我国最早一部药典《神农本草经》，反映了三代至秦汉的药学水平，该书收集药物365种，现在常用的滋补药如人参、鹿茸、狗鞭、石龙子、灵芝、黄芪、杜仲、巴戟、贝母、石斛、当归等；消炎清淤的贵重药物如麝香、牛黄、熊胆、犀角等都已具备。夏、商、周三代常用的调味品如甘草、蜂蜜、梅子、陈皮、紫苏、姜、蓼、葱、荞等都已入药。《神农本草经》已列有阿胶和明胶(鹿角胶)，可见这两种成药的炮制，已有2000多年的历史。
早在两千多年前，《黄帝内经》中已出现系统的养生理论和平衡膳食理论。《黄帝内经》，是夏、商、商三代医学的结晶，是我国最早的一部医典，也是古代世界直观医学的一部卓越专著。《黄帝内经》总结了保健的三大途径：其一曰：“阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也，逆之则灾害生，顺之则奇疾不起，是谓得道。”其二曰：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为埤(配)……以养精气”；其三曰：“百病生于气也，怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下，寒则气收聚，炅〔guì贵〕(热也)则腠〔còu凑〕理(体表)开气泄，忧则气乱，劳则气耗，思则气结，九气不同(郁)，何病之生？”这三段话的意思，就是一要使肌体与生物圈的自然变化相适应；二要膳食平衡(这是世界上最早的膳食平衡理论，我国膳食平衡的饮食传统，完全符合营养卫生原理)；三要使自己处于和谐的人际关系中，情绪经常保持镇定和乐观。这三者都是根本的养生之道，就是要保持肌体与外界物质交换和精神生活的物质平衡，把人体与自然环境和社会环境看作一个错综复杂的矛盾统一体，可见当时已能把养生经验提到整体理论上来总结，是对世界医学保健事业的一大贡献。
中国是天然药物王国，本草学凝集了我们祖先数千年治病验药的丰富成果，是对世界医学宝库的不朽贡献，到明代李时珍的《本草纲目》，收集药物已达1892种。1993年出版的《中华药海》，共载中药8488种，是迄今为止载药最多的中药本草学巨著，是中国医药界对世界的卓越贡献。
食疗学、本草学与气功学，是中国养生学的三大支柱，三者都在《黄帝内经》中有所体现。食疗学是在中医营养卫生理论基础上的一门专门学科；本草学是中医摸索药用食料(主要是植物，也包括一些动物和矿物)的结晶；气功学是中国动静结合的健身和医疗体育的特有保健体系。
养生学是探讨人体与外界物质交换和精神协调的最佳境界，以达到保健长寿目的的一门学问，又称保健学。它在预防医学中占有重要地位，中国是预防医学的鼻祖，早在《黄帝内经》中，就已强调“治未病”的重要，关于营养保健，夏、商、周三代后期已有相当高的认识，说到吃的目的，春秋后期的思想家墨翟就说：“其为食也，足以增气充虚，强体适腹而已矣。”(《墨子·辞过篇》)用现代医学原理来分析：“增气”，就是补充热量，使食物的热能变为体能，即有力气；“充虚”，就是补充消耗，保证新陈代谢的需要；“强体”，就是要供给合理的养分，以增强体质：“适腹”，就是满足口胃，使大脑皮层从合适的口味中得到良性刺激，兴奋味觉，以保证食欲，增强吸收机能。古人从切身体验中，已能体会到生理营养的道理。
中国的养生学可以和现代的人体科学接轨，人体科学是一门新兴的边缘学科，是生理学、营养学、运动学、环境学、生物工程等学科的综合研究领域，是探讨人类的保健、优生、最佳生存条件和长寿等课题的一项保健系统工程。中国古代的养生学，可以说是这项系统工程的滥觞〔shāng伤〕。庄周说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”(《庄子·刻意篇》)。他又说：“形劳而不休则弊，精用而不已则劳，劳则竭。”可见战国时已认识到呼吸新鲜空气、体育运动和劳逸结合对长寿的意义。庄周又说：“平易恬淡，则忧患不能入，邪气不能袭……水之性不杂则清，莫动则平，悒闭而不流，亦不能清。”就是说：人和流水一样，水无杂质则清，不搅动它则顺流，停滞也不会清。没有杂念，不与俗世争私利，则能心安理得，但又不能自我闭塞而脱离人世的变动。可见战国时的思想家已认识到，期望长寿，不仅要有清净的自然环境来吐故纳新和有适当的运动，还要使自己在人际关系中有一个相适应的环境。从《黄帝内经》的保健理论和庄周的这一番话，已能看到中国人对营养学、环境学、运动学的初始认识。
食疗学在中国医学中占有重要地位，食疗学不仅包括基本的生理病理知识，还要掌握食疗物品的性能，这就包括许多生物、化学、物理等学科的知识。在这方面，夏、商、周三代已有颇高的认识：“凡药以酸养骨，以辛养筋，以咸养脉，以苦养气，以甘养肉，以滑养窍。”(《周礼·天官冢宰·疡医》)。现代医学告诉我们：酸能帮助食物中钙质的溶解，以补充骨骼所需的钙，所以酸能“养骨”；辛烈的东西能兴奋神经系统和提高血压，所以对于体弱和血压低的人，就能“养筋”；咸能补充血液里盐分的正常浓度，尤其在夏天，能使患中暑流汗过多处于虚脱状态的人脉搏稳定下来，所以咸能“养脉”；苦的东西很多是清凉剂，中医认为清凉剂能去湿热，清肺气，有些苦的东西如杏仁、陈皮、贝母等，能祛痰镇咳，所以苦能“养气”；甘的东西主要是糖类，多存在于谷类和杂粮中，多吃能使人胖起来，所以甘能“养肉”；滑的东西如蜂蜜、果瓤等，能润肠利尿，所以滑能“养窍”。
秦汉以后，两千多年来，中国有关食疗、本草、气功和养生的典籍十分丰富，今天收集、整理这些典籍，对这一领域中纷繁庞杂的内容进行科学的鉴定和筛选，取其精华，去其糟粕，将对世界保健事业，作出更大贡献。
《黄帝内经》还提供了食疗的几个具体方剂，《山海经》还列举了近百条认为有食疗价值的物品。
