我们知道，书籍从使用的角度看，可分为两大类，一是为了求知识或欣赏，需要从头到尾细细阅读的；二是当我们遇到疑难需要解决时，才去翻检或引用的工具书。工具书是以特定的编排形式和检索方法编制的书。这种书是人们在学习或做科学研究中所经常使用的，就像人们进行生产或其他活动时离不开必要的工具一样。此外，在我国古籍中还有不少大部头的书，其本身不是工具书，但因部头太大，一般并不要求人们从头到尾把它们读完，往往是利用它们翻检材料的，所以，它们也就有了工具书的性质。这种书介于阅读和翻检之间，即通常所谓的“资料书”；现在人们把这些书称为“广义的工具书”。在国外，有人称之为“边缘工具书”。
我国是个历史悠久的文明古国，自有文字以来，积累了丰富的文化典籍。尤其是我们的祖先发明了纸、雕版印刷以及活字印刷之后，中国的文化事业更加突飞猛进地发展，各类图书，浩如烟海。这些典籍集中反映了中国文化的灿烂辉煌。它们是中华民族智慧的凝聚，知识的结晶，成了我国的宝贵文化遗产。
工具书、广义工具书的种类都很多，决不是这本小册子能够介绍得完的。现仅选择其中的类书、政书和丛书予以阐述，因为它们毕竟都是我国花团锦簇的文化典籍中纷呈异彩的花朵，同样都在我国文化史上闪耀着各自的霞光。
