把尴尬事一笔抹过，众人心中也十分叹服和珅的能忍与机灵。
和珅被说中心事，心头微微一颤，道：“孩儿不敢，若有这种不孝的事，孩儿是要丢官吃罪的，额娘不可乱加揣度。”
伍弥氏说话没有遮拦，再加上心中有怨气，就更无顾忌了。兄弟俩都知道她的脾性，但和琳跟她更亲近，也能容忍她。
乾隆忙坐下，道：“你且慢慢来说，到底怎么回事。”
说时迟，那时快，很快蕙兰就被迎娶进来。蕙兰本来是准备做曹司员的小妾的，如今变成和珅的小妾，她本来奴婢出身，并不以为意，又见和珅俊秀文雅，颇能体贴人，也算是一个美妙的归宿。和府中奴婢称她为“二夫人”，家人称她为长二姑。曹司员做了丈人，自然前程也得到照顾。和珅只是稍微费了点心思，他就得到了如意的位置。
和珅被说中心事，不由想起小时候，虽然兄弟俩在夹缝中求生，但也有快乐的日子，也有光明的憧憬。自己心中牢记后母的不是，总觉得现在对她冷淡是天经地义，可是往昔岁月浮上心头，不由得有些惭愧：自己原谅了所有的亲戚，也自认为胸怀广大，最终居然没有原谅的是后母。想到此处，和珅不由泪水也出来了，慌忙跪下道：“孩儿对额娘照顾不周，实属惭愧，今后额娘有什么要求，孩子能做到的必定施行。”
和珅嘴角露出微笑，心里默想，这个小子确实聪明。又指着一棵西府海棠道：“这一棵枣树，明天秋天会不会结果呢？”国泰道：“这枣树明年肯定大丰收，到时候大人一定要赏赐一篮尝尝鲜。”
和珅确实与百官不同，在紫禁城中穿行，如自家一样，诸多太监和宫女见了他都熟，不会疑问。当下被宫女引到翊坤宫，惇嫔见了，立即欠身施礼道：“多谢和大人。”
和珅放了账本，反身抱住长二姑道：“好好好，你又是我的美人，又是我的账本，我还是翻你吧。”酒意之下，两人急急脱得光溜溜，滚到被窝里。冯氏生完孩子后，身材丰腴许多；长二姑身材苗条，四肢修长，凹凸有致，迎合深入默契，二人各有不同况味。和珅正值壮年，在两人之间游刃有余，与长二姑更为入契，一下子进入状态，长二姑娇喘连连。和珅突然停下，问道：“今天礼单总账是折合多少银子？”长二姑哀求道：“不要停，求求您了祖宗！”和珅喘气道：“你说，说了我就继续。”长二姑带着哭腔道：“我好晕，我怎么能想起来呢？”和珅道：“你说，你说了我就来劲了。”长二姑似乎从云端摔了下来，道：“你这个坏人……对了，你还没说国泰的礼收不收呢？”
乾隆道：“不管如何，还是先叫太医来看看，毕竟吐血了。”
和珅道：“你到吏部，虽然官职不大，但责任重大，你也知道，吏部尚书永贵与我不和，当着皇上的面弹劾过我，因此，有何风吹草动，更要细心。”
惇嫔阻止道：“皇上，这是心病，叫太医没用，太医让我吃那些苦药，只会让我走得更快。皇上要是可怜我，就让我见十公主一面，让我走得瞑目。”
和珅紧着几步走近国泰，低声道：“国泰，你今天这礼，我不能收。”
和珅忙打千问安，还未开口，伍弥氏就叫道：“你总算来了，你还是不是我儿子呀，总不让我见一面。人都说你在什刹海的府邸建得比皇宫还漂亮，也不让我去看一看……”
今天和珅过来，是因为和琳升为吏部给事中，为五品官，虽然不大，但毕竟是人生大事。和珅特来贺喜，并叮嘱在吏部为官事宜。
次日，太监来报：“惇嫔心痛吐血，身体堪忧，想见皇上一面。”
和琳引二人到书房，落座了，和珅呵呵笑道：“额娘，您有脾气尽管朝我来发，弟弟刚升迁，要兢兢业业，可别分了他的心思。”
惇嫔得知这个消息，心中一喜，道：“感谢和大人，和大人为我着想，我当然也能为和大人着想，和大人不必担忧。”
乾隆停下脚步，吐了一口气，叫侍女道：“传我的话，把十公主带到惇嫔这边来。”
和珅回来与夫人说了，夫人道：“既是你自己满意的，早日迎娶过来就是，只要能够持家，多一人照顾你，我何乐不为。”
几日来，向和琳道喜的人往来不断，既有原来的旧识，也有吏部新的同僚，有人是冲着和琳的面子，也有人是冲着和珅的面子。这一日，门人报苏凌阿前来贺喜，和琳连忙引进。苏凌阿与和琳同为满人，原来有过一面之缘，交情不深，但这次带着贺礼前来，还是令和琳颇为感动。
和琳也道：“额娘，哥哥公务繁忙，把你托付给我，这也是常理，额娘不要错怪哥哥。”
和珅为官短短数年来，各种人送银子送宝物已经不稀奇，但是送绝色女子作为小妾，倒是头一遭——权力好像一块吸铁石，真的可以把任何好东西都吸过来。和珅深深地迷恋上这种吸引力了。
长二姑睁大眼睛道：“我知道这是不小数目，已经不是送礼了，所以才要问你。”
苏凌阿快六十岁，模样清瘦，颧骨突起，一身锦绣官服穿在身上，晃晃荡荡。要论年龄，可以说是和琳的父辈的，但对和琳还是尊敬有加。双方主宾落座，苏凌阿道：“你到了吏部，只怕从此飞黄腾达，令我辈望尘莫及呀。”
惇嫔道：“皇上，十公主如果不想我，那就算了，我罪有应得。如果想我，您就骗她，说亲娘已经不在了，让她死了心更好。”
和琳此刻才明白，自己在吏部，是要担当和珅的眼线。
和珅慌忙点头，摸了一把长二姑的脸颊，以示爱抚，道：“就是就是，还是你周到，回头再说，现在着急什么，又没人把我吃了。”
冯霁雯几次与和珅谈过，纳一个小妾，来照顾和珅。和珅身体不错，但腿疾几乎每年发作，秋冬季节都要发作一次，疼痛难忍，但痛过一次就好，来年再发作，找了各种郎中医治，一直没有见效。冯霁雯疼在心上，疼痛之夜悉心陪伴，又要照顾孩子，一心两用，早就希望多一人来解忧。当下和珅道：“我看蕙兰举止优雅，颇有教养，据说还会理财，应该是个不错的女子，夫人可以调教她。”
当下几十桌席面一起开吃，和府一派喜气，人间富贵不过如此，直至天色昏暗，宾客散尽。和珅到了冯氏的厢房，看了看丰绅殷德，已经睡下。便对冯氏道：“我还要跟长二姑清点礼单。”冯氏道：“别太劳累了，明日还要早朝。睡前别忘了喝参茸汤。”
和珅朝和琳使眼色，和琳忙扶着伍弥氏进去，道：“今天哥哥是来给我贺喜的，我们先谈正事，一会儿让哥哥多陪您说话。”
长二姑看在眼里，晓得和珅已经乱了分寸，便建议道：“老爷，急事缓做，我把这份礼物单独归置，不着急做决定。你先去招呼客人，等静下来的时候再做决策！”
乾隆起身，走来走去，纠结不已。惇嫔看着乾隆的脚步，心中忐忑，她知道自己已经敲中乾隆的心坎，不过力道够不够难说。
惇嫔未张口，眼泪就下来了，道：“和大人救我！”
纪昀文思敏捷，自视才高，对于和珅不是很瞧得起。但是和珅盛情请他过去题一匾额，又不能拒绝，拒绝就是明着得罪和珅，犯不着。不得已，应邀到和第观看。看楼宇亭台规模宏大，内心不由叹道：“说和珅这家伙有脑子，能捞钱，果然名不虚传。”不由生了愤慨。和珅却跟着纪昀，移步换景，一一介绍自己的用心。恰走到一丛竹林旁边，纪昀停了下来，抚着竹竿道：“这竹子青翠可人，赏心悦目，与亭子相得益彰。《诗经》中《小雅》有一篇，是歌咏周王宫的，有一句‘如竹苞矣，如松茂矣’，是说王宫里的竹子碧绿苍翠，清翠茂密。贵府的花园不逊于王宫，不如这亭子就叫‘竹苞’如何！”
长二姑把细长的双腿夹住和珅的腰，叫道：“祖宗，该说的都说了，再不继续，天都亮了。”
和珅一见蕙兰，心肝猛地一跳，惊呆了。倒不是蕙兰长得三头六臂、五官出奇，而是在和珅眼里，这活脱脱就是一个更年轻的惇嫔。略修长的瓜子脸，使得容貌脱俗，动静之间有仙气。五官的精致，恰如雕琢，一眼就看得出是从美人窝里捞出来的。微微弯腰施礼，散发之际，魅力让人如痴如醉。这样卓尔不群又顷刻之间能引发男人爱恋的尤物，难怪曹司员敢信心满满，以美人换取利益。而和珅，原来已被惇嫔摄住，此刻见了蕙兰，就是小一号的惇嫔，万里挑一的女子，心中早已跃动，恨不得伸手可得。
和珅何尝不想讨好惇嫔呢，可是如今要恢复成惇妃，谈何容易。又见惇嫔眼中含情，一派可怜地看着自己，只好绞尽脑汁，道：“你要我找现成的法子，我倒是没那本事。只不过有一样我可以透露给你，自从十公主移到中宫抚养，见不着自己的亲娘，哭闹十分厉害，皇上也曾在我面前表示过烦恼，却也无计可施。惇嫔乃是聪颖之人，应该知道此中有文章可做。至于多余的话，为臣的就不敢乱说，也恳请惇嫔为下臣避嫌。”
和珅心道，惇嫔吃了罪，还是改不了对手下的打骂。狗改不了吃屎，女人改不了性情，这两样都是不变的。
这话明显表示，送如此大礼是把前程压在和珅的关照上，但并非要和珅帮什么具体的事情。如果是这样的话，这礼是可以收的。只不过，收了以后，国泰这个人牢靠吗？
惇嫔刚要开口，却先泪下，哽咽道：“奴家自戴罪在此，不能见着十公主，便日日心痛，夜不能寐，昨夜做了个梦，梦见我在一个悬崖上，见着十公主在对面，十公主也喊着想我，扑过来，就掉进悬崖。我心中着急，心中一痛，醒来，就开始吐血。临走前能见着皇上一面，已是万分满足。这是心病，太医是没有办法的。皇上，十公主有没有想我呀？”
乾隆听了，默然不语。十公主也喊着要见亲娘，那份焦虑一直在他心底。
长二姑道：“你看看这张礼单，我不能确定是否收下，怕将来老爷有麻烦。”和珅看礼单封签：致斋大人先生亲启。没有提头也没有落款。由于一应财务由长二姑代理，长二姑早已看了礼单，又塞了进去。和珅抽出来再看，第一眼就看见写着：端砚一方。长二姑指着桌子上已经拆封的一个匣子，和珅一看，一方端砚并不稀奇，可是砚边砚座都用厚厚的一块整金嵌定，金子足足有五六斤。和珅道：“谁呀这是，出手真宽裕。”长二姑道：“你再看后头的。”和珅再从里面拿出一个红绫包裹挽成的喜字，拿起来轻飘飘的，展开时是几张银票，都是一万两见票即兑的龙头银票，崭新锃亮的。还有一张纸却是官契，题头写着：
和琳道：“那倒不敢奢望，苏大人为官数十年，我倒是要跟您讨教。”
和珅斩钉截铁道：“收，怎么不能收！”
此事虽为一个插曲，却传得很远，让和珅颇没面子。送走皇上之后，和珅便叫人把匾额取下，同时也把纪昀记在心里。这一对冤家，梁子就这样结上了。和珅必须也要给纪昀一个教训：他可不是好欺负的角色。
和珅额头都出汗了，退了又舍不得，吃下心里又乱，只好冲门外叫道：“知道了，有什么好叫唤的？”
和珅赶紧上前止住，道：“额娘，这话可不能乱说，有话到里面说去……我给你带了冰片和虫草，冬天多滋补……”
恰好此时，刑部秋审处出现了空缺，而曹司员盯这个位置很久了，自然不肯放过这块肥肉。可是，这块肥肉可不是想吃就能吃的，垂涎三尺的人多了去了，想争得这个缺，非得找一个靠得住的关系不可。如今朝中最能办事的，只有和珅。群臣之中，他和皇上走得最近，又懂得说话，有些事别人跑断了腿，对他来说只是一句恰逢其时的话。何况这种小吏的职位，对和珅来说，更是不费吹灰之力的事。但是，如何跟和珅攀上关系呢？送银子，送得少了和珅根本不加理会，送得多了自己未必送得起，而且如今光有银子未必让和珅动心。想来想去，想出了一个妙招——和珅还没有小妾，自己若能忍痛割爱，将蕙兰作为敲门砖，势必要有把握得多。
苏凌阿道：“你就别取笑我了，我这哪里是当官呀，简直就是被人抛到河里，任它浮沉。”
“宫中都知道，和大人足智多谋，是皇上最信任的人，而且时常还陪着十公主玩，必然有法子救我于水深火热之中，对和大人的帮忙，必定没齿不忘。”
当下引着皇上以及一帮大臣，进入嘉乐堂，过后罩楼，穿行箭道，进后花园。在箭道中，乾隆正要往右走，和珅忙指着左首道：“皇上，那边还未完工，怕有危险，皇上请往榆关进。”乾隆便从左边的榆关门进去。和珅暗暗捏了一把冷汗，原来从箭道入花园的右侧进口，乃是西洋门，是模仿圆明园西洋门而建，俨然皇家气象，若追究起来，也是一件忤逆的罪。到了后花园，游了湖心亭、蝠池、安善堂、绿天小隐等等，无不是精心布局，尽善尽美。到了流杯亭，乾隆感觉累了，和珅亲自备了松软的躺椅，让乾隆躺着休息，迎面正看到亭上“竹苞”二字的匾额。乾隆饶有兴致地问道：“这匾额书法苍劲有力，乃是谁人题写的？”
房间里所有的宫女脸上一片雀跃，奉命而去。惇嫔从床上滚下来，抱着乾隆的腿，笑着哭道：“皇上，您真是我再世的恩人哪！”
和珅挺枪跃马，正待继续厮杀，突然又问道：“苏凌阿送了多少礼金，可记得。”长二姑道：“四千两银子——你能不能别问了？”和珅笑道：“好好好——这个老头，难怪官儿升不起来——我可要来了！”一阵猛攻，长二姑娇啼连连，大叫“官人厉害”。做了一炷香，和珅大叫一声：“爽了。”一泻如注，才沉沉睡去。
乾隆爷也有日子没见着惇嫔了，心中一软，忙移步过去。惇嫔卧在榻上，见皇上进来，侧身要起身行礼，却忍不住要呕吐，侍女忙捧着金盂迎上，一口鲜血又涌了出来。乾隆吃了一惊，没想到转瞬之间惇嫔就病成这个样子，忙移龙步，上前扶住，一把抓住惇嫔的手。
回到厅中，和琳带着苏凌阿进来拜见，苏凌阿一见和珅，拜倒道：“苏凌阿拜见大人，有缘一睹和大人风采，三生有幸！”众人见苏凌阿都快六十的人，而和珅刚刚三十，又长得圆润青春，如父辈对儿辈行大礼，都觉得场面滑稽，一时间甚是醒目。
纪昀，字晓岚，乾隆十九年的进士，学识极为渊博，号称“无书不读，博览一世”，时人称呼天下第一才子。和珅自认为有文采，但与纪昀一比，有云泥之别，所以园中如能留纪昀墨宝，算是一大风景。
搬进新宅，乃是人生一大喜事，和珅选了一个吉日，请了乾隆来府中游玩，随行一批大臣，陪在乾隆左右。这是何等荣耀的事，和珅为此筹备多日，各种安排，事无巨细，皇上游玩的路线、休憩的所在、宴会饮食、人员，均自己做了现场演习，一丝一毫的不妥都会得到改善。这一日，只迎候家中，听得皇上驾到，便在大门口跪迎，让皇上轿子过一宫门，直进银安殿，奉茶伺候。乾隆道：“和爱卿，你的新宅建得如此精致，似曾相识，花了不少心思吧。”和珅诚惶诚恐道：“这是皇上赐予的宝地，必须尽心而为，否则辜负了皇上一片好意。”
这么重的礼物，如果吃不开，那就叫受贿，乾隆对此罪深恶痛绝，一旦传出去，往杀头里说都有可能。再者，官场尔虞我诈，要是有人给你下饵，到时候更是吃不了兜着走，这一点和珅和长二姑都心知肚明。
却说丰绅殷德生日这天，和府热闹非凡。府门口停满轿子，来祝贺的客人先奉上大礼清单，然后进保善堂与和珅相见，一派喜气。一会儿门口传唤，有圣旨到。和珅赶忙出门，见太监王廉正手捧圣旨，慌忙拍了拍袖子，跪地磕头。王廉宣读圣旨，原来是皇上给丰绅殷德送来贺礼，是一颗西域夜明珠。和珅长跪谢恩，收下礼物。王廉即刻回去复命。这等气势，把众官都看呆了，齐齐去看丰绅殷德，说这孩子得皇上垂青，将来指定是当宰相的。
苏凌阿感叹道：“哎，你们俩兄弟，真是天壤之别，一个精通世故，一个只懂圣贤。你哥如今是皇上的第一号宠儿，只有他不想办的事，没有他办不到的事。我要是能够得到他的照应，那好日子不就来了——这么说来，好像我是为了结识他才和你走动，其实不然，我更愿意和你这样的人交朋友。”
乾隆大笑道：“纪晓岚在变着法子骂你呢。你把这两个字拆开，分明是‘个个草包’，哈哈，当真有趣！”
后面的群臣，有的看出问题，却又不好发笑，只能掩嘴。和珅不知乾隆指的是什么，纳闷呆立，只好回道：“奴才实在看不出来。皇上明察秋毫，还请赐教。”
和珅一见她袅娜身姿，心就散了，回礼道：“不知惇嫔叫下官有何事？”
这是以庆贺生日的名义赠的一座庄园，零碎的不算，单是通州三千亩地，合计银子就五十万两银子，再加上后面密密麻麻的庄园财务清单，和珅看得头都晕了，但凭着多年来的算账本能，心里一合计，倒吸一口凉气，道：“你、你，你知道这值多少钱吗？八十万两！”
和珅这才明白，纪晓岚骂了他，还让他看不出来；别人看出来了也不好说出来。要不是皇上点破，这个笑话还一直窝在家里呢。不过，这个哑巴亏也只能自己吃，不能当面怪罪纪晓岚，和珅马上转而恭维道：“这是皇上意会，恰巧为今日游园助兴。奴才能为皇上添一点乐子，真是奴才的荣幸呀！”
苏凌阿撇撇嘴道：“你哥哥跟你不一样，我投了几次帖子，想要拜访，连门都没有。我想原因只有一个，就是我的官职太不起眼。”
伍弥氏瞬间脸上如芙蓉绽放，又下泪道：“原来你没有抛弃额娘，唔唔唔……”
惇嫔忙伸出手来制止道：“皇上，这不关病的事，这是老天要我走的，您听我说——”
伍弥氏年近五十，脂粉盖不住眼角的纹路，依然跟年轻时候一样，爱妆容，喜繁华，道：“你嘴里道娘，只怕心里早就忘了这里还有个老太婆了吧。”
伍弥氏道：“是呀，今天我好不容易逮住你一回，正要把话说清楚。”
和珅惊诧道：“你们家主子是谁？”
通州东官屯庄园一座，计佃户一百二十四家，场院、牛棚、猪圈羊圈等一应列单于左。田土计三千二百亩，北至惠济河堤，南至通渠双闸，东至接官亭南侧，西至大柳坡堤，庄头郝贵发率庄丁十二名恭叩主子和大人讳珅金安金福……
和珅道：“这礼太大了，你分明是借着祝贺生日的名义，有事求我？”
和珅含笑道：“额娘说哪里的话，三纲五常，父母儿女，这是为人的本分，和珅一介读书人，岂能忘本。许久没来看额娘，实在是公务繁忙。”
和珅道：“国泰此举，并非与我交易什么为难事，只是将前程交我手上，将来我找机会让他升官，不算难事。我以指鹿为马的行为试他心事，他心知肚明，装愣充傻，对我附会，表明此人懂得内里精明，愿意顺从我，最是可靠。你看他的礼帖都不署名，表明深知我的顾虑，他这份礼虽然最大，但收得最踏实。”
和珅面露得色道：“皇上，匾额出自纪昀之手，名字也是他起的。《诗经》中有‘如竹苞矣，如松茂矣’之语，其中大有滋味，正合此园的韵味。”
苏凌阿见和珅与之和颜悦色，不由兴奋异常，抖动着胡子，激动得语无伦次，拉着和琳在院子里转动，大呼小叫的。与和珅攀上缘分，是他数年来最大的愿望。
长二姑伏在和珅耳边，说了个名字，和珅眼前闪现出一双贼亮的小眼睛，一个滑稽的面容，不由自主地笑了一声，随即又面露忧色。官场的历练告诉他，这样的大礼绝对不能收，所有的礼都要还的，这么大的礼自己还得起还不起呢？要是收砸了，连皇上也救不起的。但是又想到自己只要一点头，就可以收下一个庄园，这是怎样的诱惑，怎能忍心拒绝。自己从小就典当家里的物件，一件又一件，每一件都心疼一次，而后当了官，开始收礼，每一次收礼心中那种欢乐与满足，似乎是对年少时心疼的补偿。那是真正的满足，自己无法戒的瘾。想来想去，一脸纠结。又想到，这个送礼的人貌似可靠，应该不会出什么事吧？但再一想，人心隔肚皮，谁知道他送出这份礼安的是什么心呢？
“惇嫔说，和大人是自己人，不碍事，和大人要是不答应，惇嫔恐怕要归罪小女子，小女子吃罪不起。”
伍弥氏见一语奏效，微微面露得色，转而沉重道：“我到驴肉胡同你才三岁，你阿玛常年在外，无论我怎么待你们，总是我掌管这个家，把你们养大，没有功劳也有苦劳……”说到此处，伍弥氏哽噎起来，泪水冲刷了眼角的脂粉，露出沧桑的面目，道，“小的时候，你还懂得讨好额娘，说额娘是全天下最好看的女人，额娘虽然知道那是孩子话，心里也高兴。现在你官儿大了，有权有势，就嫌弃我了，把我丢在这里，说句话见个面都不能。这府里的花花草草，石头假山，都跟以前没有变化，变得最多的就是你……”
长二姑看和珅像个孩子一样挠头抓脸，魂不守舍，问道：“如果收不了，我就把它退了。”
和珅忙摆手道：“这恐怕不便，惇嫔有什么事你转告就是。”
苏凌阿道：“你要是以我为鉴，我倒可以跟你说道说道，我这四十年来，官路坎坷，就是因为朝中无人。若有人提携，早可以提升进京了。所以你呀，你的好处是，得紧紧跟着你哥哥，有了他，你不愁不升。”
和珅道：“我说话岂能如同儿戏，您放心就是。”
和琳诚恳道：“哥哥是哥哥，我是我，我若能提升，一定要以自己的成绩来说话，一旦乱了规矩，我跟哥哥便会遭受弹劾，凭这一点，我就比旁人更得不到他的照顾。”
“若是这样，改日我给你引见。”和琳道，“也不就认识了他，你能做什么呢？”
和珅有点魂不守舍，与客人言谈几句，便出了厅堂，左右相望，正望见国泰在院中银杏树下，漫不经心地溜达。国泰与和珅相识之后，时常拜访和邸，一副憨直的样子，偶尔装傻逗得和珅乐趣无穷。但这一次丰绅殷德生日的表现，却让和珅刮目相看。
当下和珅再看了惇嫔一眼，匆匆告辞而去。心中想：我长二姑若住到皇宫里，只怕比嫔妃们不逊色，还要强些吧。这样想着，心中舒服了些。
和珅把眼睛从蕙兰身上收回，漫不经心道：“我夫人倒是催我纳妾的，只因都没有合适的，一直拖着，呵呵，我看蕙兰倒是甚合我意。”
十公主被带来后，再也不离开，乾隆睁一只眼闭一只眼，其他人也无异议，惇嫔又可以与之朝夕相处了。
曹司员千辛万苦，把和珅请到自己家中，倒也不含糊，单刀直入道：“下官有一义女，叫作蕙兰，长得有几分姿色，又聪明伶俐，琴棋书画、吟诗作赋，无所不通，又通情达理，能打理家事，大人不嫌弃的话，想送给大人做妾，不知小女有没有这个缘分。”当即引了蕙兰过来。
外边仆人又叫道：“老爷，又有贵客来了。”
宫女道：“是惇嫔，有事要请教大人。”
礼单由门人收进去，由长二姑拆看礼单，再由呼什图刘清点礼品。和珅复与达官贵人厅中聊天，说道皇上如何喜欢丰绅殷德，又与固伦和孝公主如何两小无猜，说得众人一一惊叹。呼图刘进来，在和珅耳边悄悄耳语几句。和珅对众人道：“各位稍等，我去去就来。”
次日从养心殿出来，正踌躇着如何让国泰升官，以还他的人情，突然见一候着的宫女从墙角闪出，叫道：“和大人，我们家主子有话跟你说。”
和珅道：“说了半天，你还没说这是谁送的。”
和珅搬离驴肉胡同后，这里安静了许多，和琳在此娶妻生子，孝敬母亲，闲时读兵书，在自家院子里闻鸡起舞，倒也自在。
和珅熟读《诗经》，也知这两个字的出处，觉得意境不错，也符合情景，道：“纪大人果然文思敏捷，这两个字极为妥帖，就依纪大人的办。”当下引到书房，笔墨早已备好，纪昀写下“竹苞”二字，苍劲浑厚。和珅道：“纪大人的书法果然名不虚传。”叫人做成镶金匾额，挂在凉亭上。
和琳对官场上的那一套还比较陌生，只懂得学有所长，术有专攻，见苏凌阿这么热心结识和珅感到好奇。况且苏凌阿快六十的人了，能翻起什么浪头呢。
伍弥氏道：“我也知道，你定然是认为小时候额娘对你不够慈爱，心存芥蒂，如今有本事了，能把我甩开就甩开。如若是这种想法，你们兄弟就把我送到西山庵中去，少了我这累赘。”
长二姑从恍惚中清醒过来，问道：“这可是太大的数目，不怕有后患吗？”
和珅记得苏凌阿投过几次帖，自己一直找不出理由来见。官职太小，作为自己地方上的辅佐势力分量不够，这样的人要会见都见不过来。不过既然是和琳引见，便俯身扶起，道：“我见过你的帖子，总是无暇相见，今日正好。和琳，你带苏大人到各处走走。”
惇嫔泪眼婆娑道：“想我当时万千宠爱，如今戴罪之身，皇上不理我，也不能见十公主的面，我这当娘的，怎不每日心如刀割，生不如死。就这样死去不免心有不甘，求和大人想办法，让我脱罪，恢复原来的名分。”
伍弥氏走后，和珅对和琳吩咐了，到吏部上任，哪些人需要打点，搞好关系，一一交代。和琳乃诚实之辈，哥哥怎么交代，他一一照办。
和珅的新宅“和第”，是要建成京城数一数二、独树一帜的王府大院，自然花了不少心思。很多房屋以楠木制作，仿照皇宫里的宁寿宫，样式由呼什图在宫中偷仿。花园借鉴江南园林的布局，楼台、河流、假山、亭子无不精巧别致，湖中还模仿圆明园的蓬岛、琼台。花园落成之后，匾额还是必须找个有名气的人题写。找谁呢，和珅想到的是纪昀，纪昀的书法名满京城，只有此人，才与自己的门面匹配。
伍弥氏睁大眼睛道：“你说的可是真的？”
国泰道：“大人何出此言？”
长二姑恍然道：“若是收了这份礼，那其他的都不用合计了，我还真没有合计，不过估摸着也不如国泰的一半多。奇怪了，国泰是来宾中官儿最小的，只是一个县令，何以出手这么大方？”
和珅带来的消息，让惇嫔内心升起了希望。她必须想个万全之策，击中皇上的软肋，让皇上不得不被牵着鼻子走。女人在后宫，想得最大的事就是怎么能牵着皇上的鼻子，现在，惇嫔找到了下套的位置了。
伍弥氏不吃这一套，道：“你们能有什么事，不就是你升官嘛，我可不稀罕。你们官升得越大，就越冷落我，只怕将来兄弟俩都住到皇宫里去，把我一个人扔在这里了。”
和珅乘着酒意，来到长二姑房中，道：“今天礼单的账本我要看看。”长二姑把账本翻出来，又点了一只高烛，让和珅看得清楚，道：“每一笔我记得清清楚楚，您有什么不放心的？”烛光下长二姑的脸艳若桃花，一双聪慧的眼里此刻艳光幽幽，和珅忍不住亲了一口，道：“不是不放心，看账本身是赏心悦目的事儿，看得心里欢快。一边看账本，一边是美人相伴，世间快乐莫过于此。”长二姑娇声道：“看什么看，这本账都在我心里，你要知道来问就是。”
乾隆得到和珅的赞叹，心中愉快，道：“纪昀有才气，有雅趣，和珅有雅量，不计较。二位都是朕的爱卿。平日里开开文字玩笑，也是雅事，却要同心协力，为朝廷出力。”群臣皆称是。
和珅道：“国泰是高官子弟，家里钱财极多，只是当不上大官，缺一样补一样，现在急于爬升，必然不惜血本。明儿就叫刘全，拿着官契，去把庄园给收管了。”
和琳早已经迎了出来。后母伍弥氏听得和珅来了，一面急着出来，一面又拿起镜子，左右端详拾掇，怕是哪里有收拾不妥当的，暴露出自己初老的不堪的一面。当她迈着着急又端庄的步子从厢房出来，却见和珅、和琳兄弟已经进来，二人器宇轩昂，顾盼生姿，心里又一咕咚：这俩如果是自己亲生的，该是何等美满。
兄弟俩相视一笑，和珅和颜悦色道：“好好好，我们兄弟俩先陪你聊聊。”
伍弥氏道：“人家都说和珅府富丽堂皇，在北京城数一数二的，可是我这个当娘的，见也没见过，你说是不是让人笑话？我想，我在你心中早已不是娘了，只是个外姓的老太婆。”
和珅不动声色地看着国泰，特别是他那一双细小的眼睛，毫无疑问，这是一个绝顶聪明的人，他难以把握的是他的忠诚度，和珅指着眼前的几棵银杏树道：“这几棵桃树，不知道明年会不会结果？”国泰一愣：这明明是银杏，虽然叶子掉了，但作为主人的和珅必定心知肚明，怎么会出口讲错呢？正要纠正，突然心里一动，赶紧附和道：“这些桃树，明年春天一定桃子结满枝头，到时候我必定过来尝尝鲜，还望着大人赏赐！”
乾隆何等聪明，盯着匾额看了一会儿，突然间了悟似的，哈哈大笑起来，指着匾额道：“纪晓岚这个人，倒是真有雅兴。‘竹苞’二字，意境是不错，用在这里却意蕴深厚。你再仔细看看，此中暗含什么韵味？”
和珅温柔道：“哎，我也有孩子，每日里见不着孩子，确实是难过。不过，这是皇上的旨意，我也是爱莫能助。”
和珅满意地点点头，道：“孺子可教，明年有的是果子让你吃。走，我们开席去。”
和珅辩解道：“府上这几年都在施工，前院好了，还在修后院和花园，还有临近的家庙也在紧锣密鼓，人工嘈杂，怕额娘过去住着闹，等明年开春整体完工时，到时候我亲自来接额娘过去，那时百花盛开，是府中最好的时候，岂不更好？”
和珅一惊，道：“惇嫔又出了什么事了？”
国泰道：“大人明鉴，国泰虽然日后前程要仰仗大人，但今天送礼确实只是尊重大人，并非有事相求。”
和琳为人和善，没有成见，苏凌阿是老江湖，博闻广见，当下走动相当密切。每次聊天，必然谈到和珅，在苏凌阿心中，和珅宛如天神。恰巧那一天，苏凌阿听说丰绅殷德的生日要到了，和琳要去祝贺，苏凌阿觉得机不可失，准备了四千两银子作为贺礼，要和琳引见。
这一日，胡同里出现了许久不见的和珅的轿子，和府顿时热闹起来。丫鬟们惊喜地在院子里传唤：“和爷来了，和爷来了。”和珅已经成为钮钴禄家族的顶梁柱、定心丸。
苏凌阿姓他塔拉氏，满洲正白旗人，属于上三旗的，出身可要比和珅、和琳兄弟高。他在乾隆六年就考取翻译举人，四年后，升任江苏镇江府理事同知、扬州知府。此后升迁之路就慢下来了，二十四年任福建粮驿道，二十七年因失察之罪遭降级。不久授甘肃宁夏道道台，只不过此地穷山恶水，没有什么油水可捞，干得并不乐意。二十九年又因耽误公务降职为凉州知府，其后历经浙江温处道、江苏苏松粮道、安徽庐凤道、江西九南道，不久又因为公务遭降级处分……总之，满人官员中，起点这么高，混得这么不如意的，苏凌阿独一份。
苏凌阿道：“你现在是年轻气盛，以为凭自己一己之能就能平步青云，哎，当年我也是你这么想的，将来你自然会听得懂我的话——像我现在官职这么小，连见你哥哥一面都难，你却身在福中不知福。”
和琳惊愕道：“我哥哥一向与人为善，不可能不见你的，况且我们同为满人，当来往走动的。”
乾隆道：“怎么没见着说，就病成这样了，还不快叫太医！”
和琳扶起伍弥氏道：“额娘这样悲喜交集，会伤了身体，我且扶您回房休息。”
却说正蓝旗的牧地上，有一个牧马人，娶了一个女奴为妻，几年内生了三个儿女，一女两男。却因口粮极少，要把孩子拉扯大颇为艰难。夫妻商量着，与其让孩子忍饥挨饿，不如送出去，图一条活路。大女儿已经十一岁了，出落得也高挑，托了主家出去物色，被送到刑部一名姓曹的司员家中做奴婢。曹司员是个精细人，看这个女孩拾掇干净了，居然是个美人胚子，两只乌溜溜的眼睛有灵动之光，对夫人说：“这个女孩好生培养，只怕是个尤物，不止做个奴婢。”于是为她取名叫蕙兰。也怪蕙兰运气好，曹夫人也是奴婢出身，心地善良，对蕙兰惺惺相惜，有时间就教她读书识字。蕙兰聪明勤快，很快就跟曹夫人学会吟诗作赋，还能运算理财。几年过去，蕙兰出落得亭亭玉立，果然是一个出众的美人。曹司员与夫人计划，再过一年，就将她纳为小妾。
上朝的大臣是不能够私见嫔妃的。
