第二天殿试开考，毕沅与其他考生一起进入太和殿，等考卷送进太和殿，众位考生列队跪受，然后回到各自的试桌答题。毕沅因为昨日值班，自然不如别的考生精神，既然这种考试大家水平差不多，靠的是文章能否符合皇上的胃口，自然多想也无用，兵来将挡、水来土掩就是。于是揉一揉眼睛，提笔打开试卷，一看考题，蓦然间眼睛一亮，心中激动，精神抖擞起来，原来考题正是策问新疆屯田事宜。若按照平时，毕沅则只能想当然，避实就虚阐述治理之策。而昨日自己看的奏折，对于屯田，多是实际问题和办法，此事已经胸有成竹，无需再苦心空想、矫揉造作了。
乾隆怒道：“一方叛乱，总督还镇压不了。和爱卿，你当初推荐常青时是怎么说的！”
窦光鼐回到家中，心想此事已经罪上加罪，心中忧虑，与家人一一道别，泪洒衣襟。自己一腔报国之情，却成祸起萧墙之首，想来这个世道，要做一个忠臣是多么难呀。
且说这一年朱珪到山西代替巡抚一职，毕沅当时是山西布政使。这朱珪是乾隆十三年进士，历任福建粮道、湖北按察使等，四十一年开始，一直担任十五阿哥永琰，也就是日后的嘉庆皇帝的老师，为官清廉，此时还不太显眼，日后却与和珅的生死有利害关系。朱珪到山西上任的路上，听说运城连降大雨，沟河倒灌，遍地都是水，庄稼全被淹没，房屋倒塌无数，老百姓流离失所，四处逃奔。朱珪心系百姓，便舍弃了车马，不去太原，而是先到运城去。在运城边境，只见到处一片汪洋，根本看不见庄稼地，老百姓困在村庄，老少体弱的死去不少。朱珪以巡抚的身份，赶紧着手救灾，找来船只木筏，救出被大水围困的百姓，发放救济粮，疏通水道，缓解水势。百姓眼见巡抚亲自来救，心里逐渐安定。
一路风尘，急急到了京城，钦差将窦光鼐送到殿上，让皇上亲自审问。乾隆看窦光鼐，一脸决绝，道：“窦光鼐，你诬告他人，又抗朕旨意，私自查案，刑讯逼供，有何话说？”
窦光鼐原来想皇上若真的想将黄梅的问题查清楚，理应派自己去平阳核实，取来证据。所有人都知道，钦差到外省，是很难办案的，没有本地知根知底的官员配合，断然被蒙骗的居多。但此刻乾隆帝已经不再相信窦光鼐了，非但没有准奏，而且吩咐钦差将窦光鼐带回京城，听候发落。
和珅笑着摇了摇头，道：“你这脑子，在官场也待了几年，还不懂诀窍，真是难为你了。”
朱珪从来没遇见这种事，听毕沅说得振振有词、声情并茂，并非没有道理，一时竟然说不出反驳的话，再加上毕竟有求于他，只得说道：“既然如此，愚兄错怪你了。不过我事先说好的，这些银子我只要二百两银子，你一定要收下借条，否则就变味了。”毕沅只好照办。
乾隆也有此意，便把此次浙江空缺出来的杭州织造直接赏赐给和琳。和琳开始踏上独当一面的仕途。
钦差查了几天，没有什么结果，便把窦光鼐的详细回答向乾隆汇报。乾隆接到奏折，觉得窦光鼐实在是靠不住的人。此举连举报人、受害人的姓名都没有弄清楚，就随意上报，岂不是信口诬陷。乾隆在奏章批示回复：窦光鼐弹劾黄梅，是诬人名节，实属荒唐，窦光鼐必须据实回奏，到底是因何而有此举，有无以公报私？倘若说不出可靠理由，则交部议处听候发落。
殿试结束，诸位阅卷大臣在文华殿阅卷，评论毕沅的卷子，对于屯田问题，言之有据，立意深远，显然是精心研究过这个问题，比起其他的才子明显要高出一筹。这种卷子，本来应该拿到第一，但是楷书确实不太好，有失文雅，列为第四名。
另一方面，朱珪在家陪母亲养病，一个月后接到朝廷诏书，命令他回京听命，不必再回山西了，大吃一惊，才晓得必定是毕沅在京城做了手脚。而毕沅得到诏令，自己代理巡抚之位，喜不自胜，叹服和珅在朝中的周旋能力，无与伦比。
窦光鼐在平阳的调查刚有一点进展，拿他治罪的圣旨已到，不得不回到杭州。曹文植等人已经得令，即日便押解窦光鼐到京。
乾隆怒道：“大胆窦光鼐，你自己作为举谏官员，只道听途说，没有证人证据，就上奏朝廷，如果人人这样，那多少好官也要受到诬陷。你自己都拿不到证据，却把责任怪罪到钦差身上，真是胡搅蛮缠，难道你不怕罪加一等？”
兄弟俩道：“老师一片忠心，令人感慨。这一路遥远，我等兄弟送来一件棉袄，老师路上御寒之用，务必带着，以报答老师之恩。时间不早，我兄弟在此多待，恐怕生事，就此拜别。”
和琳道：“我兢兢业业，只盼皇上隆恩，给我升职的机会。”
和珅道：“你若能与阿桂处理好关系，依仗他做一番事业，很快就可以出人头地，就如我们当初说的一样，你从武，我从文，各占半边天。”
原来，乾隆后期，吏治腐败，已是病入膏肓，百官与百姓皆心知肚明，但一己之力，又能如何？众多官员，只能随大流，舍公利己。少数忧国忧民者，有心无力，舍命弹劾一名贪官，又能换来几许清明？只有乾隆，还沉浸在盛世美景的幻象之中。各地民间起义层出不穷，台湾亦不例外。台湾知府孙景燧贪污腐败，民间苛捐杂税众多，其他的官员纷纷效仿，总兵柴大纪只不过任职两年，就贪污银子五六万两。羊毛出在羊身上，贫苦百姓衣食无着，民不聊生。天地会首领林爽文揭竿而起，率众竖起反清大旗，很快攻下彰化县城等地。台湾的清军抵挡不住，节节败退，上报闽浙总督常青，常青又上奏朝廷。和珅在军机处得到奏报，便对皇上建议：“委派闽浙总督常青去镇压叛乱。”皇上随即应允。和珅推荐常青，有个人原因，因为常青是他的门生，如若镇压成功，可把功劳掌握在自己人手里。可惜常青却不争气，到达台湾数月了，局面并无好转。乾隆迟迟听不到捷报，是故大怒。
名单与卷子传到乾隆手里，乾隆看到毕沅的文章，言之有物，策论切实，才干过人，相当欣赏，并不在乎他的书法缺憾，亲自提升为一甲第一名，即状元。毕沅在军机处的同僚，诸重光得了一甲二名，即榜眼；而童凤三位列二甲第六名。
和琳最大的收获，还不是在此案中立功，而是进入了乾隆的视野。乾隆夸和琳做事有分寸，进退有度，条理井然。不久，户部侍郎苏凌阿上奏皇上，为和琳邀功道：“和琳年轻有为，浙江查案中，公正廉明，干练明达，廓清江浙官场，为圣上分忧，圣上当给以嘉奖，鼓励群臣立功。”
朱珪这才知道毕沅误会了自己，一时羞愤交加，怒道：“我只是急事，借银子，难道你要趁机行贿吗？”
和珅道：“如今朝廷上下，在带兵打仗方面，最有能耐与地位的，当属阿桂和福康安。想要建功立业，就得跟这两个人多历练历练。特别是阿桂，文武双全，出将入相，是皇上最倚重的大臣。我打算把你送到阿桂手下做事，一来跟着阿桂，起点高，机会多，可以积累一些政绩，常言道，强将手下无弱兵，就是这个道理，相信你跟他几年，可以学些真本事，将来可以独当一面；二来可以建立最好的将士人脉，对你将来前程颇有好处。”
毕沅夺魁虽然有侥幸成分，但其自身的才华横溢却是不可否认的。毕沅喜爱古玩、字画，还精通金石、校勘，且性格豪爽，好结交读书人，各方面与和珅极为相似。所以和珅上来结交，便走得很近，不但利益相交，也有诸多共同话题。在甘肃冒赈案中，毕沅正是甘肃的巡抚，当时甘肃的高层官员几乎一锅全端了，但是毕沅却被和珅保了下来，毫发无损。后来因为御史钱沣紧追不放，乾隆追究下来，惩罚不过是“降三级留任”，但不久在和珅的干预下，又东山再起。
乾隆接到禀报，大怒，下旨斥责道：窦光鼐举动癫狂，拿交刑部治罪！
和琳听了，又喜又疑惑，道：“若能在阿桂手下锻炼，那是求之不得，只不过你和阿桂素来不睦，朝廷人尽皆知，阿桂公不会为难我吗？”
此事过后，和珅才告诉和琳其中奥妙：原来，盛住的姐姐是十五阿哥永琰的福晋，盛住也算是皇亲国戚了。而且，皇上又喜欢十五阿哥，所以一定不希望处死盛住。
窦光鼐虽然耿直，但也身居官场多年，知道官场险恶，自然不愿连累举报人，道：“只是听说，一时记不起名字。”
窦光鼐在孔庙大殿召集生员、学监，询问黄梅劣迹。众人起初不肯说，窦光鼐就加以恐吓，并在平阳的城隍庙多备刑具，传集书役，用刑逼供。众人被逼无奈，这才有人揭发黄梅，窦光鼐让他们签字画押，洋洋得意。
这对和珅来说，并非一件难事。这一日上朝，和珅向乾隆上奏：“山西官员联名上奏朱珪不熟地方政务，刚去上任巡抚不久，又因母病回家，使得山西政务凌乱瘫痪。我看朱珪更适合在京城当官，不如将他调回京城，让熟悉政务的毕沅暂行署理巡抚之职。”
和琳当即被安插到阿桂手下。阿桂以其对和珅的印象，并不让和琳插手大事，只给他一点琐碎的小事，来消磨他的耐心。但和琳是一个认真踏实的人，对阿桂的提防并不在意，不论是大是小，只是埋头认真完成，所有交给他的事，都能干得干净漂亮，尽职尽责。而且，和琳的性格与和珅完全是两极，平时话语不多，但一句是一句，务实清晰，更不像和珅说话不尽不实，善于阿谀献媚。和琳的表现让阿桂渐渐称奇：同是兄弟，个性处世为何有如天壤之别？
此案如同和珅预料的一样，盛住也牵涉其中，贪污公款，也被阿桂查办，押解回京。
毕沅心想，只要朱珪能接受这一笔钱，便同自己是同一阵营，府库亏空之事，便可以同进退了。
显然，兄弟俩怕逗留太久，引人生疑，或被牵连，这才人之常情。
朱珪走后，毕沅找来山西按察使，以及几个县令一起商量计策。毕沅道：“朱珪已经觉察到亏空，他一旦了解清楚，必然上报皇上。而且他性格耿直，难以拉拢，各位想想有没什么办法，否则就别想做官了。”
窦光鼐满腹委屈，只得如实回报：平阳县的钱粮亏空已经不是一天两天了，确实始于黄梅，黄梅纵容他儿子以各种名义征收苛捐杂税，全省的人都知道。黄梅母丧演戏这件事，也是全县几乎人人知晓，钦差大人赴平阳审查时，完全被地方官蒙蔽。为了弄清事实，请允许我亲赴平阳，查核事实，再行回奏。
和珅推荐福康安，也有小打算。第一，林爽文贼势浩大，确实要靠久经沙场的将帅，朝中唯阿桂与福康安可堪此任。阿桂年纪大了，又是多面手，治水、办案、打仗样样都行，需要留在朝中救火，派福康安最为合适；第二，此次去台湾打仗，至少一年半载，若能得胜回朝，自己也有推荐之功；若是不能得胜，也好灭一灭福康安的傲气。
和珅知道在阿桂面前说话，不必绕弯子，便单刀直入，道：“我弟弟和琳在吏部给事中，已有多年，勤恳正直，未有升迁。但其实他的志向是学武，将来好带兵为朝廷效力。当今朝廷，未有如佳木公这般出将入相、战功赫赫，他想在您的手下锻炼锻炼，恳请您给机会。”
毕沅作为山西布政司，专管一省的财赋和人事，秉钱粮财政大权，全省的赈灾物资，正好也是毕沅负责，下面的府库亏空，毕沅也有很大责任。朱珪把运城县府亏空一事告知毕沅，询问是怎么回事。实际上，当时每个县里都有大量亏空，这已是山西官场众所周知的现状，只不过朱珪刚从京城来，不知情况。毕沅只好敷衍推脱，说是县令可能平时贪污，自己有所不知，一面从其他地方调集救援物质，配合朱珪救灾。
窦光鼐的弹劾得罪了一大票官员，其中黄梅与和珅私交甚好，是和珅布在浙江的眼线。弹劾的消息早在钦差到达之前已经送达浙江。
和琳道：“如果我只是干这种活儿，就算是学点经验，但立功就算不上了，这一点我还是有自知之明的。”
毕沅之所以能如此慷慨说出，浑然天成，乃是因为他本来就是乐善好施之辈，素来风趣豪爽。当时有名的文士汪中有段时间穷困，听说毕沅好侠义助人，有一次便跑到毕沅的官府衙门，递给看门人一张纸条，吩咐道：“你只说本人住在某某客栈，你家大人一看便知。”仆人把纸条拿给毕沅看了，只见纸条上写着：天下有汪中，先生无不知之理，天下有先生，汪中无穷困之理。毕沅看罢，哈哈一笑，慷慨取出五百两银子，派人送去客栈给汪中。可见，毕沅虽有贿赂之意，但也有一半说的是实话。
乾隆似乎就等着和琳的意见，道：“既然你们意见不甚统一，暂时不着急定罪。这件事先交由大学士、九卿再议一议。”
听了和珅分析，和琳大喜道：“哥哥想得这么深，让我大有信心！”
窦光鼐到了平阳，吸取了曹文植的教训，不是大张旗鼓地查访取证，而是利用自己当过多年浙江学政的人脉，先派几个生员，在平阳县暗访，找到那些被征收苛捐的百姓，动员他们起来揭发黄梅。这一做法颇有效果，百姓不敢公然到县衙向钦差公开揭露，但在可以保密的情况下，还是向生员提供一些证据事实。
朱珪大怒，命令县令补齐亏空。县令东挪西借，但一时之间哪里凑得齐！饶是他贴上全部家当，还是离亏空数额相差甚远。朱珪只能表奏朝廷，把他抄家，缴出物资、粮食用来赈灾。
和珅已经料到阿桂的这种拒绝，依然和颜悦色道：“佳木公平日与和某人也许是有些误会，但我弟弟是我弟弟，与我性格不同，在佳木公手下办事，是他的心愿。我也知道佳木公素来会给有才德兼备的年轻人机会。如果将来和琳不合您的眼光，您把他差遣到别处，我也不会介意。他现在只有正五品，您只要给他同等的职位即可，对于您来说，这必定不是什么难事。”
毕沅心中一惊，细看朱珪，着急得都失去分寸，完全不是佯装拒绝的样子，马上反应过来，镇定道：“朱大人，你怎么说这种不能见人的话。你我同署为官，天天见面，彼此诚如兄弟一般。朱大人平日体贴属下，今天听说世伯母病重，而大人急成这个样子，想来你为官清正，家里用钱的地方必定很多，便多拿一些银两孝敬伯母，苍天可鉴，这是我的一片赤诚之心。同僚朋友之间，有事互助，这本是人之常情，也是我素来一向的行为，大人这样敏感，以贿赂之名加罪于我，岂不是以怨报德？”
这一天，和珅在军机处一反常态，对阿桂一脸笑意，道：“桂中堂，在下有一事请求，不知能否应允。”
案件到此，已是不好收场，乾隆便依照和珅的意思，派阿桂带着和琳，连同窦光鼐前往浙江。
和珅知道和琳的言外之意，和琳虽然不在乎自己官职大小，但在心头一定认为和珅顾着自己的前程家业，早就忘了对弟弟当初的承诺，便道：“我只是在找恰当的时机呢，要知道，丰绅殷德出生之前，你是我最亲近的人。”
和琳感动道：“无论哥哥怎么做，我都无怨言。”
窦光鼐从身上掏出一叠纸来，道：“这是黄梅平时勒捐时的田契、印票、收据等证据，计有两千余张。这些票据不可能作假，也不可能是黄梅父子勒捐的全部证据，请皇上明鉴。我不惧死，只求皇上给我一个机会，与钦差一同查案，以报效皇恩，为自己正名！”
乾隆五十一年，和珅已经位极人臣，官居文华殿大学士，正一品，为四大学士之首，并兼管吏部、户部事务。与之相比，和琳就逊色得多。和琳自从笔帖式升为吏部给事中后，并无再大发展。吏部给事中与监察御史合称“科道”，职掌抄发题本，审核奏章，监察六部、诸寺、府、监公事，听起来职权很大，实际上是个有名无实的职位，难以出什么成绩，升迁也比较困难。更大的原因，是和琳生性耿直，沉得住气做事，却不善于走关系，因此在升迁上毫无发展。
“我虽然和阿桂不和，但相信没有人比我更了解阿桂。”和珅胸有成竹道，“阿桂也是官场老手，与我交手几个回合，也深知我的利害，如今也不敢轻易得罪我，面子上的事，该给还是要给我。当然，更重要的是，阿桂此人，公私分明，你若真的是可造之材，他不会因为与我不和而冷落你。你性子耿直，做事细心，学问、胆识与军事才能俱佳，我感觉阿桂应该会喜欢你的秉性，在他手下应该大有机会。”
和琳道：“我还以为哥哥忘了当初说的话。”
话说到这个分上，阿桂一寻思，还是不好拒绝。第一，阿桂当官已经几十年，他的父亲就是三朝元老，几经宦海沉浮，给阿桂印象最深的，就是父亲曾经有好几次被初生牛犊不怕虎的年轻官员弹劾而吃亏，由此，阿桂得出经验，在官场中，轻易不要得罪其他官员，特别是年轻有为的官员。自己如果拒绝此事，就把和珅、和琳一对兄弟全部得罪，和珅如今已经官居极品，谁知道和琳将来如何。第二，将和琳安插在自己手下，卖给和珅一个面子，倘若和琳也跟和珅一样是钻营之辈，自己晾着他，不让他插手重要事务，将来他自会离开。
和琳似懂非懂地点头称是。他对和珅保持着自小而来的态度：言从计听。他也享受着和珅的关爱，虽然这种关爱比起小时候已淡了许多，但在心底实无甚变化。
于是阿桂道：“既如此，我就答应，成不成事，就靠他的本事了。”
和琳来了兴趣，道：“嗯，带兵打仗，我倒是极为向往，哥哥有何良策？”
和琳一听，方觉得和珅神机妙算，自己的意见居然被皇上看中，予以权衡，这是莫大的荣耀。
和珅深知和琳性格，心想拉弟弟一把，这一日便到和琳家中，商谈前程之事。
窦光鼐只是派私人调查过，自然没有任何证据能够帮助钦差，一时哑然，不能回答。曹文植便问询当地官员，黄梅的事到底怎么回事。
出发前夕，和琳去讨教和珅，道：“哥哥，这是我第一次出外办案，请问我该怎么处理？”
窦光鼐心急如焚，不及动身，连忙写了奏章派人赴京，举报黄梅以及其他各县贪污亏空状况。
朱珪口头称谢，写了两百两白银的借条，递给毕沅道：“这是借据，你且留着，以为凭证，我日后归还。”
到了浙江，这案子放在阿桂手里，就轻松多了，巡抚们在阿桂面前根本没有斡旋的余地，根据已有的证据，阿桂雷厉风行，识破贪官们掩藏国库虚空的诡计，迅速查清了贪污受贿案件，记录了各县亏空数额。其中，窦光鼐所奏的黄梅贪污受贿、母丧演戏都是属实，黄梅当了八年县令，所得赃款，折合银子共计二十万余两。和琳跟着阿桂，兢兢业业，做着本分的工作，一丝不苟，令阿桂刮目相看。
曹文植派司员海成到平阳县调查黄梅贪污勒索一事。海成在县衙放布告三天，谁若受到黄梅的勒索，或有证据证明黄梅贪污，请前来举报。当地百姓对他贪污、受贿的事，均心知肚明，且在平时便传得沸沸扬扬。但黄梅父子在平阳一手遮天，百姓害怕钦差走后遭到报复，谁敢告发？三天之后，没有一个人前来举证，海成空手回到杭州。
阿桂领命出京后，乾隆根据和琳轻判的意见，从轻发落盛住，保住他一条命不说，一年后就重新起用盛住了。
窦光鼐心系朝政，对自己死活倒是没有惧色，道：“我知道皇上盛怒，此去必是革职查办，尽管如此，我也无所畏惧，有机会见到皇上，我还是要据理力争。只是可惜贪官如此横行，却是手段了得，逍遥法外。”
窦光鼐在杭州失踪，引起了浙江巡抚伊龄阿的恐慌，急速派人去查，得知私自往平阳查案去了。一旦黄梅的案子被查实，各个县城亏空情况暴露，岂不是公开证明巡抚审查不力？到时候恐怕落个革职查办的处分。伊龄阿派人跟踪、监视窦光鼐，根据情况，添油加醋，罗织罪名，急急向皇上禀报：窦光鼐公然抗旨，擅离职守，私自到平阳调查黄梅贪赃之事。
窦光鼐说得凛然，令人肃然起敬。皇上拿过这些票据，证据确凿，也为窦光鼐的正气感染，道：“朕依你之意，派钦差与你同去，如若查不出问题，你还是要问罪的。”
浙江省这几年连年亏空，乾隆多次催办，历时四年弥补，仍有三十万亏空。乾隆看了窦光鼐的奏折，赞赏其据实参奏，批评浙江省官员督察不力，委派户部尚书曹文植、侍郎姜晟为钦差，赴浙江查办此案。
能够参加殿试的举子，都是千里挑一的读书人，水平相差不大，这时候就十分偏重考生的书法水平。毕沅的软肋就是书法水平一般，字怎么也写不好。殿试的前一晚，恰逢毕沅与同僚诸重光、童凤三一起在军机处值班。眼见明天就要殿试了，诸重光、童凤三两人准备回家准备，对毕沅道：“以我们二人的书法，大有夺魁之望，想回去准备一下。你书法不行，不要有非分之想了，安心替我们值班吧。”
和琳虽然不懂和珅葫芦里卖的是什么药，还是牢牢记住了和珅的话。
和珅当即叩头道：“奴才正要禀报，闽浙总督常青上报，林爽文叛军贼势浩大，双方僵持，局势并无改观，请求朝廷援助。”
毕沅，字秋帆，自号“灵岩山人”，自幼聪明，文武兼修，科举也顺利，比和珅出道早得多，乾隆十八年参加顺天乡试中举，被授内阁中书，后来入值军机处，担任军机章京，俗称“小军机”，专门负责缮写谕旨、记载档案、查核奏议等秘书工作。乾隆二十五年三月，毕沅参加会试，结果榜上有名。但能否登科，还得看四月二十六日的殿试。会试中选的举子，都不敢松懈，紧张备考。
和珅叹道：“哎，如果你再在吏部待下去，我看也难有作为。你向来尚武，不如另谋一条路子？”
毕沅接下，不动声色。官员索贿，各种面子之事还是要做的，这一套毕沅见得多了。
窦光鼐原以为钦差到来，此案几天便有结果。哪知道黄梅早已动了手脚，曹文植等到了杭州之后，又不能不顾及各种关系，询查了几天，毫无进展。待要下到县里去查，便先把窦光鼐拿来询问，道：“你所奏的平阳县亏空逾十万一事，系什么人告发？”
这一步，是和珅眼疾手快，顺利地把和琳推举出去。和琳跟着阿桂，此案必破，只要能混点儿经验就能立下功劳。退一万步来说，万一案情复杂，和琳能有何过错，有阿桂顶着犯不到和琳身上。
却说这年春天，浙江学政窦光鼐要调任北京，升为礼部侍郎。这是好事，倘若窦光鼐高高兴兴进京上任，倒是保住了自己的前程。但是窦光鼐之前做过左副都御史，以敢于揭发官场黑幕、仇恨贪官污吏而著称，性情耿直，甚至做事直切，不会拐弯，常常将自己逼入险境。临行前，窦光鼐偶然听说平阳知县黄梅的母亲去世，不欲发丧，居然在家里找了戏班子唱戏，不顾人伦。此为不孝大罪，有伤风化，窦光鼐便对此人进行调查，意外发现平阳县亏空钱粮已经超过十万两银子。平阳县位于浙江省最南端，天高皇帝远，使得黄梅大胆妄为。再深入查下去，发现浙江官场各县官员贪污受贿，损公肥私，导致嘉定、海盐、平阳等县，亏空均达到十万两银子以上。
和珅当即叩奏道：“皇上息怒。臣原来推荐常青，是想福建离台湾近，速战速决，以免夜长梦多。常青此去方知叛乱的人数远比想象得多，一时无法扑灭，此事正在僵持状态，无法求得速胜，需要朝廷派一个经验丰富的猛将，方能扼住。奴才向皇上请求，如果派出福康安，势必能完成此大任！”
乾隆听了，有些迟疑，并没有当场表态，而是让和琳也发表自己的看法。和琳禀报道：“浙江吏治风气极差，杭州织造盛住确实曾经横行不法，但他很快认罪，态度可鉴，有心悔改。念其做官勤劳，罪不当诛，微臣觉得可以从轻发落。”
窦光鼐面无惧色，坦然如常，道：“皇上，我与黄梅等人无冤无仇，揭发举报，乃是为清正朝廷贪污之风，绝无私意。浙江官员在朝廷耳目众多，钦差办案之前已经透露风声，涉及贪污的官员层层袒护，无法获得有效的消息，而派去平阳查案的钦差，用的办法过于平常，百姓生怕钦差走后被秋后算账，谁敢举报？黄梅父子贪污勒索，人尽皆知，浙江府库亏空，皇上也必有所闻。这种百姓都心知肚明的案件为什么一到审查，就难以找出证据，就是因为牵涉人员过多，办案人员没有威严，方法不当，我请求皇上派有威望有能力的钦差重新查案，势必要彻查浙江官场！”
两个钦差回京复命，涉案的各级人员，从巡抚到县令，皆按律例明示处罚。关于盛住，阿桂禀报道：“案件已经查明，盛住等人贪赃枉法，目无朝廷，下属州县亏空十分严重，应当严惩不贷，按律应当判盛住为斩监候。”
乾隆听了，别无他法，也只好准奏，令福康安前往台湾剿匪。
按察使道：“看来只有一个办法，就是让他离开山西。你跟和大人有来往，只有请他运作，方能奏效。”
整个山西官场，都知道朱珪的清正廉明，慌成一团。毕沅一面救灾，一面悄悄吩咐下去，命令各县的亏空尽快补上。他自己也四处筹钱，弥补山西省的府库亏空。无奈亏空太多，不能完全补上。毕沅也觉察到朱珪正在逐渐调查整个山西的状况，等他了解完毕，必定上报朝廷，自己这个布政使是摆脱不了干系的。
原来，王以衔兄弟是平阳邻县的生员，得知窦光鼐在寻找黄梅罪证，却被皇上圣旨叫回去治罪，知道凶多吉少，便到平阳县，将其他生员搜罗的证据来不及交给窦光鼐的，苦心搜集起来，以送棉袄的方式，交给窦光鼐，助他一臂之力，又避免自己受到牵连。这一招让窦光鼐绝处逢生。
皇帝看了地方官员的联名奏章，亦觉得和珅的建议甚是合理，道：“好，和爱卿建议甚是圆通，就这么办吧。台湾林爽文叛乱拖了几个月了，朕忧心的是这个，有捷报传来么？”
阿桂不让和琳插手大事，但和珅没有忘记弟弟，他在寻找施展和琳才能的机会。
和珅胸有成竹道：“这次是你立功的好机会。这种亏空案子，问题并不复杂，难的是曹文植他们吃不住当地的官员。阿桂经验丰富，办事有谋略，你不需要急于出头拿主意，只需紧跟阿桂，认真做好阿桂嘱咐的活儿，留一个秉公执法的口碑就是。”
一件棉袄，作为报答师恩之情，本是一件小事，窦光鼐并不在意。但兄弟俩一直强调，务必带在身上，窦光鼐觉得蹊跷。其时杭州刚刚入秋，天气还十分炎热，兄弟俩何以早早预备棉袄，有何端倪？窦光鼐这么一想，忙把扔在一边的棉袄拆开，细细查看，就这么一翻，突然一摞纸张被抖落下来。棉袄里暗藏纸张，这是何意？窦光鼐拿起纸张，放在烛光下细看，这一看不得了，脸色由青泛红，心中一阵激动。不过经历了几番波折，窦光鼐变得小心了，当下冷静下来，不做声张，心中暗暗打定主意之后，收拾行囊，只等被钦差押解回京。
和珅道：“如今你在吏部给事中，有何想法？”
和珅借着前面的话题道：“你在阿桂的手下，也可以帮我了解他的举动，甚至改善我们的关系。倘若关系融洽，还可以给我说点好话。像阿桂、福康安这样的人，树大根深，虽然恨我，但我也扳不倒他们，只能互相牵制博弈，能够得到几分敬重便是。”
郁闷之中，天色渐黑，他想着自己的官宦生涯，就跟这个日头一样，已到尽头了。正在此刻，家人来报，门生王以衔、王以鋙二人来看望老师。窦光鼐连忙请进。兄弟二人进门拜道：“老师此去京城，凶多吉少，还望珍重！”
和珅压低声音，得意笑道：“不，我叫你立功，自有你立功之处。这次浙江的案子，一查到底，我估计十有八九要牵涉到一个人，此人叫盛住，是杭州织造。如果查办了盛住，第一，不要得罪盛住；第二，你个人往轻里给盛住定罪，给他留条活路，这是你立功的地方。”
和珅在朝中以谦逊有礼、结交有才之士而著称，若有翰林才子到府上，总是不及整衣出来迎接，以示尊重。当时的翰林孙星衍、洪亮吉、阮元、毕沅都是大学士，这四人都是和珅喜欢结交的对象。只可惜前两者不依附和珅，断绝来往，后两者与和珅交好，受益匪浅。
当地官员层层相连，均禀报：“平阳县亏空等事，经过严密查访，乃无中生有。平阳知县黄梅母丧一事，是当夜找戏班子演戏在前，看完戏后，当夜黄梅母亲暴死。”
发榜之日，两人见毕沅得了状元，十分惊诧。因为毕沅的书法软肋是有目共睹的，便请教毕沅有何妙方。毕沅也不隐瞒，道：“那晚值班，军机处来的奏章就是新疆屯田的，我怕上司发问不明就里，便仔细研读了，因而对屯田问题一目了然！”两位听了，后悔得直跺脚。
曹文植又问：“你说的黄梅贪污、勒索下属、随意摊派、母丧演戏等事，有什么受害人可以证明？又有什么具体的证据吗？”
皇上疑惑道：“你有什么证据？”
毕沅日夜担心，除了到时候百般推托，想不出有效的办法，只能提心吊胆。这一日，朱珪突然召见毕沅，毕沅心里一慌，不知道什么把柄被他抓住，见了朱珪，脸色都苍白了，忐忑跪下，道：“大人召见，不知道有什么要事？”
商议之下，各人联名写了一道奏折，弹劾朱珪，奏折道：“朱珪终日只知道读书，对地方政务并不了解，疏于整顿。”奏折之外，筹集四万两白银和一些珍稀古玩，送到京城和珅手里，求和珅把朱珪调出山西。
窦光鼐见皇上震怒，居然一副视死如归状，坦然道：“皇上，如果我拿出有力证据，是不是可以请求另派钦差，与我一同再去查办？”
阿桂冷峻道：“何事请讲。”
朱珪拿起装银子的口袋，点了点数目，吃惊道：“我只借二百两，这些太多了。”毕沅微笑道：“大人不必客气，伯母贵恙，属下理当孝敬。”说着便把借条一道道地撕碎。
却说当时和珅在朝中，看到窦光鼐的气势与证据，知道黄梅这下逃不掉了。地方贪污的手段与对付钦差的把戏，和珅通过这几年的办案，已了解得一清二楚。曹文植等都属书生，又没有威望，到了地方处处掣肘，查案的手段有限，难以与地方官员周旋，查不出问题十分正常。如今有了证据，朝廷再派一个有能力的官员，连同不怕死的窦光鼐，此案必定要水落石出，便向皇上奏道：“浙江吏治问题繁多，官场盘根错节，去调查的大臣说法不一，必定有贪赃枉法之徒在其中捣乱。此案我看要派一个位高权重的大臣去，才能不受掣肘，秉公执法。朝中大臣，我觉得只有阿桂中堂可以当此重任，和琳也可一起前去，他心细强记，助阿桂一臂之力，必有把握！”
两位同僚的话虽不好听，但毕沅一想，说的也是实情，就同意了，晚上独自一人在军机处值班。当天夜里，军机处收到陕甘总督黄廷桂奏折，是关于新疆屯田事宜的。毕沅看了奏章，研究一番，知道来龙去脉和其中道理，便放下来，明日上司问起奏折之事可以对答如流了而已，其他也没放在心上。
朱珪见他行此大礼，慌忙上前扶起，诚恳道：“我今日刚刚接到家中的急信，老母现在病重，我得马上回去，不知道是不是见最后一面。可惜我到山西上任不久，又忙着救灾，把自己的几个钱也花进去了，口袋空空如也，现在路费短缺，老母重病又需要借钱，你有没有二百两银子借给我，等我回来后慢慢归还，不知可否？”
和琳道：“哥哥知我不善钻营之事，我天性如此，也没有办法，不论做什么，都是为朝廷尽一份职，尽职尽力就可以，请哥哥放心。”
阿桂听了，心中不悦，对于和琳，他不了解，但和珅明目张胆地把亲弟弟放在自己手下，安插耳目，这种事简直是欺人太甚，当下道：“我朝中能征善战的将军多的是，我又忙得很，只怕不是最佳人选。”
毕沅以其官场经验，心中一动，忍不住乐了，想来是朱珪终于不耐没有油水，忍不住索要贿赂，不由一阵轻松，连忙答应道：“属下这就想办法。朱大人且等着，我去取就来。”毕沅回家，取了一千两银子，用袋子装了，放在朱珪面前道：“世伯母贵恙，我无以为敬，请巡抚大人收下就行。”
和珅点头道：“就是这个意思，在桂中堂手下，不成什么事，能学点本领，也是福分不浅了。”
过了几日，乾隆宣阿桂道：“江南桃源、安东河决堤，朕思量再三，决定让你前去治水，即日出发吧。”
这给满怀热血的窦光鼐当头一棒。如果自己没有证据，到了京城被从严治罪，将遭遇灭顶之灾。留在前面的只能是死路一条，与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破。于是窦光鼐做了一个大胆的决定，不顾乾隆旨意，当天夜里悄悄出发，星夜兼程赶往平阳县，决心要把黄梅的问题查个水落石出，洗脱冤屈。
滔滔水势，终于被上万百姓疏通出去，水灾局面得到控制。可是百姓救出来，吃饭却成了大问题，房屋倒塌、牲畜被冲走，粮食颗粒无收。朱珪命令运城县令开仓放粮，再拿出府库中的银子赈灾，可是官府却拿不出一点儿粮食和银子。朱珪见此形势，把县令叫来，问道：“你为官一方，本应造福百姓，如今饥民遍地，形势紧迫，为何不放粮赈灾！”县令见躲不过，只好跪下请罪，照实说了：“小人有罪，本县的府库，早已经亏空多年，附近都是如此，这是多年的积弊，罪不再某任身上，现在根本就拿不出粮食呀。”
