人们往往忽视常用药含有毒性，这是可能的。如果从空间上给予限制，有些也许不能列入毒药的行列。有些在大剂量下才能使人死于非命的毒药，在有些情况下反而不需太多就能杀人于无形。而有些神话夸张了某些毒药的毒性。例如催泪性的毒气，就没有列入毒药之中，因为它最大的杀伤力也不过是二级烧伤。同样，很多其他家用化学药品也不会对成年人或孩子造成太大的伤害。
致命的毒药。本书着眼于剧毒毒药，而并非慢性毒药。下毒人慢慢地加大毒药的剂量，最终杀死受害者，这便是慢性中毒。这一过程也许持续数年，也许并不能置人于死地，但本书重点放在更多已确定的下毒杀人的方法上，除非有些情况下慢性中毒会提供一些有用的症状。
本书描绘的诸多症状以及毒性等级因人而异。这是因为，正如莎士比亚所说，人是多变的动物。不喝酒的人偶然饮酒，后果将会很严重，而也许酒鬼根本就不会有任何不良反应。也许上年纪的人会死于某种药剂过量，而这个剂量可能只会让她健康的女儿肚子疼上一会儿。在编写此书时，笔者特别注意到了一些例外，这些例外须辟专章讲解。至于这一手册的标准，受害人的体重应为150磅的健康人。
时至今日，笔者仍未了解到毒药的全部可靠信息。阿加莎·克里斯蒂的特殊经历是“一战”中她曾在一家医院的药房任职。很多作者都会问同样的问题：应该去哪儿找材料？因此，在她的小说中遇到这样的情节，会非常自如。以便通过大量阅读医学材料，以弄懂诸如“心动过速”、“尿少”或“尿毒症”等术语。
——帕拉塞尔索斯（1493-1541）
请记住，在提供正确的毒药信息之虞，本书对与毒药有关的小说理念也会有助益的作用。现实生活中，不能轻易服食有毒化学药品，但在小说里毒药会使故事情节更加引人入胜——了解事实，让真相大白于天下。
毒药的味道通常是一个关键的问题。大多数毒药的味道都发苦，因此，需避开人保存以防吞服。现实生活中已存在着这样的恶作剧：下毒者将巴比妥酸盐偷偷地放入鸡尾酒中，受害者要么不知情，喜欢一饮而尽，要么不知道鸡尾酒是什么味道，以致吞下后毒性发作。毋庸置疑，毒药的味道不全是苦的，但熟知毒药味道的人也不会轻易将其告知其他人，除非毒药另有注意事项，否则还是认为不熟悉的毒药的味道皆是令人不舒服的为好。
本书对毒药毒性的等级是根据其相对毒性划分的，6代表剧毒，些许就可使人丧命；而1代表无毒，除非大剂量服用。实际用量与文献中所述也不可混为一谈，因此，也无需更为详细的等级系统。本书所列毒品的毒性很少有低于1、2级的，如果那样，神秘小说的作者也就没有创作这类小说的必要了。
本书旨在向一般读者列举出一些毒药的正确信息。然而，由于不同作者的兴趣参差不齐，他对医药和化学的理解也不尽相同。正如有些医生理解不了法律条款，相反，律师也会认为坏疽或呼吸困难等医学术语晦涩难懂。而本书的作者已设定受众是一些非专业的读者。如果碰到医学术语定义的问题，读者可参照书后所列附录，此问题将迎刃而解。
作者在谈到由毒药所导致的死亡时，通常希望读者能开动脑筋，而这也是《致命毒药》一书写作的初衷。很多情况之下，有些作者构建了一个非常近乎于现实的世界，再用假相将其打碎，因此，这些作者丧失掉了某些可信度。毒药是神秘小说中由来已久的组成部分，通常的情节是小说的作者让受害人吞下什么东西，然后受害人倒下，顷刻间死去。然而现实生活中，毒药要发生作用通常需要二十分钟的时间；或者受害者的症状就根本不是由所中的毒药引发的。很多读者不知内情，但知情者会认为该剧的故事性遭到毁坏。
毒药的定义。什么是毒药呢？据《韦伯字典》的定义，毒药是“一种物质，在其起化学反应的情况下，通常能杀死、伤害或损伤生命体”或“一种物质，存在于另一种物质的化学反应活动当中”。因此，任何物质，只要在其剂量足够大时，就会带有毒性，而本书所关心的焦点也在于这一不固定的致命的剂量上。
使用毒药可谓一件严肃的事情。当代的病理学家们已经能够熟知各种毒药的特性，因此，有些作案方式、下毒杀人已为众人所知。当然，病理学家也需检验所用的是何种毒药。实际上，理想的毒药应当是无味、无色、反应速度快，杀人于无形之中的，只不过生活中这类毒药较为少见。很多毒药只能达到以上一两种功效，其中很多药品能为侦查提供内在的线索。
本书选取的毒药，绝大多数都是在瞬间致命或短时间致命的。然而，很多毒药毒性的发作是需要时间的。在这一时间内，下毒人一定会阻止受害人寻找解救措施。因此，毒性发作越快，就越可能引导我们发现这些毒药。
| 毒性级别 | 用毒结果 | 毒剂用量 | 具体操作用量 |
|---|---|---|---|
| 6级 | 剧毒 | 少于5mg/kg | 少许（少于7滴） |
| 5级 | 极毒 | 5-50mg/kg | 7滴至一勺 |
| 4级 | 很毒 | 50-500mg/kg | 一勺至一盎司 |
| 3级 | 有毒 | 0.5-5g/kg | 一盎司至一品脱或一磅 |
| 2级 | 轻毒 | 5-15g/kg | 一品脱至一夸脱 |
| 1级 | 微毒 | 15g以上 | 一夸脱或2.2磅以上 |
万事万物皆毒药，只因其中皆有毒素，但是惟有达到一定的剂量才会产生毒性。
《致命毒药》一书的语言明了易懂，书中所用术语也可在书后的附录中找到。不同的症状、体征、护理方式以及反应也可互作参照。有些毒药会改变人体的颜色，因此，作者只是须研究毒不同的毒症状，体征，就会最终发现是哪种毒药改变了人体的颜色。
