首先，主要沿用《字汇》、《正字通》的部首，又调整某些字的分部，归并两书中异部兼收、同部互见的字，或把原属某部的字调入更为相宜的部首。
《康熙字典》的特点 《康熙字典》全书从子集到亥集共12集，每集分上中下卷，连同附录等共42卷，收47035字，分列于214个部首下。书首列有：《字母切韵要法》、《等韵切音指南》、《检字》、《辨似》；书末附录：《补遗》、《备考》。部首和各部中所收的字，都按笔画，由少到多顺序排列。释字先注音后释义，每字下注音，先列《唐韵》、《广韵》、《集韵》、《洪武正韵》、《古今韵会集要》等韵书的反切，然后引用古书逐层依次注释本义、别音、别义、古音。各音和义项间都空一格，并用“又”字加以分隔。古体列本字下；重文、别体、俗书、讹字附注后；考辨列注末，加“按”字以示区别。这一体例基本上仿照《字汇》、《正字通》而稍加改进。
第三，充实增补《字汇》简略缺遗的内容。对字义的说解，非常详备，除引用《说文》、《玉篇》、《广韵》等书的解释外，还搜罗其他字书的解释，以至“自经史百子，以及汉晋唐宋元明以来，诗人文士所述，莫不旁罗博证，使有依据”(《康熙字典·御制序》)。同时还注意收列新产生的词义及外来词词义。列举的书证基本上全录书名、篇名，依时代先后为序，证释中所引用的《注》、《疏》也是原书的注、疏。在解说中还附释一些词语，使释义的内容更加丰富。
《康熙字典》的缺误 康熙以《康熙字典》为“善兼美具，可奉为典常而不易者”自居，而命书名为“字典”。实际上，《康熙字典》存在着严重的缺点和错误。由于《字典》的编纂者都不是精于文字学的专家，加上收字多，篇幅较大，而成书于众手，过于仓促，因而书中的缺误数不胜数。解说文字或拘泥于古说，不够确切，忽视今义，对后世的通俗用法多不提及；或解说过于简略。引证虽多，但引书书名、篇名不少错误，或妄加改动，又疏于考证，引文错误百出，时有脱落；错将经传的注疏当作正文引用，且任意改动原文；至于引文的断句、错字更是不少；书名、人名、地名误注。没有反映出清代语言文字学研究的真实水平。
康熙曾批评：“《字汇》失之简略，《正字通》涉于泛滥”，要他的文臣删繁补漏、辨伪订讹，编辑《康熙字典》以“增《字汇》之阙疑，删《正字通》之繁冗”(均见《康熙字典·上谕》)。《康熙字典》的形式与内容，都是以《字汇》、《正字通》为蓝本增改而成。
整个清王朝只有一部以“字典”命名的工具书，它就是清圣祖玄烨〔ye夜〕于康熙四十九年(公元1710年)谕命张玉书、陈廷敬等编撰、至康熙五十五年(公元1716年)完成的《康熙字典》。
第七，自《玉篇》改用楷书后，古代字典不再用篆书，也极少附录篆书，后出的《康熙字典》的各种版本，凡是有小篆的字都在书眉加列小篆。
在我们今天看来，《康熙字典》虽谬误百出，但它收字较多，而且不见于一般字典的字，由此可以查出，仍不失其存在的价值。
第六，书首所列的《字母切韵要法》、《等韵切音指南》，便于读者了解切音；《检字》、《辨似》可以检阅不好辨明部首的异形难字，辨认笔画近似音义有别的字。书后附《补遗》、《备考》，收有音义不见于正集的冷僻字、有音无义或音义全无的不通用的字。
其次，简化《正字通》重复繁冗的音训，对音义相同的字，不再注释音义，只标明“注见某字”；又广辑《唐韵》等各种韵书、字书中的反切，分异合同，充实音注资料。
第五，订正《字汇》、《正字通》二书的字形讹谬和错算笔画。
《康熙字典》是皇帝“御定”，只许歌颂，不许批评。尤其是在乾隆四十二年(公元1777年)，江西举人王锡侯编写《字贯》一书，书中纠正《康熙字典》的一些错误，对康熙、雍正、乾隆的名字不加避讳，竟遭满门抄斩，两江总督、江西巡抚都受到处分。经过这次血腥的文字狱，清代学者接受教训，无人再谈《康熙字典》。直到清道光十一年(公元1831年)，经学大师王引之奉道光之命，作《字典考证》12卷，查考出《康熙字典》的错误2588条，其实书中的错误远不止此。他给陈奂写信说：“现有校刻《康熙字典》之役，错误太多，不可胜改，只能去其太甚者耳。”(《高邮王氏遗书》本《王文简公文集》卷四)后来日本人渡部温作《康熙字典考异正误》，查出错误4700条。王力先生在《康熙字典音读正误》一书中订正出5200字的错误音读。至今，《康熙字典》也没有完全校正，现在影印的本子，还是那个错误百出的原本。
第四，《康熙字典》正文收字47035个，较《字汇》增收13856字，连同《补遗》、《备考》等，共收单字49003个，是古代收字最多的字典。凡古代字书、韵书、经史子集中的僻字、奇字、其他字书不收的字，大都可以从中查到。
