元代升县为州的政策，从一方面看是提高县的级别，从另一方面看却是降低了州的地位。唐宋的州是统县政区，至少得领有一县者才能为州。元代开始，不领县的州比比皆是，在北方是由于户口的减少而省县入州；在南方则多数是升县为州。因此相当一部分州从此降为基层政区，与县同列。由于南方经济远比北方发达，四五万户的县不少，若按标准多应升为上州，于是元贞三年(公元1297年)，又再度调整升州的标准，四五万户为下州，五万至十万户为中州，结果当年升中州者仍有28个，升下州者则有15个。
高层政区只有南北朝时候的州有等第之分，其他朝代皆不分等。而州的分等主要也是以地位分，也有以户口为据。先是两晋开始，有轻州、重州之别，但以何标准为据，于史厥文。
州在元代介乎基层政区与统县政区两可之间。路、府则在统县政区与高层政区之际。元代的路只分两等：“至元二十年(公元1283年)定十万户以上者为上路，十万户之下者为下路。当冲要者，虽不及十万户亦为上路。”已不单纯以经济因素为依据了。
在府州等第之外，宋代统县政区还有另一套级别常使人觉得目眩。那就是《宋史·地理志》在每个州府底下都列有或节度或团练或防御或军事四种不同的标志。这四种州分别有挂名的长官节度使、团练使、防御使和刺史，但实际上这些官员并不到任。这些虚衔只是表明武将逐级升转的次序而已，军事州的刺史级别最低，然后逐级提升。如任命某人为某州团练使，并不表明该人必须真到某州任职，而只是一项荣誉，若改任他为另一州的节度使，则表明荣誉又上升一级。地位最高的节度州还有所谓军额，亦即别称其为某某军节度。如湖北鄂州即称为武昌军节度。军额或军号多从唐后期及五代沿袭而来，也有宋代新创。后人不明白作为府州军监的军与节度州的军额的区别，常常闹出些笑话，以至连历史学者有时也难免失误。
第一等是扬州、南徐州、东扬州；
这两级政区的分等不如县级政区重要，尤其高层政区一般不分等。但统县政区的分等还是有可说之处。
其实陈代州的分等，并非首创，梁代初年的23州都列其地位高下，以安排官职，只是详情不明。北朝的州起初也不分等，至北齐才如郡县之例分为九等，分等依据也不详。北周时期诸州按户数分为五等，即30000户以上，20000户以上，10000户以上，5000户以上和5000户以下。五等州皆置刺史，品位没有高下。在诸州之上的是雍州，长官为牧，因其为首都长安所在。
明初改元代诸路为府，洪武六年分天下府为三等，粮20万石以上为府，20万石以下为中府，10万石以下为下府。本来知府的品秩也依三等而分别为从三品、正四品和从四品，后来都一律改为正四品。清代的府则和县一样，也以冲、繁、疲、难四字而定。
州的等第并非一成不变，而是常有波动，如紧州后来增加很多，已经不止十紧。蒲州先为六雄之一，后来升为四辅，再升为河中府，其六雄之缺就由相邻之绛州递补。岐州先为四辅之一，后来也升为凤翔府。上中下诸州也要随户口而有所变动，天宝年间(公元742—756年)共有上州109个，中州29个，下州189个。下州几乎都在边地少数民族聚居区，如岭南道70余州，除广州、桂州、安南都护府外，悉为下州。
隋代统一北方之初，三级制未废，州郡两级都各分九等。高层政区的分等至此为止。唐以后的高层政区，无论方镇(道)、路、行省皆未再行分等。
当然，在辅雄望紧上中下之上还有特别的一等，即首都和陪都所在的州。这些州从开元年间(公元713—741年)起，改称为府。最初只改雍州、洛州为京兆府和河南府；后来又改蒲州为河中府，并州为太原府，这两府在唐代李氏的老根据地河东道。安史之乱以后府又有所增加，岐州改凤翔府，梁州改兴元府，益州改成都府，荆州改江陵府，都是皇帝驻跸过或是一度当过陪都的地方。这也是中国历史上的老规矩，特例变成常例，个别成为一般，越来越滥，到宋代府数增加到三四十，明代则全以府为统县政区了。
秦郡是否分等，历史上没有明确记载。汉郡则以12万户上下为准来区分大小郡(《汉书·元帝纪》)。按照这个标准，西汉末年的103个郡国当中，有38个郡国是大郡，占1/3强。户口标准以外，秦汉首都所在郡地位崇高，位于诸郡之上。而且名称特别，乃以其长官职称命名，秦称内史，汉称尹。西汉首都在京兆尹，京兆尹附近两郡分别称为左冯翊、右扶风，也是官名，与京兆尹合称三辅。东汉首都则在河南尹，地位也在诸郡之上。
这种情况是元代的特例。前此，历代政区的分等是各个层级内部的差别，不同层级之间绝不相混淆。尽管县的户口有时可以超过某些州或某些郡，但县仍为县，不可能升为郡或州。如北周三级制时有5000户以下仍为州，1000户以下仍为郡，而7000户以上却还是县的情况。若县的户口过多，只能析置新县或以县置郡(在唐宋时是置州)，但该郡或州一定要有属县。而元代却是由县直升为不辖县的州，表明级别提高而已，政区范围毫无所动(相当于今日的整县改为地级市)。
其余诸州皆在第三等以下。扬州为第一等，因为首都建康所在。南徐州领吴郡、吴兴等郡，东扬州领会稽等郡，均为长江下游重地。第二等即是长江中游重镇。第三等是更次一级的边防要地，但其中所列之州多是梁代旧有，至陈代多已失于北朝之手。
宋代统县政区有府州军监四种，府是地位较高的州，州则如唐制也有辅雄望紧上中下的等第。军在唐本为戍边之军事组织之一种，大曰军，小曰守捉曰城曰镇。在宋代，军成为一级政区，可辖县，地位同下州。监本为开采、冶炼矿产的管理机构，入宋亦成为政区之一种，或等同于县，或可领县，地位也同下州。
宋代除首都陪都外，皇帝出生地或登基以前担任官职或作为封地的州，也都升为府，因此府的数目大增，也与州有同样的等第之别。但还有少数的府地位特别崇高，位在诸府之上，不列等。如作为东南西北四京的开封、应天、河南、大名四府。比四京地位稍低还有所谓次府，如前朝的成都、江陵、凤翔、兴元等府在宋都是次府。
隋后期统县的郡分上中下三等，但未见分等依据。唐代的州明确区别等第。唐初纯粹以户口作标准，定三万户以上为上州，两万户以上为中州，不满两万户为下州。与县相似，随着人口的增殖，至开元十八年(公元730年)将上州、中州的标准分别提高到四万户与两万五千户以上。同时又以地理位置作为分等的另一依据，在上州之上又设辅、雄、望、紧四等州，即以近畿之同、华、岐、蒲四州为四辅(近京兆府)，郑、陕、汴、绛、怀、魏六州为六雄(近河南府)，另外又有十望、十紧之分。
州的地位在南朝陈时有明确记载：
第二等是荆、江、南兖、郢、湘、雍六州；
除去首都所在郡以外，其他郡在南北朝之末，也开始有分等之举。北齐如县制，分郡为九等，但不明其标准。北周则以户口分郡为五等，即15000户以上，10000户以上，5000户以上，1000户以上和1000户以下，与县五等相类。南朝陈世又另有特例，在丹阳尹之后，会稽、吴郡与吴兴三郡地位也在诸郡之上。其他郡国则以万户以上或以下别为二等。
元代的州与县一样，在至元三年(公元1266年)开始分等，定江北诸州15000户以上为上州，6000户以上为中州，6000户以下为下州。亡南宋以后又定江南诸州三等，以五万户以上，三万户以上和不及三万户为准。元代不但把户口当作州县两级各自的划等标准，甚至还作为州县两级统一的划等依据。换句话说，当县的户数达到与州的户数相等时就要升格为州。例如某县的户口如已达到三万户，就可升格为下州。因此光至元二十年(公元1283年)一年里，升县为州的就有44个(但路、府所治的县户数再多也不升为州)。
魏晋南北朝的郡承西汉而来，首都所在郡亦称尹，地位也在他郡之上。魏晋承东汉都洛阳，地在河南尹。东晋南朝都建康(今南京)，建康所在丹阳郡也改称丹阳尹。十六国北朝也称京师所在郡的太守为尹，视该郡地位最上。前秦都长安，便有京兆尹；北魏先都于代(今大同)，称代尹，迁都洛阳后，又有河南尹，此后东魏都邺(今安阳北)，邺所在之魏郡改称魏尹，北齐又改名清都尹。
第三等是豫、益、广、衡等州及青州领冀州，北兖、北徐等州，梁州领南秦州、司、南梁、交、越、桂、霍、宁等州共15州。
