韩非(约前280—前233年)生活在战国末期，是荀子的学生。他的学说，则为秦始皇所采用。韩非是韩国的没落贵族出身，是个破落户，讲起话来结结巴巴，但文章写得很漂亮。韩非继承了荀子的“性恶论”，主张进步的功利主义，反对用过时的道德观念束缚社会发展。他曾举例说，造车子的人希望别人富贵，造棺材的人希望别人早死，这不能说造车子的人就“仁”，造棺材的人就“不仁”。因为人不富贵，车就没人买；人不死，棺材就没人买，这都因他们的“利”之所在。韩非提出：“明主之国无书简之文，以法为教。无先王之语，以吏为师。”意思是说在英明君主治理的国家里，没有传统的那些古籍文献，而是用法令教育人民，没有古圣先王的那些遗言教导，而是用官吏作教师。韩非的所谓“以法为教”，实际上是以法令代替教育，所谓“以吏为师”，以政府官吏代替教师，实际上是取消学校教育制度，进而否定一切传统文化与百家学说，这是极端片面的。因为法令不能代替教育，如同教育不能代替法令一样，它们各有其社会职能，各自发挥自己的作用。韩非认识不到学校教育有自己独特的社会功能，是一个社会安定与发展的不可缺少的因素。韩非的这些思想对秦始皇的文教政策发生了直接的影响，秦王朝后来采用了“禁私学，以吏为师”的文教政策，最后导致“焚书坑儒”的极端。
法家私学开始集中于三晋——赵、魏、韩，且与子夏有关。子夏本是孔子的学生，孔子死后，子夏到了魏国，去西河地方讲学，弟子达300余人。魏文侯、李悝〔kui亏〕、吴起就是子夏的学生。商鞅(约前390—前338年)曾在魏国研究李悝(公元前455—前395年)的改革。
商鞅与孟子同时，曾以自己的学说指导了秦国的变法运动，提倡耕战，排斥“诗书”，否定“礼乐”，主张“燔〔fan凡，焚烧〕诗书而明法令”。
