洪武八年(公元1375年)建立纸币本位制，设宝钞提举司，立钞法，发行“大明通行宝钞”，面额六种，自100文至500文和一贯。钞一贯折铜钱一千文或银一两，钞四贯合金一两。禁用金银交易，只准向官府领用宝钞，金银只收进，不兑出。税课收钱三钞七成，100文以下可用钱支付。九年，令天下税课银、钞、钱、米兼用，银一两，钱千文，钞一贯，皆折纳税粮一石。二十二年增造钞五等，自10文递增至50文。这是中国最大型纸钞，用桑皮纸做钞料，一贯钞约长一尺，阔六寸，即36.4×22厘米。其形制花纹等均仿宋元钞。明代只发行此钞，始终由朝廷掌握，不分界，不改币名，不换形式，无发行限额，无钞本，不限时间地区，也不兑换或倒钞，多出少进，只投放不回笼，即只发出不收回，越发越多。明代钞法本身就是存心赖帐和剥削人民。所颁有关法令措施，地方多不理睬，自行其是。如所定收税三七比例，官方收税时只要白银或少量收钱，民间则折价收付宝钞。明中叶多数地区拒用宝钞，只要银钱粮食。官府支出强制搭发纸钞，朝廷三令五申，法定某些税费要几成宝钞，违者重惩。这些条令一阵风过去就算了。官钞、私钞、伪钞、坏钞越来越多，乱成一团，官府对此毫无办法。
洪武年间(公元1368—1398年)，财政日紧，靠发钞济急，问题很多，钞值日跌。洪武十三年(公元1380年)，新旧钞各有不同价，民间竞以旧换新。洪武二十三年，宝钞一贯仅值钱250文，跌去3/4。次年旧钞又进一步贬值。洪武二十七年在浙、赣、闽、广地区，一贯钞只值钱160文。洪武三十年因江浙诸郡以金银定价，只用银钱不用钞，钞值大跌，物价已比初发钞时涨十倍以上。成祖夺取侄建文帝皇位，大兴土木，筑京城，财政极困，大量发钞。永乐年间(公元1403—1424年)，物价成倍暴涨，米一石值钞30贯。政府多次禁用金银，违者灭族。官俸改以宝钞折米核发，钞十贯折米一石，比洪武时涨十倍。宣宗宣德年间(公元1426—1435年)，民间仍用金银，钞法不行。宣德三年(公元1428年)停发新钞，收回昏烂旧钞烧毁。规定有不用钞一贯者罚钞千贯，关店潜自贸易抬高物价者罚钞万贯，交易用银一钱者买卖双方各罚钞千贯。宣德四年(公元1429年)令州县将市镇店肆门摊税增五倍。凡种蔬菜、果木和手工业作坊、车辆都纳税，如塌坊、客舍每间月纳钞500贯，骡车运载每次每辆纳钞200贯，船只运载每次按地域纳税100至500贯，蔬菜地每亩月纳钞300贯，果树每棵年纳钞100贯。设钞关征收客商往来各税。政府多次严令照法定用钞，不许伪造，违者处以极刑。英宗时明令税粮折收白银，取消用银禁令和塌坊、客舍、舟车等交税用钞的规定。宣德九年米价比洪武时涨千倍。代宗景泰三年(公元1452年)官俸改以银支给，每500贯给银一两，钞对银比价下跌为1/500。宪宗成化元年(公元1465年)宝钞一贯折钱四文。孝宗弘治六年(公元1493年)令钞关钱钞折银，钱七文折银一分，钞一贯折银三厘，钞只用于发官兵俸饷。世宗嘉靖(公元1522—1566年)初年，官库入库只收银不要钞。嘉靖十四年(公元1535年)宝钞1000贯折银四钱，折钱276文。万历四十六年(公元1618年)，钞十万贯才值钱一文。以后，除发俸外，民间拒用宝钞。思宗崇祯十六年(公元1643年)，蒋臣建议行钞。一年发钞3000万贯，贯价银一两，商民可九七折兑钞，令宝钞局赶造，不行。明代行钞完全失败。
