“是的。”承认这点让我觉得难受，因为看起来肯定是我在利用他。我想，真相也的确是这样。但还有别的原因，“而且，还有……有些人”，我抬头看他，“有些人我现在真的不想见到。”
谁也不知道，究竟留下是好事，还是离开是好事。
“你是说，你需要那笔补助？”
我不知道听见这个称呼，自己脸上是什么表情，但麦克森的眼睛里全是得意。
大家都低声笑了。他马上走到第一排最右手边的女孩那儿，领她到沙发上。他们聊了几分钟，然后他就起身，向她鞠了个躬，她回以屈膝礼。然后她就回到自己的桌上，跟旁边的女孩说了句话，然后整个流程又重复了一遍。每一段对话都不超过几分钟，而且音量都很低。他这是用不到五分钟的时间去体验跟每个女孩的感觉。
我们到了楼下，原以为会被带进餐厅吃早餐，却被带到了大厅。里面一排排地摆放好独立的桌椅，上面放置好盘子、杯子和银质餐具，却没有任何食物，甚至没有食物的香味。在前面一个凹进去的角落里，我看到一组小沙发。房间四处散放着几组摄影机，拍摄我们走进大厅的情况。
早上，侍女们开门进来，清理浴室及浴缸，这些动静都没有吵醒我。最后是安妮打开华丽厚重的窗帘，阳光照在脸上，我才醒过来。她小声地哼着一首曲子，看起来很享受现在的工作。
第一天，我选的应该是最平淡无奇的礼服了，其他人的身上都有闪光点。有两个女孩走过来时，看到对方穿的礼服和自己的几乎一模一样，都转身回去换了。她们个个都想用自己的方式突出自己。其实在她们看来，我又何尝不是呢？
“当然。”她再鞠躬。
“亚美利加，你从一开始就对我很坦白，这一点我很欣赏。所以，我请求你回答我一个问题。”
我长长地松了一口气。
“殿下。”西尔维亚行了一个深深的屈膝礼。
“如果你在里面有一个自己人，不是很好吗？有一个能帮你的人？就像，有个朋友？”
“或许，他想知道你认为最帅的演员是谁，这个问题你可要小心回答。”我轻轻答道，然后玛莉和阿什利都忍不住轻轻笑了起来。
我们不是唯一小声交谈的人，大家在等待的同时，都小声和身边的人说话来分散注意力，全场有一种蜜蜂似的低鸣。而且，摄影师们走来走去，采访女孩们在皇宫第一天的感受，问她们喜不喜欢派给她们的侍女诸如此类的问题。当他们来到我和阿什利面前时，我让她回答了所有的问题。
他两条眉毛都扬起来了：“交换？”
“殿下，你很仁慈，也很迷人和细心。”我的开场白让他笑了，但我压低声音接着说下去，“但是，出于很多实际的原因，我不认为有这种可能。”
我躺在那里一动也不想动。昨天晚上发生了那么多的事，我花了很长时间才让自己平静下来，但在想明白花园里的对话对我有什么影响后，就再也放松不下来了。如果有机会的话，我一定要向麦克森道歉，不过，估计要发生奇迹才行吧。
“嗯，我觉得太重了，所以决定戴点儿轻的。”
这不是一件我想与人分享的事，但又实在想不出别的理由能让他理解。我用更低的声音跟他说出真相。
这句话害我笑出来，暂时压抑了想哭的冲动。他的表情也马上放松了。
麦克森理解地点点头，没有说话。
克拉克森国王为大家做了饭前祷告，然后大家就开动了。几分钟之后，麦克森进来走向自己的位子，在我们要起身之前，他大声说：“女士们，请别起身了，好好享用早餐吧。”他走到头桌，亲了亲他母亲的脸，又拍了拍他父亲的背，然后才坐到国王左手边的椅子上。他跟离他最近的司膳官说了几句话，司膳官无声地笑了，然后，麦克森也开始用餐。
他点了点头。看得出来，他光想想就觉得累了。
“噢，谢谢你。”她轻轻地说。我们瞄了一眼，确保摄影机离我们远远的，虽然我们不是在说什么私密的事，但也不想让他们什么都拍，“选戴这些珠宝挺好玩的，不是么？你的呢？”
他站起身来，在我走近时看了看我的名牌：“亚美利加，对吧？”他问，笑容在嘴角跳动着。
他点头。
麦克森跟着我站了起来，咯咯笑着。我本来想皱眉抗议，不过的确是有点好笑。他鞠躬，然后我行屈膝礼，之后便回到自己的座位上。
我们走进宴会厅，已经坐在里面的是比我想象的还要威严的克拉克森国王和安伯莉王后。这个屋子里有更多摄像机，都在等着拍我们的首次见面。我迟疑着，不知道是否要退回门外，等着被邀请进门。但大部分人，虽然也有点犹豫，不过都走了进去。我快步走到我的椅子前，希望没人留意到我。
“女士们，大家好。我希望你们在皇宫的第一晚都休息好了，因为从现在开始我们就要投入工作了。今天，我会指导你们学习行为规矩课程，你们在这儿期间，这个内容一直都会有。请注意，我会把你们做的所有不错的地方报告给皇室。”
“没，没，没呢。”我把脸捂在枕头里哼唧，睡眠时间明显不够，而且，这张床还这么舒服。不过看到安妮、玛丽和露西都抿着嘴笑，我也就不好意思再赖床了。
“我需要留在这儿。我的家人需要我留在这儿。就算你只能让我留一星期，对他们来说都是很好的事。”
这儿所有人打扮得都像第一等级似的，我却像一个穿着上好礼服的第五等级。
“很高兴你觉得舒服，亲……亚美利加。”他改正了称呼。
“噢，请不要哭！”麦克森的低语露出明显的担心，“女人一哭我就不知道该怎么办好了！”
她回来时，我都紧张得快流汗了，因为下一个就轮到我了。我深吸一口气稳住自己，接下来我会求他帮我一个大忙。
“这正是我不喜欢的原因。”然后我就站了起来。
“我还不是你的亲爱的。”我回答他，保持着微笑，“我平静下来后，睡得很好。我的侍女们得把我拉下床才行，实在太舒服了。”
麦克森王子扫视在场的人，发现了我。我们眼神对上的那一刻，他笑了笑，真是出乎意料，我还以为他昨晚很有可能会改变主意，要在众人面前叫我出来，让我当众出丑。但是，也许他根本没有生气，或许觉得我还挺有意思的。在这儿，他肯定是挺无聊的。无论如何，那个浅笑让我觉得，这件事可能没有我想象中坏。昨晚我没有办法做的决定，在这一刻变得很简单了，我会跟他道歉，当然他也要给我机会。
“你好，西尔维亚。如果你不介意的话，我想给这些年轻女士介绍一下我自己。”
“阿什利，你今天真好看。”
“问题是……我不想回家。”
麦克森走到房间正中央：“如果我让你留下来，请坐在你的位置上等一小会儿。如果没有叫到你，请跟着西尔维亚去餐厅。待会儿我会过去加入你们。”
“我知道听起来很严厉，但这真不是一个可以轻视的比赛。这个房间的人中，会有一位成为伊利亚的王菲，这不是一个小任务。无论你之前是什么等级，现在都必须努力提高自己，你们要成为不折不扣的淑女。从这个早晨开始，你们将要学习第一课。”
“没得商量。”我轻轻回答。
我缓慢地挪动到大得可怕的浴室门口，每走一步都听见自己踩在瓷砖上的声音。通过墙上的大玻璃反射，我看到露西瞪大眼睛看着我睡衣上的泥巴，然后安妮和她对上了眼，接着是玛丽。幸好她们没有开口问任何问题，昨天，我以为她们问东问西是想刺探我的隐私，看来并非这样，她们只是过于担心我舒不舒服罢了。要是问起我在房间外做了什么（别说是皇宫外了），对我们都太尴尬了。
所有的低语立刻停了下来。不知道这些摄影机有没有拍到我犯错，我顿时脸上一热。
每个入选的女孩在沙发上跟王子交流时，我都忍不住看两眼，有一些很淑女、很镇定，也有兴奋过度、坐立不安的。玛莉走向麦克森王子时就红了脸，离开时却神采飞扬。阿什利不断整理身上的礼服，好像不这样她就不知道该把双手放在哪里。
“是，我是。我应该听说过你的名字，不过，麻烦你提醒我一下？”我不知道用一个玩笑作为开场白是不是个好主意，但麦克森笑了，让我坐下来。
“女士们，早上好。”他大声说。
我们鱼贯而入，因为没有座位名牌，都随意坐下了。玛莉坐在我前面一排，阿什利在我的正右方，其他人我压根儿就不在乎她们坐在哪儿。看来，好多人都交了至少一个盟友，就像我和玛莉一样。阿什利坐在我身边，所以我可以认为她选择了我的陪伴，但她还是什么都不说，或许她还在为昨晚的报道不开心吧。不过话说回来，我们刚见面时她就一直很沉默，也可能她天性如此。我想，她最多也就是不搭理我而已，于是决定先开口。
“当然，”她悄悄地说，“不过说出来就太无礼了。”然后向我眨眨眼，引得我笑了出来。
“你希望我今天就放你回到爱人的怀抱吗？”他问。虽然我喜欢别人这件事让他不太高兴，但他并没有生气，反而表达了同情。这个反应让我觉得我可以信任他。
难以想象，在五分钟之内，她们怎么可能让麦克森觉得不高兴呢？不管怎样，我很庆幸自己选择了坦白。
“谢谢你。”我说，然后揪着自己的衣角紧张地玩弄了一会儿，脑子里合计怎么开这个口才好，“我昨晚那么刻薄，真的很抱歉。我在入睡前想明白了，虽然这个情况真是很奇怪，但也不应该怪在你身上。你不是害我卷入这件事的人，并且，选菲的主意也不是你出的。而且，在我很不开心时，你对我很友善，但我对你却很糟。昨晚你就可以遣我走的，但你没有。谢谢你。”
洗完澡后，安妮帮我吹干头发，用我从家里带过来的丝带扎起了一半头发。这个丝带是蓝色的，跟她们为我做的一条日常小礼服上的花儿是同一个色系，所以我就选了这件。玛丽给我化的妆，跟前一天是一样的素雅；同时，露西给我的手臂和双腿擦上润肤露。
“你能解释一下吗？”虽然他的表情没变，但我能听出他的失望。我想，他不习惯被拒绝吧。
“是啊，让我留下来，我会帮你的。我会成为你的朋友。”听我这么说，他笑了，“你不用担心需要追求我，你已经知道我对你没有感觉了，但你可以跟我说任何话，而我会尽力帮助你。你昨晚说你想找一个可以倾诉的人，嗯，在你找到陪你一辈子的那个人之前，我可以暂时肩负这个任务，如果你愿意的话。”
屋里的气氛马上不一样了，大家马上挺直了背，理顺头发，整理衣角。我并没有看麦克森，而是将目光停在阿什利身上。她的胸脯上下起伏，而她看王子的眼神，让身为旁观者的我感到莫名的尴尬。
“我……恐怕自己的心已经另有所属了。”我觉得双眼都开始湿润了。
“真的吗？”他用手抓了下头发来表示他的困惑，我再次笑了出来。
在这个皇宫里，她们三个应该是最容易相处的人了吧。不知道她们能不能跟我交心，不过，可能这儿的训练和规矩不允许她们这么做，可能连跟我坐下喝杯茶都不行。虽然我的出身是第五等级，但现在全身上下都是第三等级的东西了。她们是侍女，即都是第六等级，我倒是不在乎，反正我一向喜欢跟“第六等级的人”在一块儿。
“欢迎，姑娘们。”王后说，“请坐下，欢迎你们来到皇宫。我们都很高兴你们的到来。”她的声音很欢快，和她的外表一样，平静，却又不乏活力。
“是的，她们都挺喜欢的呀。”
走到昨天大家集合的二层门厅，我发现我是第一个到的，便在一张小沙发上坐下等候。其他女孩一个接一个地来了，我马上发现了她们的共同点：每一个都是精心打扮过的。她们把头发梳成精致的辫子或盘起，完全不会挡着脸。每个人的妆容都异常精致，每件礼服都熨得平平整整。
她开始讲解：菜品是如何从我们的右手边上的；哪种杯子用来装哪种饮料；还有，千万千万不能用手来拿甜品和面包，一定要用钳子。我们不动手时，双手必须放在铺了餐巾的大腿上。没有被点名说话前，不能主动开口。当然，我们可以和旁边的人说话，不过音量必须是皇室内适合的耳语。她说最后这一点时，双眼看的是我。
“我能够坦诚地跟你说吗？”
安妮、玛丽和露西上下审视我一遍，对她们的作品很满意地笑了。这样我就知道，我可以下去吃早餐了。在我出门的路上，她们一边微笑鞠躬，一边祝我好运，而露西的双手又在颤抖。
“我好奇他是想要知道些什么。”玛莉转头问我。
但至少，这是我的本色，所以也就安心了一点。
“但是，你不觉得自己会胜出吗？”我问。
走了？噢，走了……
“女士们，如果你们不介意的话，我会一个接一个地叫你们过来跟我说话。我相信你们都想用餐了，我也是，所以我不会花太长时间。如果我不能马上叫出你的名字，请原谅我，因为人真的有点儿多。”
“你觉得，我还能叫你亲爱的吗？”麦克森问。
他探身向我低语：“你睡好了吗，亲爱的？”
真有意思，阿什利从一开始就显得沉稳、自信，她的言行举止都最合乎当王菲的要求，听见她质疑自己的话，真有点奇怪。
“啧啧，淑女是不可以发出这么大的声音的。”
我站起来，和大部分女孩子一样开始往外走，留下的几个女孩子应该是和他有特别的相处时间吧。阿什利就是其中之一，毫无疑问她的确很特别，天生就是王菲的料。其他是我还没有机会认识的女孩，当然，她们未必想认识我。摄像机留下来拍特别的时刻，其他人都离场了。
坐在我对面的克瑞斯回答了我眼中的问题。
“你都是这么叫她们的吗？”我点头示意了一下房间内的其他女孩。
“小姐？你醒了吗？”
就这样，我们的人数减到了二十七。
“的确重！我觉得头上压了二十磅重，但是，真不舍得不戴。谁知道我们能待多久呢？”
“女士们，”她说，“恐怕刚才我们还没讲到这点，每当你们进入国王或王后在场的房间，或他们进入你所在的房间时，正确的做法是行屈膝礼。他们示意后，你们才可以起身，坐下。我们一起来吧，好吗？”然后，我们就向头桌的方向一起行了礼。
其实她们准备了很多珠宝让我选戴，但我只想要自己盒子里的一条小项链。那是爸爸给我的，有一个夜莺吊坠，是银色的，和我的名牌配得起来。我从皇家准备的首饰中挑了一对耳钉，不过这应该是里面最不起眼的珠宝了。
“餐桌礼仪是非常重要的，所以在你们跟皇室成员一起吃饭之前，需要注意一些规矩。我们越快通过这关，你们就越早吃到早餐，所以请面向这一边吧。”
时间过得特别慢，等他见完最后一个人，我快饿死了。当最后一个女孩回到自己的座位上时，我已经无比期待在皇宫的第一顿早餐了。
我咬咬嘴唇：“如果你让我留下来……”这听起来肯定会有点蠢，“好吧，你看，你是王子，一天到晚都那么忙，要治理国家什么的，哪里能找到时间来从三十五个，啊，三十四个女孩子中挑出一个啊？这真是个很难的任务，你不觉得吗？”
我点头，有点害怕他到底想知道什么。他又靠得近了一点，轻声说：“你说你来这儿是个错误，所以我只能假设，你并不想来这儿。你觉得你对我，有没有可能会有任何……爱的感觉？”
“她们走了。”她说。
本以为我打扮的时间已经够久了，但现在看来，其他女孩子花的时间要比我长得多。当西尔维亚来护送我们下去的时候，我们还在等塞莱斯特和丁妮。丁妮实在太娇小了，所有的礼服当然要现改才能合身。
我有点犹豫，不过，我想最坏的可能是他让我回家，所以接着说：“如果你愿意让我留下来，就算只是一小段时间，我愿意跟你做个交换。”我提出来。
他的表情虽然友善，但也是有所防备的：“我差不多认识完这个房间里所有的女孩了，的确想不出谁比你更适合做朋友，很乐意让你留下来。”
可这变成我犯的又一个错误了，这几声笑吸引了西尔维亚的注意，她正从外面走进来。
阿什利没有来，其他被留下的女孩也没有来。我四下环顾，有些不解，想数一下有几个女孩子不在场。八个。有八个女孩子不在这儿。
正如西尔维亚所说，侍者从我们的右手边给我们倒橙汁。为我们准备的食物由大推车送进来，每个碟子都盖着，司膳官们拿到我们面前才打开。香气扑鼻的煎饼放到了我面前，幸好大家面对色香味俱全的食物都发出了感叹，这才掩盖住了我肚子咕咕叫的声音。
麦克森的眼神很温柔，我敢打赌，之前的每一个女孩看见这双眼都会融化，按理说，他这么看着我，我肯定会觉得不自在，但想到这是他的本性使然，也就没什么了。他低了低头，再抬头看我时，他又俯身过来，把手肘支在膝盖上，好像是要我明白接下来说的话的重要性。
她们只是小心地帮我脱下睡裙，把我送进浴室。
我控制不住地手忙脚乱了一下。我不想伤他的心，但又不能回避这个问题。
西尔维亚优雅的声音一直停不下来，折磨着我的胃。在家时虽然每顿饭都不算丰盛，但也从来没有饿着过。现在我饿得厉害，盼着开饭。当敲门声响起时，我已经饿得有点儿焦躁了。门前的两个警卫让开，进来的是麦克森王子。
“我会继续努力的，放弃对我来说不容易。”我相信他是这样的，想到他还会提这个要求就懊恼。
西尔维亚两秒钟之后就进来了，看了看在场的各位。
有人的时候真不习惯光着身子，就算是在小梅或妈妈面前也不行，但现在我好像是躲不开了。只要我在这儿一天，这三位肯定是要伺候我换衣服的，所以在离开前，我都得忍。不知道我离去后，皇宫会怎么安置她们，可能晋级的女孩需要更多人照顾，就会派给她们吧？还是，她们在皇宫里本来就有其他职务，只是暂时调派给我的？要是直接问她们之前做什么，或打听我离开后她们会干什么，好像不太好，所以我就没问。
“朋友？”他问。
人齐后，我们一起往楼下走去。经过一面镶金边的镜子，大家都下意识地看了自己最后一眼，以确保没有闪失。我看到走在玛莉和丁妮之间的自己，的确是朴实无华。
