陈希亮挥舞着马鞭嚷道：“今日别说虎豹了，竟连只野兔也不见踪影，真是乏味得紧。”随即看到身边的苏轼精神抖擞，毫无疲劳之象，心中不免诧异，遂问道：“苏签判，你上奏朝廷要改乡役制，为何石沉大海，没有消息呀？依本府所料，怕是早已被宰相韩琦否决了！哈哈！”苏轼微笑着，并不言语。陈慥在一旁佯装咳嗽，意思是劝父亲不要如此，陈希亮看了陈慥一眼，并不理会。
苏轼看看王弗、小莲，学着王弗沉思片刻，慢悠悠地说：“那姑娘沉吟了半响，对母亲说：‘娘啊，我到东家吃饭，西家睡觉，如何？’”众人喷饭大笑。王弗也放下碗筷，敲打苏轼，佯怒道：“叫你坏，叫你坏！我看你是又丑又笨又穷！既无人到你家来吃饭，更无人来你家睡觉！”小莲笑得捂着肚子，众人笑得前仰后合。苏轼一本正经地说：“这个故事嘛，就叫东食西宿。”
王弗神情有些黯然，说：“招贤纳士？不错，我就是觉得你和她才是天造地设的一对。”苏轼动情地搂住王弗道：“弗儿，世上哪有你这样贤惠的人。”王弗嗫嚅地说：“我——和你这样的才子在一起，自觉不配，怕是年命不长，故而才要找一个和你才貌相当的……”苏轼急忙捂住王弗的嘴，正色道：“不许胡说，我此生就要你一个。再说，你那过目不忘的本领，也无人能及，何必妄自菲薄呢？”王弗深情地看着苏轼说：“我岂能不知，只是……”
王弗从怀中掏出苏洵的回信，放在小莲手中，说：“莲妹，看信。”小莲早知王弗此来正为此事，但她仍是眼睛抬都不抬，拿过针线活接着做起来，一边说：“姐姐，小莲不看。”王弗佯怒道：“姐姐叫你看，你就看。”小莲摇头不语。王弗叹道：“莲妹，你有块心病，姐姐今晚要给你去掉。我呀，是真喜欢你，打心眼里喜欢你。不仅是我，子瞻也喜欢你！”小莲抬头，眼中露出欣喜，转即又羞惭地低头不语。
苏轼来到监牢内，拿出朝廷敕令命令狱吏放人。众犯人除去镣铐，走出牢门，来到苏轼面前，齐齐跪倒，流着眼泪千恩万谢。苏轼忙扶起前面的几位，说：“众位父老兄弟快起来，我苏某可担当不起啊！”曹勇感动地说：“苏大人，又是您搭救了我们，若没有您，我们只怕就死在牢里了。”王二也说道：“苏贤良的大恩大德，我们一辈子不忘！”苏轼忙说道：“曹勇、王二，众位乡亲，快起来吧。今日正好是中秋节，就都回家吧，还能赶上团圆饭。”众犯人都站起来拭泪道谢。
这日，采莲在后堂和苏迈逗乐，苏轼正在读《周易》，时不时充满怜爱地看看学步的苏迈。这时王弗、小莲进来，看到苏轼心不在焉地拿着一本《周易》，王弗上前说：“人说《易》能预知休咎，何不给咱迈儿起上一卦？”苏轼摆手连说不用，王弗问为何，苏轼笑道：“我和子由都是表姑看大的，迈儿也由表姑看大，想来自然差不了，何须起卦？”
正哽咽之时，忽听得敲门声，是王弗的声音：“莲妹，开门，姐姐有话对你说。”小莲急忙吹灯，擦了擦眼泪，说：“姐姐，我已睡了，有什么事，改天再说吧。”王弗还是敲门，连喊着“莲妹”。小莲对着门说道：“姐姐的心意小莲明白，可我真的睡下了。”王弗无奈地说：“那好吧，那你歇息吧，我走了。”说着轻声离去。小莲听着脚步声渐去渐远，呆呆地坐在床沿。
参寥双手合十，施礼道：“小僧游方到此，诸位施主，小僧有礼了！”众人笑着回礼。苏轼学着参廖道：“阿弥陀佛，有礼便是无礼，无礼便是有礼。有理无礼，无理有礼。何须施礼！”二人哈哈大笑，携手进屋。
苏轼一怔，明白了王弗的意思，故而岔开话题：“哎，对了，我近来脾气甚大，倒是该给自己起上一卦。”说着拿过蓍草，折出手指长的短棒十八根，横七竖八地排列一阵，煞有介事地掐算一下，忽然惊道：“哎呀，不好！”众人皆问为何。苏轼叹道：“月内将有小损，数不过‘八’！”众人不解，忙问何意。苏轼神秘兮兮地说：“天机不可泄露！”这时，小莲突然“扑哧”一笑。王弗心中仍是迷惘，不知苏轼所言为何，见小莲如此，也猜到苏轼是在笑谈，不是真有不吉之事，便释然了。
王弗接着说道：“杨老夫人去世后留的那封书信，说要将你托付于子瞻，我才知你心里答应了。这才写信给老爷，老爷也同意你在除去丧服后，让子瞻娶你！”小莲哭道：“姐姐，别说了！”王弗抚着小莲的背，眼中也含着泪水，说：“莲妹，你千万不要觉得委屈，子瞻和姐姐一生都会疼你、让你的！”小莲扑倒王弗的膝盖上，放声痛哭道：“姐姐，我的好姐姐！”王弗也抚着小莲的头流着眼泪，但这是高兴的眼泪，兴奋的眼泪，是冲破了重重心理障碍后释然的眼泪。
苏轼大喜，不敢相信是真的，摇着巢谷的手问东问西。巢谷喘了口气，从怀中掏出朝廷的敕令，递给苏轼道：“这是韩琦宰相押字的敕令！”苏轼忙着翻看一番，笑道：“哈哈，看来是我冤枉韩大人了，若有机会，我当面向他赔罪。”说着把敕令递给陈希亮，兴奋地说：“陈太守，看，这是朝廷的敕令！现在可以放人了吧！”
时间又过去了许久，陈希亮毕竟老迈，右手微颤，已是坚持不住。陈慥见状大喜，向苏轼叫道：“苏签判，机会来了。”苏轼遂用尽最后一丝力，大喝一声，使劲一扳，将陈希亮一举扳倒。张璪和众军士瞠目结舌，纷纷止住了鼓噪。陈希亮瘫倒在地，一脸惶惑不解地说：“怎么会这样，怎么会这样？”随即又怒向陈慥道：“慥儿，你到底是谁的儿子？！”陈慥低头不语。
回到家中，苏轼立即动笔写就奏章，力陈乡役法种种害民之弊，力谏革除。苏轼连同一封家信交给巢谷，说：“巢谷兄，这是两封信，一封是家信，一封是给宰相韩琦的。给韩琦的上书你请范镇大人转交，否则就会迟延时日。你明日就启程上路，在汴京住些日子，看看父亲和子由有什么新文章，抄一些回来让我看看！”巢谷点头应允。
片刻后，王弗突然想起前两天苏轼所占之卦，不就是应了今天的罚铜八斤吗？于是向苏轼问道：“你既然能起卦算出罚铜八斤，那你算算我们家什么时候才能有钱？”苏轼一脸无辜地说：“我哪里会算？你以为我是算命先生？”王弗疑惑地问道：“那怎么能算出——”众人也想起前日苏轼所算之卦，纳罕地望着苏轼。
苏轼家中，王弗和小莲在做针线活。王弗停下手中的活，笑着问小莲道：“莲妹，方才子瞻算卦说月内将有小损，数不过八，还说什么天机不可泄露，我没明白，却见你偷偷一笑，你告诉姐姐，子瞻是何用意？”小莲笑道：“姐姐不必担心，到时候姐姐就知道了。”王弗抚着小莲的背道：“莲妹，如今我越发觉得，你最知道子瞻，你也最能帮他。莲妹，你答应姐姐，你……”
这时，得知今晚要释放犯人的乡亲们也赶来监牢中迎接各自的亲人。带头的王老汉见到苏轼，又不免感激一番，要跪下磕头。苏轼忙止住大家，道：“老人家，不必，不必。如今村民们的日子还好过吗？”王老汉道：“托苏贤良的福，好着呢。这下有了剩余口粮，不用吃了上顿愁下顿了，苏贤良真是小民们的大恩人哪。要是这些当官的都像苏贤良这样，就天下太平喽。”苏轼道：“哪里哪里，我只是尽了为官的本分。”
陈希亮急忙接过敕令观阅，脸色大惊，只觉眼冒金星，站立不稳，被一旁的陈慥扶住。苏轼激动地对众人说：“好，改乡役制，代之以募役法。朝廷在凤翔试行以钱粮募役的法子，让官府出钱粮雇人去服劳役。好，好！陈太守，明天就是中秋节了，可将牢中人犯都放了，让他们尽快回家团聚！”
张璪与众军士都在为陈希亮大声鼓劲加油，只有陈慥、王彭盯着苏轼，暗暗为之鼓劲。陈希亮和苏轼都大汗直流，仍不分胜负。张璪与众军士更加卖力地挥舞着手臂，为陈希亮吆喝得青筋直暴，而陈慥和王彭也忍不住喊出声来，为苏轼鼓劲。
苏轼一怔，恍然笑道：“噢，让大家受委屈了。”巢谷也笑道：“哎呀，本来嘛，在苏子瞻家只能吃得满腹诗书，饭是吃不饱的。”王弗佯怒道：“就知道，跟了你是受穷的命！”说完看了一眼小莲，小莲羞涩地低头。巢谷对此仍懵懂不知。
王弗敲了敲门，走进屋中，笑道： “莲妹，还没睡吗？”小莲见王弗进来，心中一怔，忙站起施礼道：“是姐姐来了，小莲有礼。”王弗携着小莲坐下，笑道：“你呀，哪有那么多礼。”说着拿起小莲正在做的针线，好奇地问道：“原来在做针线，这是——”小莲笑着说：“是给迈儿做的鞋子！”王弗笑道：“迈儿好福气，将来有你教导，一定赶上他父亲！”小莲听出话中的弦外之音，低头道：“姐姐，我——”
苏轼问巢谷道：“父亲、子由、史云和侄儿都好吧？”巢谷笑道：“都好，都好。这是给你的诗文。”说着从包袱中取出一叠诗文递给苏轼，苏轼接过，急急地翻着，一面不住地点头赞道：“噢，好，好！”
苏轼沉吟半响，心知王弗所言不假，叹道：“是啊，天啊，这可如何是好。”说着又垂着脑袋说：“我苏某天不怕，地不怕，可——可对这事没办法啊！”王弗怜惜地握住苏轼的手说：“我们女人的事，就让女人办吧！”
采莲一边拉着苏迈，一边说：“我可没那本事，你们哥俩是老爷和夫人教出来的！”苏轼朝王弗一笑，说：“听到没有，我还算有些本事，要是迈儿出息不了，可是你这当母亲的没有教好了。”王弗笑着对小莲道：“是啊，我自知没有本领，故而给你请了一个有本领的来，让莲妹来教！”小莲羞答答地说：“姐姐！快别折杀小莲了！”
王弗试探性地问巢谷道：“老爷有没有给我信？” 巢谷爽快地说：“有！”说着又拿出一封信递给王弗。王弗忙着拆开信，看完后将信缓缓收起，始终不动声色。苏轼和小莲脸上都不太自然。巢谷笑着喝酒，对此懵懂不知。
小莲笑道：“姐姐，按照大宋官制，节日官员不到衙门议事，罚铜八斤。哥哥原就不打算到府衙议事，要到监牢去看望犯人，故而知道自己会被罚的！”众人恍然大悟，长出了一口气，巢谷温柔地看着小莲，一脸的欣赏。
王弗收住眼泪，接着说：“莲妹，当初认识你，知道你出身官宦人家，读了那么多书，又有那样的见识，我就——”小莲忙抢着说：“姐姐，你……你通晓事理，万里无一，小莲岂能相比？”王弗笑着说：“莲妹，与你相比，我就没见识，没胆气了！”小莲又欲辩驳，王弗掩住她的口说道：“你听我说，莲妹。我就觉得，你是那女中丈夫。子瞻说话做事，你不仅懂，而且能为他答疑解惑，帮助于他，这实在难得。以子瞻之才，在男人中都难觅知音，何况你还是个女流，所以你才是子瞻的红颜知己！而我只能替子瞻生儿育女。”小莲欲言又止，王弗接着说：“你不要说话，听我说。我想，在这世上啊，也只有子瞻能和你相配。可是，可是——可是，我怕委屈了你，就一直不敢跟你说！”小莲不禁哭了起来，不是委屈，而是为王弗能如此体谅自己而感激。
苏轼见状，揉着手腕，上前笑道：“陈太守，若不是陈公子教我勤练体魄，授我技法，我苏轼焉能胜得过大人！所以说到底，赢的还是您！”陈希亮瞪着陈慥，又累又气，一时语塞。众人也不知说什么好，气氛非常尴尬。
苏轼接着说道：“再说，巢谷兄恋着莲妹，大家谁人不知。以我之意，应将莲妹配了巢谷兄才是！”王弗忽然挣开苏轼，站起正色道：“夫君，说到这里，我可要明白告诉你。巢谷兄就是我们的亲兄弟，况且还是我们的救命恩人，在我心里，并无远近。可莲妹是什么人，那是天下的女人尖，她的心思你们男人不明白，我们女人可是明白。你要是让莲妹配了巢谷，那就是莲妹先熬死，巢谷后悲死，你是害死了我们两个亲人！”
王弗看出了小莲眼中的欣喜，长舒了一口气，笑道：“这句话讲出来，倒也不是那么难。小莲，你说说，姐姐一家对你怎么样？”小莲忙说：“姐姐，小莲父母去世，也无兄妹，亲族零落，正是天地间孤伶伶一人！幸得姐姐一家收留小莲，待小莲亲如骨肉，小莲心中感激之情岂能言说……”王弗听此，联想起小莲的身世，不禁哭道：“苦命的莲妹，你只须记着，你不是孤身一人，你有子瞻，有我，有迈儿，我们不是收留你，这里就是你的家！”小莲亦落泪，感激地看着王弗。
转眼间，苏迈已能呀呀学语，蹒跚学步，家中也因此添了不少乐趣。
陈希亮接着说：“苏签判，本府可还记得你那日说过的话，乡役制不改，你就要辞官回家。说心里话，本府可不愿意苏签判辞官，苏签判虽有点年少气盛，好高骛远，但这也是在所难免。苏签判毕竟是个才子嘛，以后可以多为本府写写奏章、公文，本府仍会重用你的。所以苏签判辞官的话，本府就当你从没说过，如何？啊，呵呵！”苏轼撇嘴一笑，拱手道：“多谢陈太守提携下官。太守，下官忽发奇想，想与您再比试一回掰腕子！”陈希亮心中一喜，眼中放出光来，笑道：“哈哈！你要与我掰腕子！难道你不怕当众出丑？”苏轼笑道：“太守不怕，苏某也不怕！”众人一惊。
苏轼又回头对曹勇说：“对了，曹勇，我有件事情要告诉你。朝廷要在凤翔试行募役法，就是官府出钱粮雇人去服劳役。官户村人多地少，你们商量一下，可以在你们四个官户村里推选出五十户左右试行，如何啊？”曹勇拍手笑道：“哎呀，苏大人，这可是大好事啊！”众人也都为这有钱赚的活儿感到高兴。王老汉点头道：“嗯，老汉我活了这些年，这种好事还是头一回听说。看来当今圣上到底还是圣明啊！”众人都嚷嚷着要服募役，苏轼见状，心中大喜。
陈希亮豪爽地大笑道：“好好！来来！” 随即命令一个军士躬身蹲在地上，陈希亮和苏轼便将手臂放在军士背上，摆好姿势，开始掰手腕。一出力，陈希亮才发现，此苏轼已非两年前除夕晚上的那个苏轼，细长的手看似柔弱，但已可感到上面长满了细细的茧子，而其中发出的力也很沉稳。二人旗鼓相当，相持不下。陈希亮心中稍微有些着急，身子一摆，官帽掉落地上，张璪忙捡拾起欲给他戴上，陈希亮挥挥手拒绝了。
正在这时，一阵紧凑的马蹄声传来，大家顺着声音向凤翔城外大道望去，一片烟尘中，苏轼依稀辨得是巢谷，他正策马疾奔而来。不一会儿，巢谷疾驰而至，飞身下马，兴奋地说：“子瞻兄，朝廷批准了，批准了！”苏轼迎上来，心中虽已猜到大半，但仍兴奋地问道：“批准了什么？”巢谷拉着苏轼的手道：“改乡役制，赦免二百五十二户，在凤翔试行募役法！” 众人闻言皆大惊。
由于要给巢谷接风，又要释放犯人，苏轼又违犯了中秋节到府衙议事的规矩，依律要罚铜八斤！第二天晚上，苏轼见饭菜不如以往，笑问采莲道：“表姑，这饭食怎的越来越粗淡？一点荤腥都不见，莫不是让我们吃斋！”王弗忙说道：“夫君这官当的，被罚半年俸禄，又被罚铜八斤。你又不是财主，岂能不省俭着点！亏得府衙让巢谷兄补了签判厅的书记官，要不，我们一家人岂止是吃斋，真要被饿断肚肠了！”众人皆大笑。
这时，王弗突然来到书房，拿出一封信，对巢谷说：“我这里也有一封信，是交给老爷的！”苏轼惊道：“弗儿，你这是何意？”王弗摇头笑道：“你不要问了。”巢谷疑惑地接过信。小莲正好端茶进屋，惊异地看着王弗，似乎明白了什么。
两人来到凤翔城外原野，只见陈希亮、张璪、陈慥等都骑马而行，各拿着兵器弓箭，一干军士跟随在后。两人拜见陈希亮后，即随众人来到原野策马驰骋，寻找猎物。跑了一番下来，张璪等书生已是气喘吁吁，苏轼近来由于向巢谷、陈慥学武，又兼为官户村扩建之事挖泥伐木，故而这番奔跑早已不在话下。只是这一番下来，众人竟毫无所获。
苏轼笑着说：“真的？那我问你，一个是又笨又丑的土财主，一个是虽穷却英俊潇洒的大才子，你要哪一个？”王弗故意迷惘摇头寻思，表示很难做出选择，众人也笑看着王弗，期待她回答。苏轼放下碗，笑道：“我来讲一个故事吧。从前啊，有一个漂亮的姑娘，到了出嫁的年龄了，媒人上门来提亲，说啊，东家有一个小伙子，又笨又丑，可家里很有钱；西家的小伙子聪明英俊，但家里很穷。媒人问，姑娘啊，你选哪一个呢？”巢谷也忙问王弗选哪一个，王弗还是故作沉思状。小莲已想明白，微笑着低头吃饭。
夜晚，巢谷回屋收拾东西，准备第二天一早启程。小莲也回到屋中，她当然猜出了王弗写信是希望苏洵同意苏轼纳自己为妾，因此心里忐忑不安。有母亲的遗嘱，若再得苏洵的同意，自己又能终身随侍在苏轼身边，她自然心满意足，求之不得，怎么还会在乎名分！但委身为妾毕竟有违当初苏杨两家互通婚姻的约定，岂不是对先父的违逆，因此苏老先生也未必答应。想到此，小莲又不免自伤起来。她心烦意乱地整理着父母的遗物，想到父母双双离世，自己一人孤苦伶仃，不免又对着遗物啜泣一番。
夜晚，苏家正堂内，饭桌上摆的是粗茶淡饭，但众人却兴高采烈，为巢谷接风洗尘。王弗站起，举起酒杯，笑道：“今天是中秋节，刚好巢谷按时到家，我们一起敬巢谷一杯，一路上辛苦了！”众人皆站起举杯。巢谷回敬道：“夫人，区区小事，不足挂齿。只是总在赶路，没人说话，烦闷得紧。后来我自己跟自己说话，就比原来热闹多了。”众人皆笑，巢谷偷觑一眼小莲，见小莲也是一脸笑意，便越发高兴了。
小莲慌张地站起，放下手中的针线，忙止住王弗道：“姐姐，我这就去教迈儿念诵古诗。”小莲起身离去，王弗拦她不住，只有摇头苦笑。
这时王彭走进屋来，向苏轼行礼罢，说道：“苏大人，陈太守派我来告知，叫你随他去城外狩猎！”苏轼疑惑地应了一声，随即换上衣服，随王彭出门。
吃完晚饭，苏轼夫妻来到卧室。苏轼略有醉意地拉着王弗的手笑道：“你干的好事，你当我是傻子！那信上写的是什么，岂能瞒得了我！”王弗低头笑道：“我谁都没想瞒！”苏轼醉醺醺地说：“你没想瞒人？那好，我问你，自古以来，有几个妻子上赶着为丈夫纳妾的，况且你年纪轻轻，就替我生下了儿子。你以为这是在招贤纳士呢？”
吃过午饭，众人收拾饭桌，苏轼抚着肚子在庭院中和巢谷说话，忽听得门外有人敲门。巢谷上去开门，只见参寥穿着一件半旧的袈裟，拄着锡杖在门外施礼。巢谷惊喜道：“哎呀，是陈凤——噢，参寥兄！”苏轼也迎了上来，兴奋地说：“参寥，哎呀，想煞我了。”一家人听到声音也迎了出来，苏轼把参廖介绍给大家。
来到小莲屋前，王弗看到门半掩着，小莲正在做针线，神情郁闷，身旁还放着书本，窗外吹来的风将书页翻起。
