丛书可以说是广义的工具书，因为我国很多古籍都收在各种丛书中。据估计，我国从雕版印刷术发明到辛亥革命为止，现存古籍约有15万种之多，而丛书一类所收约有五万种，占全部古代典籍的1/3。丛书的编印在历史上起到了保存与流通古籍的作用。直到今天，丛书仍是学术文献的渊薮；从事学习和研究的人们都需要从中汲取资料。
丛书的产生，有人认为丛书是从类书演变而成，它的出现较类书晚得多。汇刻丛书，那必须是版刻盛行、活字印刷术发明发展之后。类书与丛书有一个明显的共同点，就是：都直接取材于众书，而内容庞杂；所不同的是：类书有特定的编纂体例，即分门别类，以类相从，或按韵目，便于按图索骥；而丛书没有特定的编纂体例，不供人作按图索骥的查找。所以前者属工具书，而后者属资料书，或称为广义的工具书。
丛书和类书一样，也有综合性和专门性两大类。综合性的丛书和类书，实际上都综合了四部的书。但丛书和类书又是不同的：类书从各种书籍中择抄材料，分类编排；丛书则是把多种著作整部地编印在一起，保持了原书的完整性。那么，究竟什么是丛书呢？
“丛”字有总、聚、众的意思，把很多种书籍汇集在一起刊行，总冠以一个名称的一套书，就是丛书。因为丛书是把许多单独的著作编辑起来而汇刻成一大部书的，所以又叫“汇刻书”。编刻者都把自己认为重要的或难得的许多书籍(少则数种，多则几百、几千种)集合起来，给一个总名，刻印传世。这类书籍的特点是所谓“各存原本”，就是收集在里面的书都能保存原本面目。它就像许多树木合成丛林，而树木又是独立存在的。当然，丛书中汇集的书籍并不一定都是首尾完整的，有些也是删节选录的，但都各自独立。
丛书还有许多别的名称：丛刻、丛刊、丛钞、汇刻、汇刊、汇钞、汇编、全书、遗集、合集等等，名虽不同，但实际都是丛书。
“丛书”两字连用，最早见于唐代韩愈的《剥啄行》一诗：“门以两版，丛书其间”。但这不是书名，而是说关上门，家中聚集着许多书可读的意思。作为书名，是从唐代陆龟蒙的《笠泽丛书》开始的；但这部书只是他个人的小品杂文。另外宋代王楙〔mao茂〕有《野客丛书》，是经籍考证的文章。以上两部书虽然题名丛书，实际上并非是我们所说的丛书。然而有的书未标丛书之名，却有丛书之实；如《儒学警悟》。到了明代，程荣编辑了汉魏六朝诸家著述，汇集为《汉魏丛书》，才算是有了名实兼备的丛书。
