中国人重视孝道，这与中国长期以来的宗法政治制度的推行与家国不分的专制统治有直接关系。其次与小农自然经济的生产力不发达、物质生产长期不能满足人们生活需要、老人和小孩全靠成年家庭成员供养也有直接关系。早在孔子时，他就把孝道上升到理论的高度，认为孝不仅是尊长爱幼的人生义务，是伦理道德的核心，而且也是政治道德的根本，是齐家治国平天下的灵魂。继孔子之后，历代统治者及其思想家，极力鼓吹孝道，提倡“以孝治天下”，要求以孝道立教，以培养在家孝敬父母，出门和睦乡里，为官忠于上司乃至天子“君父”的“忠臣孝子”。
以孝道立教，从根本上来说，是封建统治者大力提倡的结果，在客观上有利于个体家庭的稳定。因为它可以通过家庭孝道的教育，巩固父母与子女的血缘伦理关系，保障人口的繁衍。家庭的稳定和人口的繁衍，是封建国家赋役制度推行的前提，也是封建专制统治实行的基础。
汉代的儒家们认为，“明子事父之道”是为“教之本”(《礼记·祭统》)。在平民之家，所谓孝道教育，大体上包括如下几个方面。一是要绝对尊敬父亲的家长权威，以家长的意志为意志，以家长的是非为是非，以家长的好恶为好恶，子女对家长包括母亲，要“乐其心不违其志，乐其耳目安其寝处”。“父母之所爱亦爱之，父母之所敬亦敬之”(《礼记·内则》)。二是对父母的话，要绝对奉为真理，必须坚决照办。如果家长有什么明显的过错，应当“下气怡色，柔声以谏”。“谏若不从”，仍然要“起敬起孝”。哪怕是父母不高兴，乃至“挞之流血”，仍不能“疾怨”，不要非议家长，在任何条件下要把美名归之父母，过错永远自己承担。所谓“善则称亲，过则称己”(《韩非子·忠孝》)。三是尽力尽心恭敬侍奉和赡养父母，尽最大努力，乃至牺牲自己和自己的子女，来满足父母的意愿。假如父母生病，子女要昼夜侍奉于床前，汤药要亲口品尝才能给父母喝；如果到夏天或冬天，子女要体恤父母的温暖冷清；如果父母病重，子女要尽可能满足其欲望；如果父母遇有生命危险，子女要舍身相救，乃至为父母去替死。凡此等等，都必须落实在具体的日常生活之中。四是父母去世了，子女要“三年无改于父之道”，守护坟墓，时常祭祀。家贫子弟，如果家里无力安葬父母，就是把自己卖给富家当奴隶，女儿哪怕是把自己卖给妓院，也要将父母的遗体安葬。
二十四孝子，他们是“孝感动天”的虞舜，他的孝行感动天遣大象为之耕，鸟为之耘；“戏彩娱亲”的老莱子，年已70不言老，常为婴儿戏于亲侧；“鹿乳奉亲”的剡〔shan善〕子，他为双目失明的双亲去深山入鹿群取鹿乳；“为亲负米”的子路，他为双亲到百里之外去负米；“啮指心痛”的曾参，其母为来客发愁无所措，乃啮其手指使在外的曾参感到心痛而负薪归家；“单衣顺母”的闵子骞，他的后娘虐待他，冬天不做棉衣给他，可他忍寒无所疾怨；“亲尝汤药”的汉文帝刘恒，母亲病时奉养无怠，三年不解衣带，汤药非亲口品尝不让母亲喝；“拾椹供亲”的蔡顺，在兵荒马乱的逃荒之际，他拾桑椹孝养母亲，乃至感动了赤眉军赈济他母子；“为母埋儿”的郭巨，因其家粮食困难，贫乏不能供养母亲，而儿子又分母食，于是毅然将儿子活埋，结果得黄金一釜；“卖身葬父”的董永，父死无以葬，于是他卖身为奴贷钱葬父，结果感动天仙配婚；“刻木事亲”的丁兰，因幼丧父母，未得奉养，乃刻木像虔诚孝祭；“涌泉跃鲤”的姜诗妻，因奉养婆婆至孝，常在六七里外的江边汲水，后来房舍旁忽有涌泉，并从泉水中跳出双鲤；“怀橘遗亲”的陆绩，他在袁术家做客时怀藏二个橘子留给母亲，当时他仅六岁；“扇枕温衾”的黄香，年九岁时丧母，事父尽孝，暑热天给父亲扇凉枕席，寒冬天为父以身暖被；“行佣供母”的江革，在负母逃难时遇贼，他乞求贼人不要杀他，让他当佣人以供养母亲；“闻雷泣墓”的王裒〔pou掊〕，他母亲在世时惧怕雷声，死后葬于山林。每遇风雨，他就奔母墓前拜跪泣告母亲不要害怕；“哭竹生笋”的孟宗，母老病重，冬天想吃竹笋汤食，他无计可得，跑到竹林抱竹而泣，居然地裂出笋数根；“卧冰求鲤”的王祥，在天寒地冻之日，解衣卧冰为继母求鱼，竟然冰解并有双鲤跃出；“扼虎救父”的杨香，14岁时同父田耕劳动，父被虎叼去，他奋不顾身地扼持虎颈，救下了父亲；“恣蚊饱血”的吴猛，年八岁时因家贫无蚊帐，他睡在床上让蚊子饱吸，为的是不让蚊子叮吸双亲；还有“尝粪心忧”的庚黔娄；为母亲“亲涤溺器”的黄庭坚；“弃官寻母”的朱寿昌等，这些都是作为孝子的典型，受到封建统治者的推崇。
在中国古代的平民之家，所实施孝道教育的教材比较多，如《孝经》、《礼记》、《家礼》、《弟子规》、《女四书》、《闺训千字文》、《改良女儿经》、《二十四孝》等等，历朝历代都有发明。其中《二十四孝》最为典型，在元代以后影响很大。
《二十四孝》始成于元代，它选自虞、周、汉、魏、晋、唐、宋等各个朝代的孝子24人，都具有广泛的代表性。这些孝子，上至帝王，中有公卿大夫、仕宦名臣，下至平民百姓，其中平民百姓人数居多。孝子的年龄从年逾70的老人，到刚懂事的儿童。性别上有男也有女。所选孝子的事迹也十分典型，有的带有浓厚的迷信色彩和佛教的因果报应思想。
