早在2000多年前的春秋、战国时代，中国就出现了比较系统的烹调理论，这是古代烹调业发达和饮食实践达到一定深度和广度的反映。近千年来，又形成了七大菜系：粤系、吴系、川系、鲁系、清真系、素食系和食疗系。中国数万个大小城镇的各类风味食品，展现了一个无与伦比的美食海洋。中国菜飘洋过海，也已有几个世纪。中国的烹调知识、烹调技术和烹调美学，丰富了世界文化宝库。目前已有十多万家中国菜馆，遍布于世界各个角落。这些都体现着我国烹调技艺的累累硕果。中国被世界人民称为烹调王国，这不是中国人的味蕾有天生的特异功能，而是因为有独特而深厚的烹调文化传统。早在本世纪初年，孙中山在他的《建国方略》中，就曾多处论述中国的饮食文化，他曾指出：“烹调之术本于文明而生，非深孕乎文明之种族，则辨味不精，辨味不精，则烹调之术不妙，中国烹调之妙，亦足表明文明进化之深也。昔者中西未通市以前，西人只知烹调一道，法国为世界之冠；及一尝中国之味，莫不以中国为冠矣。”长期以来，许多外国朋友到中国旅游，都以能享受到正宗的中国美食为人生最大乐趣之一。中国的美食，和风景名胜、文物古迹，已成了旅游业的三大优势。
早在两千多年前，中国就把烹调学和医药学结合起来，从而产生了独特的“食疗学”，战国时成书的《山海经》，就记载了近百种认为有疗效的食品。在中国最早的医典《黄帝内经》(成书于战国)中，食疗也占了重要地位。中国的药膳、配药食品和配药饮料，正崭露头角，为世界所瞩目。
中国自古以农业立国，中国人民在开拓食料资源方面，无论农、林、牧、渔业，自古以来都走在世界前列，园艺业尤为突出，劳动人民培植出无数优质的粮食、蔬菜和水果。中国是小米、大米、大豆、香芋、板栗、茶叶、柑、橙、猕猴桃、枇杷、芒果、荔枝、龙眼、桃、李、梅、杏、甘蔗等的故乡。这些农作物中，大豆的贡献尤其突出，大豆最早的记载，见于西周的文献，当时称“菽”，早在3000年前，我们的祖先已把大豆看作重要的杂粮，又通过发酵工艺，把大豆制成酱油和多种酱类调味品，到了西汉前期，又从大豆中创造出豆腐制品。今天我国生产的豆腐系列食品，已增加到100多种。近年推出的豆奶系列也备受青睐。中国人民培植的大豆和大豆系列制品，给世界提供了一个重要的植物蛋白来源和优质调味品系列。中国有许多特制食品，驰名于全世界，如广东的化皮烤乳猪，北京的脆皮烤鸭，金华和宣威的火腿，以及普及于全国的咸蛋、皮蛋(松花蛋)、糟蛋的腌制，各种薰腊制品，发制豆芽菜，熟制粉丝、粉皮等等，都有一套特殊工艺，各地还有许多具有独特工艺的地方名食，不胜枚举。这些都是对世界饮食文化的贡献。
中国培植的茶叶，为人类提供了一种提神、解渴、保健的优质饮料，1000多年以来，已逐渐普及于全世界。
中国的陶瓷餐具，走出国门，也已有1000多年的历史，它为各国人民所喜爱，与茶叶、丝绸一起，成为中国三个出色的文化使者，走进了世界许多国家的千家万户。
中国人的餐桌，从不缺少瓜菜、豆腐制品，各种豆、薯和豆、薯制品都是经常性的副食。这些食物，对肌体提供植物蛋白、不饱和脂肪酸、多种维生素、矿物质、微量元素和植物纤维，对保证蛋白质吸收的合理分量，保证酸碱平衡，保证胃肠的正常运转和调整多种生理功能，都起着重要作用。《黄帝内经》中提出一个著名的膳食原则：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为埤〔pèi配〕……养精益气。”这是世界上最早的膳食平衡理论。春秋战国时候，讲究美食的孔丘和吕不韦，都主张吃肉要有节制，孔丘说：“肉虽多，不使胜食气。”吕不韦认为“肥肉厚酒”是“烂肠之食”，这些论见，都是符合营养卫生原则的。平衡膳食理论，也常见于西方的报刊和电视。但四高膳食(高蛋白、高脂肪、高热量、高胆固醇)的老传统的改变，就不是一件容易的事。今天那些素有四高膳食传统的国家的高发病，如肥胖病、直肠癌、膀胱癌、心血管疾病和过早衰老等，在中国的发病率都较低，世界医学界和卫生专家都公认，这与中国膳食平衡的民族传统有关。
