苏洵将信随意地放于桌上，面无表情，说道：“是让我到朝廷应试舍人院。”吴同升笑道：“哎呀，那可是大好事呀！如果进入舍人院，就是给皇上写起居注，虽说官位不高，可是近水楼台。再说，几年后就可以进入翰林院，这可是多少人一生都梦寐以求的呀！我这里先给明允公道喜了。”
次日，众多乡民来到苏家门口，拿着布袋、碗盆领取粮食。苏轼、苏辙领着众人将粮食发给乡民，巢谷坐在一旁记录，借过粮的乡民纷纷画押。乡民们领完后叩首道谢，都感叹苏家二公子的仁爱之心。可是人多粮少，不到半日，仓中粮食已尽。
苏轼此次以家中余粮赈济乡民，很快就传到眉州知州吴同升的耳中。吴知州一面赞叹苏轼的仁爱心肠，一面感慨道：“苏轼守制期间尚能如此关怀国事民生，我堂堂知州也自叹不如，果真是我大宋将来的宰辅之才啊！”很快，吴知州也开仓放粮，并上书朝廷，请求援助。不久，眉州的灾情得到缓解。在上呈朝廷的奏章中，吴同升自然提到了苏轼在此次旱灾中的仁义之举。
吴同升频频点头道：“明允公说得极是。不过……”苏洵接着说道：“还有一件事，去年朝廷就要授轼儿翰林学士之职，为父的怎能在其后呀！”吴同升转头看着苏轼道：“哎呀，我倒把这个给忘了。”
史云也在一旁帮着收拾屋子，看到王弗若有所思的样子，笑道：“嫂子向来手脚麻利，今天这么慢，是不是想哥哥了？”王弗佯装生气，嗔怪道：“别胡说，睡觉吧。”
史云远远地看着正在低头吃饭的苏辙，心疼地说：“嫂嫂，你看，本就是粗茶淡饭，他们兄弟俩又日夜用功，眼见越来越瘦，又吃得这么少，如何是好啊！”王弗明白丈夫的良苦用心，却还是不禁为难地咬了咬下唇，道：“他二人知道家中用度紧张，故将饭菜留给我们。可我也不知该怎么劝才是。”史云拉着王弗的衣袖，说：“咱们干着急也不是办法啊，嫂嫂，你现在去劝劝他们吧？”王弗羞红了脸，说：“我？这可是守制期啊。我不行，妹妹比我会说话，还是妹妹去吧。”两人你推我我推你，谁也不肯过去。
王弗和史云卧房灯光相继熄灭，窗外明月高悬……
晚上，忙了一天的苏轼和苏辙疲惫地回屋，准备宽衣洗澡。
三个月后，家中丧事已毕，苏洵因事前往成都。自苏洵走后，苏轼兄弟按照父亲的指示，每日除祭拜母亲外，都安心在南轩苦读。守制期间，要夫妻分居，且应尽量避免见面，所以每日王弗、史云做好饭后，就由采莲到南轩叫他们吃饭。采莲虽为两人的表姑，但还是称苏轼兄弟为少爷。苏轼屡次说道：“表姑，您老人家以后叫我们轼儿、辙儿就行，千万不要客套。”采莲说：“这如何使得，如今你们都中了进士，我怎么还好那样叫。”苏辙也说：“就是当了宰相您也是我们的表姑，我们也是吃您的奶长大的。”采莲拭泪道：“你一说表姑，我又想起你们的母亲来了。”苏轼安慰道：“好了，表姑，以后我们就叫您表姑，您就叫我们子瞻、子由吧！”采莲破涕为笑，说道：“好，这样听着近乎。”
仁宗锐利的目光射向韩琦，继而嘴角一笑，话锋一转，说道：“嗯。苏轼回乡多久了？”韩琦回道：“回陛下，已一年有余。”仁宗若有所思地说：“时间过得真快，转眼竟已经一年了。”仁宗爱才若渴，一直把苏轼放在心中，并不曾忘记，王珪试图以苏轼远离朝廷而使仁宗淡忘苏轼，现在看来是打错了算盘。
苏洵跟采莲说了这番意思，让采莲去告诉王弗、史云。采莲来到王弗卧房外，敲门道：“弗儿、云儿，开门。”两人听出声音，穿好衣服，开了门。采莲进门来，二话不说，就拾掇起史云的铺盖，王弗、史云十分惊愕。史云娇嗔地说：“表姑，你干什么呀！”采莲笑道：“到你自己的房里睡去！”史云焦急道：“哎哎，嫂子不要我了吗？我一个人睡害怕！”采莲笑道：“有人陪你睡！”史云不解道：“谁陪我睡？”采莲露出神秘的笑容，抱起铺盖，走出门去。史云追出，焦急地嚷道：“哎，哎……表姑！”看着采莲表姑的背影，王弗突然明白了，顿时羞红了脸颊。
这天，苏轼、苏辙祭拜过母亲灵位之后，就往城郊探访民情。此时正值盛夏，蜀地已许久未雨。街市上行人稀稀拉拉，大多面黄肌瘦。一位与苏家相熟的老汉迎面走来，身上背着破旧单薄的行囊，看似要远行。老汉见到苏轼兄弟，行礼道：“两位公子好。”苏轼、苏辙忙回礼道：“老伯好。老伯这是要外出啊？家里都还有吃的吧？”老汉黯然垂头道：“连着两年大旱，哪里还有吃的，要出去讨饭喽！”苏轼忧虑地说：“可要是去了外乡，这秋粮谁来种啊！”老汉道：“顾不上那么多了。”说完，整整行囊，施礼作别。
一家人吃完早饭，忽见家人福安从门外急急奔来，脸上露出悲痛的神情。福安来到苏洵身前，略带哭声地说道：“老爷，老爷，不好了。”苏洵一惊，似已知不详之事，忙问道：“怎么了？”福安号啕大哭，断断续续地说道：“刚才程家来人……说，说……”苏洵一把抓住福安，焦急地问道：“说什么？”福安回道：“说大小姐前天寻了短见了！”众人猛地站起，叫道：“什么！”苏洵一个踉跄，倒在了桌子上。
苏洵放下书，走出房间。看看苏轼兄弟所住的南轩，还是灯火通明；转头看王弗、史云住的屋子，已是漆黑。苏洵忽然一怔，屈指一算，若有所思。半晌，向南轩走去。
苏轼兄弟未忘记离京时恩师欧阳修的嘱托，读书之余，二人经常在眉州附近考察吏治民情。
回到家中，苏轼心中久久不能平静。心想苏氏乃当地望族，往年若逢旱涝，父亲皆能建议官府开仓放粮，救济百姓。甚至母亲有时也能施舍家中余粮以缓眼前之危。可如今母亲过世，父亲游历在外，自己虽暂时主理家务，但毕竟不敢擅作主张。于是苏轼召集家人一同商议此事。
众人都知采莲表姑说的是实情，正厅之中一片沉默。
主客落座，吴同升递过一封信，说道：“明允公，朝廷刚刚送来官递，是宰相韩琦韩大人给你的信。”苏洵接过信，拆开阅读，眉间掠过一丝不屑的神情。吴同升忙问何事。
吃完饭后，两兄弟回南轩读书就寝。王弗、史云也回房休息。
听到声响，两兄弟看到父亲，遂急忙站起，说道：“父亲，这么晚了您还没有休息？”苏洵坐下，说：“为父想考考你们《周易》研读得怎样了？”苏轼、苏辙对望了一眼，不安地说：“孩儿只怕要让父亲失望。”苏洵道：“失不失望，考完再说。轼儿，《周易》第五十四卦是什么？”苏轼不假思索地答道：“是归妹卦。”苏洵点头道：“归妹卦怎么说？”苏轼道：“兑下震上。征凶，无攸利。《彖》曰：归妹，天地之大义也。天地不交而万物不兴。归妹，人之终始也。说以动，所归妹也。”苏洵点头道：“彖辞为谁所写？”苏轼道：“传说为孔子所写。”苏洵道：“何意？”苏轼看看苏辙，摇头道：“不知。”苏洵笑道：“听为父讲来。归妹一卦，讲的乃是人之大伦。子曰：‘天地不交而万物不兴。归妹，人之终始也。’归妹，就是送女至夫家，女至夫家，才使人有人伦之始，人伦之终。如今三年丁忧，夫妻分居，乃不合人伦，更不合圣人之教。”
进得南轩，看到苏轼、苏辙正在自己的书桌前埋头苦读，竟不知有人进来。苏洵满意地点点头，但又面露忧色，轻叹了一声。
这日，仁宗在颐心殿中看到吴同升的奏章，对身边的宰相韩琦说道：“好一个苏轼，这件事办得好！”把奏章递给韩琦。韩琦看过，说道：“陛下慧眼识人，苏轼的确是个人才。”仁宗喜道：“噢？韩卿家不对苏轼抱有偏见了？”韩琦诚恳地说：“圣上英明，微臣以前确实对苏轼抱有偏见，总以为像苏轼这种初出茅庐的学生不足以担当重任。”仁宗笑道：“恐怕朝中许多大臣都与卿有一样的想法吧。”韩琦肯定道：“陛下，朝中大臣大多以为像苏轼这种初出茅庐的学生还眼高手低，难当大用，要在地方多加历练。”
第二日一早，苏轼与王弗走向正堂，看到苏辙与史云从另一个方向走来。苏轼、苏辙两兄弟容光焕发，王弗与史云两人却羞红了脸，谁也不敢看对方。见此情景，两兄弟会心地一笑。史云更加害羞，放开苏辙，要往回走。苏辙一把拉住她，笑道：“云儿，不要害羞，哥哥与嫂嫂又不是外人。”苏轼与王弗也笑了笑。
二人来到一口古井旁，看到这些等待打水的人，大半是年过半百的老人。一位老汉吃力地摇着辘轳，半天工夫，仅打上半桶黄泥浆。老汉无奈地叹着气，将黄泥浆倒进木桶里。
很快，苏轼、苏辙吃完饭，菜还剩下一大半。两人刚要走，却听得厨房里传来一阵娇羞的声音：“相公。”兄弟二人不约而同地转过脸，眼睛里有一丝迷惘，但更多的似乎是期待。王弗、史云也都没想到对方会喊，这时又都不好意思地低下头，不吭声。
兄弟二人来到城外，只见烈日炎炎，田地龟裂，禾苗枯萎，一片萧条枯槁之象。苏轼蹲下身来，抓起一把干涸的土壤，摇摇头，叹了口气。苏辙指着远处向苏轼说道：“哥哥，你看。”苏轼向着苏辙手指的地方望去，只见一口井旁，等着打水的乡民排着长长的队伍。苏轼边走边道：“走，过去看看。”
苏轼叹道：“子由，今日粮食是开仓放完了，但也只是杯水车薪，仅够百姓眼前这一口粮。你说我若是眉州知州，该如何应对这大旱，又如何救济饥民呢？”苏辙笑道：“哥哥是位居三品的翰林学士，做个知州，岂不是杀鸡用牛刀？”苏轼严肃地说道：“子由，不是我语出惊人，我看就算朝廷翰林院的大人到了眉州，没了权谋之术的用武之地，也必定无计可施，徒呼奈何。”苏辙收起笑意，安慰道：“哥哥，别多虑了。哥哥明年就回京做官，眉州地小，终不能与天下相提并论，哥哥日后才要做真正的大事。”苏轼摇头道：“子由，不要忘了，天下不过是千百个眉州而已。流民泛滥，固然是天灾凶猛所致，但地方官员举措不力，施政无能，也是难辞其咎。就以眉州而论，还须由我们家来开仓济民。”说罢转眼遥望窗外，叹道：“唉，可惜身在庙堂之高，却是看不见这些景象的。”苏辙略一思索，点头道：“细想哥哥的话，似蕴涵着大道理。来，哥哥，洗个热水澡吧。”
采莲见此情状，十分惊慌，结结巴巴地说：“这……使不得，万万使不得。”苏轼不解地说：“表姑，为什么？”采莲说：“这些粮食的用处我最清楚，这是老夫人经营多年积攒下来的，为的是让你兄弟俩到汴京购置房产。现在若借出去，还拿什么买房产？总不能再住在寺院里吧！”
回到卧房，关上门，史云笑道：“嫂嫂你瞧，刚才他们俩吃得多香啊，想想就好笑。”王弗心里高兴着，却脸色严肃地说：“谁是他，他是谁？我不知道。”史云笑道：“嫂嫂你坏，就爱取笑我。”看到史云可爱的样子，王弗忍不住点着史云的额头，笑道：“你还好意思说，我真没想到你会有这么多心眼，明明是自己想说，却偏偏加在我头上，没羞。”史云低下头，撒娇地说：“好姐姐，饶我这一遭吧。再也不敢了。”说完站起来，心不在焉地收拾床铺。
采莲抱着史云的铺盖来到床前，就铺开了。史云紧随其后，一边嚷道：“表姑，我一个人睡害怕。”采莲从衣柜里取出另一个枕头，帮史云整理好床铺，将两个枕头放在一块，笑道：“谁说让你一个人睡了？”说完便出门而去。史云默默地望着一对枕头，忽然明白，低下头，用手捂住羞红的脸。
苏轼知道巢谷的忧虑，坚决地说：“巢谷兄！莫看乡民们眼下平安无事，一旦把他们逼上绝路，他们就会撕破脸，四处去偷去抢。往昔那么多乡民暴乱是为什么？就是为了眼前的这一口粮食！我虽然在守制期内，但也是朝廷官员，不能眼看着那种事情发生。”巢谷知道苏轼已下定决心，于是说：“那好吧，我去就是。”
苏轼、苏辙穿廊过院，来到正堂。王弗、史云见到苏轼、苏辙，忙躲进厨房。采莲见此情景，笑着叹了口气。王弗、史云要等丈夫吃完后，才能进正堂吃饭。而两兄弟也很疼爱妻子，总是舍不得吃太多，尽快将温热的饭菜留给妻子。这让王弗、史云过意不去，但两人又不好意思当面劝他们。
苏轼朝着对面偏房的方向望了望，想到大旱之际，还是把热水留给妻子吧，遂说道：“不必了，子由，以冷水冲身，更觉畅快。”子由会意，点了点头。
见此情景，苏轼疑惑地问道：“老伯，为什么不让年轻人来打？”老汉叹道：“唉，公子，家里边能出去逃荒的都走了，就剩下我们这些走不了的，没法子，总不能眼睁睁地在家里饿死不是？”不少人听老汉这么一说，也都擦着眼泪叹息。苏轼看看苏辙，无奈地说道：“我们回家吧。”
苏轼向众人讲述了事情的来龙去脉，面露忧色地说：“若是一家两家出去讨饭，或许还能得到别人的施舍，但这么多人一起出去，哪里会有人家敢给？”巢谷也说：“是啊，再这样下去，秋粮就无人种了。到了秋天，岂不更没有收成？”苏辙略微沉吟了一下，抬头对苏轼说：“哥哥，不如我们将此事上报朝廷，请朝廷赈灾。”苏轼不假思索地说：“可是远水解不了近渴啊，如果可行的话，眉州知州早就上奏折了。”苏辙领会：“那哥哥是否已经有了主张？”苏轼点头道：“我这两天正在考虑此事。家里还有不少存粮，若借给街坊，应该可以救燃眉之急。”采莲听苏轼这么说，急忙说道：“事关重大，要不要先通知老爷？”苏轼道：“事不宜迟，父亲若怪罪下来，一切责任由我承担。你们意下如何？”苏辙、巢谷皆点头称是。苏轼遂斩钉截铁地说：“今日我就替父亲做一回主。告诉街坊，明日开仓借粮。”
听到父亲此言，苏轼不安地说：“是孩儿妨碍了父亲。”苏洵摆手道：“轼儿，这与你无关。自见你兄弟二人是可造之才，为父就打消了入仕的念头。只要你兄弟两人能够报国，我苏洵夫复何憾！”吴同升笑着附和道：“好个苏明允，怪不得能教出这样两个儿子！”
看着苏轼兄弟探寻的目光，王弗声音压得很低：“吃饱了吗？”史云也抢着说：“嫂嫂不知饭菜合不合你们的胃口。”王弗拉了拉史云的手，示意她不要这么说。苏轼笑着说：“哦，味道不错。”史云挣脱王弗的手，继续说道：“那也应该多吃点才是啊，不要辜负了嫂嫂的一片心意。”苏轼、苏辙突然明白过来这话中的意思，兄弟俩复又回到饭桌前，狼吞虎咽地吃起来。
巢谷快步进门，上前说道：“伯父，眉州知州吴同升来访。”苏洵道：“快请！”
还是苏轼打破了沉寂，他有些激动地对采莲说：“那难道就看着街坊逃荒、饿死？”采莲一时语塞。苏轼平静下来，从容而坚定地说：“表姑，我以为就是母亲在，也会这么做的。至于能不能还回来，管不了那么多了。”转头又对巢谷说：“巢谷兄，你今天晚上贴出告示，明天一早借粮，一人一斗，空仓为止。”巢谷看着采莲，迟疑道：“这——”
苏洵摆摆手，摇头道：“不可啊！”吴同升惊道：“有何不可？”苏洵正色道：“老夫年已五旬开外，也算薄有文名，进个舍人院还要考试。朝廷口口声声选贤任能，却处处设下陈规陋俗。即便朝廷丢得起这个人，我苏洵也丢不起啊！”
苏轼听此，释然说：“明年他们不就还回来了吗？”采莲忙说：“子瞻好糊涂。俗话说，放债看人家。如今赋税沉重，家家丰年仅够口粮，荒年糠菜相伴。能还得起的不用借，借了的可就还不起啊！”
不一会儿，苏轼抱着铺盖，轻声地推门而入。王弗脸也不回，含羞道：“夫君，你为何来了？”苏轼略一思索，支吾着说：“我——我来看看你。”王弗听他这样说，有些失落，略转头说道：“这么晚了，我要睡了。”苏轼假装欲走，不舍地说：“那，你睡吧，我走了。”王弗看着苏轼，着急地说：“你，你去哪儿？”说完低下绯红的脸。苏轼从容笑道：“娘子，刚才问我为何而来，是给天下第一才子出了个天下第一难题。我才疏学浅，答不出来，与其在这里无地自容，倒不如走为上策。”王弗低声嗔道：“你呀，真是一个书呆子，你就不能说几句暖人心的话？”苏轼笑着走上前，将王弗揽在怀里，在她耳旁低语了几句。王弗笑了笑，脸越发羞红，轻轻捶了一下苏轼。
吴同升笑嘻嘻地进来，苏轼、苏辙上前行礼。吴同升笑着扶起他们：“哎呀，不敢。两位可是大宋未来的宰辅，老夫将来还要靠你们提携呢。”苏洵笑道：“吴大人说笑了。”
苏辙看看苏轼，迟疑地向苏洵说道：“父亲，可三年之丧也是孔子制定的礼仪啊！”苏洵道：“迂腐，孔子何曾说过这话。丁忧之事出自《晋书》，也叫丁艰，其意是说，丧了父母，男丁陷入了艰难忧愁的境地。但晋人刘毅在丁忧期间曾穿孝服作战，没有不吃荤腥，也不曾夫妻分居。都是后世腐儒，曲解圣人之意，戕害人之本性。”苏轼笑道：“父亲如此解易，还是第一次听到。”苏辙问道：“父亲之意是？”苏洵道：“不孝有三，无后为大，这句古训倒是大有道理。你母亲在世时就曾盼着抱个孙儿，如今你母亲去世两年，也没有孙儿，何谈孝心，更莫说人伦大道了。”
卧室内，王弗用手挑着油灯，脸上泛着红晕……
入夜，苏洵正在看书，采莲端水进来，道：“天色不早了，老爷该休息了。”苏洵点头道：“你先去睡吧！”
苏轼已知父亲之意，但仍犹豫道：“父亲，可是——”苏洵坚定地说道：“无须迟疑，今晚你们就各自回房去睡，若有人言，我一身承担。”苏轼、苏辙感动地说道：“是，父亲！”
半年过去了，苏洵游历归来。苏轼、苏辙至城郊迎接父亲。到家后，苏洵兴奋地说：“这次出游，见闻颇广，尤其在长安张方平的行辕里，看到他励精图治，我是从心底里高兴啊！”苏轼略微迟疑道：“父亲，我没经您的同意，就擅自将粮食借给饱受旱灾之苦的乡亲了。”苏洵点头道：“我已知道了。你做得对，你母亲如果在世也定会这么做。”
