体的肌肤。这样，由气到四时、五行，便组成了一个完整的自然体系。而阴阳家则把阴阳五行学说从自然扩大到人事，使其带上了神秘的色彩。
宇宙最初天地混沌在一起，有一个力大无比的神叫盘古，用巨斧开天劈地，才把天地分开。他死后头变成四岳，眼睛变成日月，脂膏变成江河，毛发变成草木。又有一个女神叫女娲，用土捏成人的形状，并赋予他们生命，于是地球上有了人。这些美丽的神话故事，反映了先民们很早就对天地万物和人本身的来源非常关心，并努力地探求其答案。
在先秦时期，随着文明的进步，也产生了很多关于宇宙万物起源的理论，其中对后来传统科学文化影响较大的有阴阳和五行学说。
阴阳五行学说对于传统医学、天文学、数学、农学以至地学、建筑学等，都有着深刻的影响。直至现在，它仍是中医药学的重要基础理论之一。
五行学说也产生于殷周之交，它认为世上万物是由金、木、水、火、土五种基本元素所构成。古希腊有水、空气、火、土四元素说，古印度有地、水、火、风四元素说。虽然各国之间的说法有异有同，但都是用日常生活和生产所熟悉的事物来解释万物的起源。
