把动物说得如此神异，并非毫无根据。生活中确有不少动物有益于人，青蛙、家禽、家畜都如此；而蝗虫的出现不就意味着灾荒吗；地震发生之前，有些动物会出现各种异常现象；蛇很可怕，但蛇胆、蛇皮均能入药。这些都是产生动物神话的现实基础。不过《山海经》的这类神话，有不少并没有图腾的性质，只是表现了原始初民多么渴望得到动物的帮助，同时也希望克服动物给人造成的灾难。如果说，《山海经》的简略，使我们无法得知原始神话的全貌，特别是地道的动物图腾神话可知而不可得，而在少数民族那里，却可以得到补偿。
这可能是野猪的神秘化。野猪是猎人重要的猎取对象。若能猎获一头野猪，当然是狩猎方面的生产丰收，进而联想农业也因此而会丰收。
有一个猎人进山打猎的时候，突然被一只母熊抓住了。母熊把他带进山洞，强迫猎人与她成婚。猎人被逼无奈，便在山洞里和母熊共同生活了几年，直到他们生了一只小熊。后来猎人乘机从山洞中逃了出来。母熊发现猎人逃走了，便抱着小熊去追赶猎人。追到江边的时候，猎人已经乘木排跑了。母熊为此十分气恼，就把小熊当场撕成两半，一半抛向猎人，一半留在身边。留在身边的成了后来的熊，抛给猎人的就是后来的鄂温克人。
有一男子守旱谷地。谷子成熟了，各种鸟都飞来吃。他一天到晚，边敲竹筒边大声喊叫驱逐雀鸟。一天中午，天气闷热，他就用刀来削黄瓜吃。正用刀口往嘴里送黄瓜时，突然一群小米雀来吃谷子，他慌忙大声吼叫着赶雀，刀子将嘴划开，人死了。从此小米雀就成了这户子孙的姓氏。
图腾(totem)，北美印第安语的音译。原始人相信某种动物、植物或无生物与同族有特殊的亲缘关系而崇拜之，被崇拜物便是该氏族的图腾。图腾主义(totemism)是母系氏族的宗教，也是原始宗教的初期阶段。图腾崇拜(totemic-cult)是图腾主义的组成部分。
这当然很荒诞，哪有熊会变人的，这便是他们远古祖先图腾观念的反映。
鄂温克与鄂伦春的熊祖先神话，属于比较单纯的动物图腾神话，没有与后世的其它传说故事相混在一起。西南少数民族此类神话更不鲜见。怒族传说，他们的始祖是蛇与蜂交配所生，藏族说猴子与岩妖交配才有了人类。彝族崇拜的动物有虎、鹿、猴、水牛、绵羊、岩羊、獐子、熊、鼠、鹰、白鸡、绿斑鸠鸟等等。西双版纳的勐纳的克木人，直至80年代初，还保留着完整的图腾制度，形式相当原始。克木人对所信奉的图腾动物，不捕不吃，连摸一摸都认为是不敬。小麻雀氏族的图腾神话说：
蠃〔luo裸〕鱼，长着鱼的身子，鸟的翅膀，如鸳鸯的叫声，看见这种鱼必有大水灾。(见《西次四经》)
渔猎经济时期，人们与动物的关系特别密切，大至虎、豹、熊、罴〔pi皮〕，小至禽、鸟、鱼、虫，都是氏族成员的生活之源，其肉可食，皮、毛可以遮体御寒，即使是进入农耕以后，牛、马等牲畜为人服役，仍然与人有密切的关系。人们离不开动物，熟悉动物，进而崇拜祈求动物，最后的目的又是为了征服动物，动物由此而有了神秘性。《山海经》便记载了众多怪异的动物神。有的为人造福，有的则为害甚深。如：
与前例相反，这属于动物神之中的恶神，象征不吉与祸害。严格说，这些都只能算动物神话的梗概，没有完整的故事情节。有的学者研究，最初《山海经》都有图，图失传了，流传下来的文字只是那些图画的说明，因此很简略。
此外，有因老虎吃了儿子而自称虎氏族，因妻子吃鸡以后得病死而自称鸡氏族……克木人企图以这种亲缘关系，去祈求图腾不再危害人并保护人。这种神话传说在图腾制度衰退以后，很长时间还不会消失，对于后世的科学认识有极重要的参考价值。
鄂伦春族与鄂温克族同源，“原是一个古老部落的两个亲近的分支”，因此这两个民族流传着完全相同的关于熊祖先的神话，鄂伦春还有一系列复杂的猎熊祭熊的仪式，其目的之一是为了怕他们认为有灵性的熊对猎人与分食熊肉的人进行报复。风葬时，还要唱一首风葬的歌，歌词的内容，其中隐含这样的意思：不是我们打死了你，而是你的寿命到了，自己死去的。他们称雄熊为祖父、舅舅，称雌熊为祖母。
图腾神话传说是图腾观念的反映，图腾崇拜是原始宗教形态之一，在亚洲、非洲、大洋洲的许多民族，以及北美印第安人和澳大利亚土著中，曾广泛流行。在氏族社会早期，生产力极度低下，人们经常受到各种凶禽猛兽与自然灾害的威胁，误以为它们有灵魂，有神在起作用。不仅把万物视为与人等同，甚至它们的力量大大超过了人，于是极力对各种神灵虔诚地崇拜。崇拜的对象有动物、植物、无生物，以至动物的某一种器官。他们甚至相信本氏族与某物有一种特殊的亲缘关系，图腾的子孙都会受到图腾的庇护而不加害。为此，原始民族还创造了各种图腾艺术形象，无比神圣。有的把图腾的形象刻绘于岩山或墙壁上，有的描绘在自己的身上，有的绘制在服饰上，另有一种图腾柱，受到图腾氏族全体成员的顶礼膜拜。为了说明图腾与氏族的关系，便世代流传着有关的神话传说。图腾成为维系氏族内部团结的无形力量，图腾神话又是原始宗教口传的“神谕”或“圣经”。我国各民族这方面的作品无比丰富，最多的是动物的造型，其次是植物，无生物与动物器官的图腾比较个别。
为什么鄂温克人会把熊视为祖先呢，他们的神话传说是这样解释的：
有一种兽，形状似猪，有牙，名叫当康，它的叫声好像自己呼喊着自己。如果哪里发现当康，哪里就会农业丰收。(见《东次四经》)
居住在我国东北边境的鄂温克族，自称是“住在大山林中的人们”，善于狩猎、驯鹿，仍有熊图腾崇拜的残余。他们猎到熊以后，有一系列的崇拜仪式和禁忌，先将熊的头和骨、五脏等用桦树条或干草包好，挂在树上，进行风葬，然后向其敬烟、叩拜、做哀哭状，意思是对祖先的悼念，求得熊图腾的宽恕。
图3 当康人的自然化，即人向自然靠拢，人被自然同化，由此而产生了最早的动、植物神话与图腾神话，后者包括在前者之中。凡是解释动、植物来源及其特性的，也就是最初的动、植物传说故事，起源于渔猎阶段，它们很古老。动物神话传说更古老，数量也较多。不是所有的动、植物神话的神都具有图腾的性质，只有那些被视为人类祖先，被当作与氏族有亲缘关系的动、植物神，才能称之为图腾。
