在7000年前的浙江河姆渡文化陶器刻纹中，有一花盆栽有一花，可能这是树木盆景最古老的记录。树木盆景也称盆栽，选用的是一些适宜观赏且易于盆内栽植的树木。树木盆景制作是将一些树姿好、寿命长的树种如柏、松、梅、柳、杉、石榴、杜鹃、南天竺等，经过艺术构思，用人工的方法如剪栽、包扎等对树形进行加工，使树木具有老树苍古的风格。盆景树木是有生命的，在自然生长与人的艺术目标之间，需要不断进行调整，使之既有自然之姿，又体现人工匠心。一件成功的树木盆景，从最初成型到不断的加工直至完成，耗时少则几年，多则几十年，几百年，往往花去不是一代人而是几代人的精力。
水石盆景的造型没有固定的式样，主要有孤峰、重叠、疏密等几种类型，每一类型中，尤其是后两类，因石头形状、体量及组合的不同，造型千变万化，真正体现了盆景“移天缩地、盆立大千”的原则。水石盆景的创作，也如画山水画一样，要“搜尽奇峰打草稿”，“胸中自有丘壑在”。所不同的是，水石盆景是用立体的方式将对大自然的体会表达出来，由于体会不一样，创作出来的作品就风格迥异。例如四川因境内有“青城天下幽，峨眉天下秀，三峡天下险，剑门天下雄”等名胜山水，故其山水盆景表现了“幽、秀、险、雄”的风格。又如广西有风光奇特的桂林山水和众多溶洞，因而其山水盆景就追求清、通、险、阔等情趣。而这些风格或情趣，于是乎又成为山水盆景制作中某一流派(如所谓川派、桂派)的独特之处。
上乘的盆景作品总是含蓄和引而不发的，它令人回味，令人联想。它使观者也用心灵、用感情去参与创作和完成作品未尽的意蕴。太直露的作品不属好作品，如放一渔船表示“独钓寒江雪”，放一马表示“落花踏尽马蹄香”等诗的意境，其结果适得其反，使好端端的一件作品显得平庸和浅薄，毫无诗意可言。
盆景是一种组合艺术，即一景二盆三架，三位一体的艺术。景、盆、架作为单独的形式，都要经过艺术构思和制作，当盆、景、架巧妙组合为一体时，三件作品都得到了升华。
山石盆景是从玩石、赏石、园林叠石中脱颖而出，迅速发展成一种具有自己独特艺术品格的艺术形式。唐代章怀太子墓壁画中，有一宫女持一山石盆景，可能这是山石盆景最早的形象记录。此外，唐三彩假山、盆景，宋佛教石刻中山石盆景(如四川大足宝顶小佛湾佛陀手中所捧)等，都是古代中国山石盆景赏玩的实证。山石盆景这种组合雕塑，体现的也是回归自然的思想，与老庄思想、禅宗思想不无关系，是山水画、山水诗同一母题的不同表现形式。故山石盆景实际表现了浓缩的美，变形的美。这些美既体现了自然的风貌，也体现艺术的境界。
现代雕塑的潮流越来越重视材质本身的性能，越来越注意表现材质本身的肌理。在这一点上，中国山水盆景的制作中从一开始就是这么在进行。山水盆景中的选石尤为重要，除石质、形态外，石理(石的肌理)更是盆景制作者所讲究的。对不同的石理，中国山水画家给予了斧劈、折带、披麻、雨点、荷叶等形象的名称，虽然主要指石理的类型，实际是山形山势的另一种叫法，如斧劈多指壁立险绝之山，折带多指重叠转折之山，披麻多指秀润和缓之山，雨点多指雄浑厚重之山，荷叶多指耸峙高拔之山。了解了这些内容，对山水盆景的欣赏有极大好处。从总体来把握，以看山为主可以由高远(俯视)、平远(平视)、低远(仰视)来进行欣赏，以看水为主，可以从阔远(近岸广水、旷阔遥山)、迷远(烟雾冥漠、野水相隔而仿佛不见)、幽远(景物至绝而微茫缥缈)来进行欣赏。这些虽然是山水画的欣赏方法，对山水盆景的欣赏仍然通用。若从细处着眼看，石理(石脉、石的纹理)的欣赏可以看成是山水盆景所独有。有的山水盆景中所用石头的石理，超拔出山水主题而成为独立的审美对象，取得兴起于此而意及于彼的特殊效果。
除了树木和山水这两大类盆景外，也有介于二者之间，以植物和石头组合的水旱盆景和花草盆景。这两种盆景反映的是自然的一个局部，有如折枝花卉或一角山水。这种盆景看似不显眼，却是寄情寓性的好去处。例如一片孤石，旁植二竹，看似一种园中小景，但从这片石头上和二竿细竹上，想到历代多少孤高耿直有节之士，又使人感慨良多。元人许有壬诗云：“两竿瘦竹一片石，中有古今无尽诗”(《题子昂竹石》)，正是这种感触的极好概括。
玉也好，石也好，盆景也好，都有一个重要的欣赏方式：把玩。对别的形式的雕塑如陶塑、石雕、青铜器等等，是否也有把玩这一说呢？回答这一问题，要先弄清雕塑是如何完成的。正如在前面谈到原始人制作石器时，制作的标准是大量使用时的感觉的复合，这实际是雕塑的本质。每件雕塑必然是雕塑者各种感觉的复合而成，其中最重要的是触摸。任何一个面，任何一个局部，都记录了作者触摸的心理感受和艺术感受，因此一件雕塑的完成溶进了作者大量触摸的感受。人对一个立体的物体的感受是通过感觉器官来完成。眼睛只是感觉器官的一部分，单凭眼睛是不能真正完成对它的感受的。一个雕塑家与别人谈他的雕塑时，最通常的习惯是用手边触摸作品边讨论，这正是雕塑家重新获得对自己作品感觉的最好方式。材质的光滑、粗糙、冷凉、温暖，不通过触摸不能正确判断出来。如果排除对雕塑作品的损坏和玷污，触摸应是认识雕塑的最基本的形式。这就是对前面问题的回答。
树木盆景的造型，根据主干在盆内的直、斜、曲、卧，可分直干、斜干、曲干、卧干等式；根据主干或枝干伸出盆外的形状，可分临水、枝垂、悬崖等式；根据树根的形态，可分根连和提根等式；根据主干所呈现的枯老部位，可分枯干和枯梢等式。此外，还有一盆多株连栽，仿山野的丛林，等等。这些不同的造型，可以创造出不同的意境。如悬崖式，多以苍松全悬或半悬出盆外，给人一种绿波探海之势。又如临水式，树干横出盆外，但不倒挂下垂，使人有美人临水照镜的联想。树木盆景除了一般雕塑所具有的造型美以外，还有一种变幻的美，流动的美。树木盆景主要靠根、干、叶、花、果的神态、色泽和风韵来展现它的艺术魅力。我国著名盆景专家、苏州派盆景艺术奠基人之一的周瘦鹃积一生经验和体会，将树木盆景的美又具体概括为形态美(树木的姿态、树干的屈曲、树干的裂纹、树叶的疏密、根蔓的隆起)，色彩美(树冠的色彩)，季节变化美(各部形态因季节的不同而出现的芽、叶、花、果等诸种变化，叶片色彩的转换)，年龄变化美(各部形态因年岁的增加而出现的浓淡苍嫩的变化)。由此可见，树木盆景给人美的享受是丰富和多方面的。
山石盆景是用各种材质和形状的石头来创作。山石盆景有山水画、山水诗、山水文这些姐妹艺术为借鉴，又有从汉以来叠石为山的经验，所以山石盆景在盆景中是非常古老而又非常丰富的一个品种。山石盆景虽然是景、盆、架三位一体的组合艺术品，但最重要的一环，仍是景的制作，即水石和枯石的制作和选择。水石盆景是浓缩了的壮丽山河，它是根据中国山水画的一些原则来进行组合，以创造可居可游的山水意境为目的；枯石盆景以赏石为主，多依据独块石头来进行艺术构思和创作。比之水石盆景，枯石盆景有较强的抽象性。枯石盆景一般都选用形体玲珑或有独特形态的硬石直接置于木座上，如太湖石、英石、灵璧石等，故这种盆景也被称为“石供”。石供从宋代起就比较流行。当然，当时的石供也不一定都是枯石形式，如苏东坡所制的怪石供，就是采黄州长江中五彩之石泡在水中来赏玩，与今天雨花石赏玩的方法相似。枯石盆景与唐宋以来玩石实际是一回事，故在介绍山石盆景时，一般重点谈水石盆景。
