《辞源》是我国第一部大型以语词为主、兼收百科的综合性词典，无论是在收释的知识内容上，还是在编撰的体例上，都可说是一部推陈出新的、具有划时代意义的新型辞书。
《辞源》的编纂与增订 《辞源》由陆尔奎、傅运森、蔡文森主编。陆尔奎(公元1863—1935年)，字浦生，号炜士。江苏武进县人。清光绪十七年(公元1891年)举人，1906年进商务印书馆，光绪三十四年(公元1908年)春开始了《辞源》的编纂，目的是为了开发民智，普及文化学术知识，以适应当时社会的需要。先后有数十人参加编辑工作。至1915年《辞源》编成，历时八载。商务印书馆1915年10月以甲、乙、丙、丁、戊五种版式出版正编。正编出版后，新名词不断产生，社会上要求校正增补，因而有续编之作，由方毅主编，于1931年12月出版。续编的体例一仍正编，两相比较，正编注重古代词语，续编广收新名词术语。1939年6月正续编合订一册出版。合订本对正、续编漏列单字作了增补，并勘正文字、辞句。1949年出版简编本，精简内容，篇幅只有原书的1/3。抗日战争胜利后，商务印书馆“鉴于新词日增，而旧编篇幅过大，即决定将旧词删繁就简，增入新词，此项工作于1948年底全部结束。1949年全国解放……，新名词又有大量增加，经续行搜集，至1949年底，列于篇末，作为补遗。”这就是1950年11月(缩印)出版的《辞源》改编本。从1908年开始编纂《辞源》，到中华人民共和国成立，这期间的续编、增补、改编，主要是随着时间的推移，不断充实新名词，而最初编纂的宗旨并没有改变。
《辞源》的特点 《辞源》以旧有的字书、韵书、类书为基础，充分吸收了现代外国新辞书的编纂方法和体例特点。以语词为主，博采百科性术语；以普及知识为主旨，供一般社会之用；以常见为主，强调简明实用；结合书证，重在考察词义的源委，故名《辞源》。
(3) 排检 《辞源》借鉴《康熙字典》的部首、笔画排检法，将13000个单字归属于214个部首之下；并参考《佩文韵府》、《骈字类编》收录字词的方式，以单字为字头，在字头之下收列以这个单字为词头的复词。同部首中单字的排列，按笔画数多少为序，少的排在前，多的排在后。每个单字下复词的排列，按先“字数”、后“笔画”的原则，字数少的排在前，多的排在后；字数相同的，以第二字的笔画数为序，少的排在前，多的排在后；第二字相同的，按第三字的笔画数为序，少的排在前，多的排在后。依此类推。这个编排方法，使词条的排列和查检井然有序，其后所出的辞书如《辞海》等，纷纷沿用其例。《辞源》首创了“部首、笔画、以字带词”的综合编排方法。此外，修订后的《辞源》采用新式标点符号。
(2) 注释 先对每个单字用《音韵阐微》的反切注音，有的还加注直音，并标明其所属韵部。凡字有多种读法的，各自注音切，然后分别在不同的读音下分项解释字义，并列举书证说明。
《辞源》编纂出版之时，正当我国民主革命运动蓬勃兴起和西学东渐的年代，它有关传统文化的解释，在充分吸收了前人研究成果的基础上，提供了不少新的见解，适合了大众“贯通典故”的要求；而对于西学新词的收录和解释也切合了大众“博采新知”的需要。《辞源》既是一部为阅读古籍而用的古汉语辞书，也是传播新思想的启蒙工具。它与中华书局出版的《辞海》都曾风行一时，对提高当时中国文化教育水平，有过很大的影响。可是《辞源》中的错误也不少。主要是：对社会政治、经济、自然科学的一些名词术语的收录有不少缺漏，解说有的错误、片面，有的因时代的前进而陈旧过时；对有的语词、文史类词条音义的解释或错或似是而非；有些词条的收录取舍失当；引书著录格式不一，有的引书不标卷次篇目；笔画相同的字条排列没有规则，等等。解放后，根据与《辞海》、《现代汉语词典》分工的原则，国家从1958年开始对《辞源》进行修订重编工作，1964年出版了《辞源》修订稿第一册，1979—1983年商务印书馆先后出版了《辞源》修订本四册，1989年出版了合订本。经过重新编纂的《辞源》，全部删去旧《辞源》中的现代自然科学、社会科学和应用技术的词条，主要收录古代语词典故和有关古代文物典章制度的词条，成为一部内容丰富而实用的古汉语词典。
对每个词条，也是一一分项解释并引列书证。一般是在词条下先说明词义和用法，然后再引书证明；有的还在引书证之后又略加按语辨析；有的则在词条下先列引文，再加说明；有的因引文足可代替解释，为了避免重复，只录引文，不再解释；有的为了避免引证的冗繁，就不录原文，只撮录其大意，然后再标明出处；有的常识性词条，只给以综述性的说明，而不引注词的来源。可见《辞源》的释义方式，既做到了条理分明，又能根据词条的不同内容，而灵活多变，很切实用。此外，为了帮助诠释，书中插入了图表。
(1) 收词 《辞源》收单字13000个，收复词50000余条，续编增补了30000余条，号称收词目100000余条。不仅从语词的角度搜集字词、成语、典故、俗语、习语等，又从实用角度博采古籍中有关经史地理、典章制度、文化典籍、技艺博物等条目，特别是从现代社会科学、自然科学、应用技术中广泛采收新名词、新术语，以及古今中外的人名、地名、书篇名等。其收录词条之多，门类之广，真可谓史无前例，堪称是融古今中外、旧知新学于一炉的百科综合性词典。
