在历史上，统治者都是相信天命论的。他们认为天是有意志的，天把地上的权力交给帝王，帝王要按照天的意志管理国家。天空的异常天象代表着天的意志，如果帝王治国有方，天空就会有祥瑞的现象表示嘉许；如果帝王无道或治国不力，天空就会有灾异现象表示警告或惩罚。因此，历代政府都设置了天文台，派专人负责，日夜不停地观测天象，并作记录。据史书记载，东汉灵台就有43人供职。
正是历代天文工作人员的辛勤工作，为我们留下了大量的观测记录。现在全世界都公认，中国历史上的天象记录是最完整、最系统、最丰富的。例如，在公元前140年前，就已有太阳黑子的记录，最早有明确纪年的太阳黑子是西汉永光元年(公元前43年)，从汉至明的1600多年中，黑子记录超过100次。美国的一位天文学家曾指出：“中国古人测天的精勤，十分惊人。黑子的观测，远在西方人之前大约2000年。历史记载不绝，而且相传颇确实，自然是可以征信的。”其他如极光、彗星(包括哈雷彗星)、流星雨、新星和超新星、日月食等等，也都有大量的记录。这些记录为我们提供了极有价值的历史资料，对于现代天文学有着重要的意义。
在洛阳城东“汉魏故城”遗址的南郊，有一座巨大的夯〔hang〕土台，这就是东汉国家天文台——灵台的故址，它始建于汉光武帝中元元年(公元56年)，距今已有1900多年。灵台故址范围44000平方米，东西有夯筑的墙垣。墙垣内有一座方形高台，残存高度八米多，台基长宽约50米见方。在夯土台的四周，各有上、下两层平台。下层平台周围原有环筑回廊，北面有坡道可通上层平台。上层平台四面各有五间建筑，原是观测人员整理观察记录的衙署。高台中心台顶“上平无屋”，是观测天象的场所。
