“哦，当然，”年轻人说，“威尔跟我说了。你用不着担心，迈登跟我根本不是朋友——在他对我用那种方式说话之后就不再是朋友了。”
“除了鸡和那只中国鹦鹉托尼外没见着一个活物。托尼正站在横梁上，我对它说：‘你好，托尼。’‘你他妈的骗子！’它回了一句。现在我倒要问问你，难道它就用这种方式对一个勤奋工作、诚实可靠的房地产销售人员打招呼吗？——你别以为这是件可笑的事儿！”
“天啊！”伊登喊道，“路易回来的时候，甘伯尔正在绿洲咖啡馆吃饭呢。你还记得吗，霍利？”
“我今天早上说过我对这里发生的事有一些想法，”编辑继续说道，“而今天在这里发生的每一件事都证实了我的推断。我现在要谈谈我的推理了——当然，如果你们愿意听的话。”
“就这些？”伊登问。
“目前还没有。坦率地讲，我现在完完全全是在黑暗之中。”他瞥了一眼手中的信，“或者说差不多是在黑暗中。”他又说，“我们还是等等看吧，或许我很快就会找到些线索的。”
编辑微笑着说：“一切都严丝合缝了。甘伯尔像个幽灵似地飞快地跑到这儿来，带来路易回来了的消息。你们开车赶到这儿的时候，他和沙克·菲尔都站在大门口来着。”
“看，我跟你们说什么来着？也就是上周四上午，他是在可怕的‘午夜之行’后赶回到庄园来的。他们对他进行敲诈勒索——他被这伙人逼到了极点。这就是谜底。他们现在正在对他进行敲诈！开始迈登和他们的心情一样，都迫切地想把项链弄到手。总在曾经是谋杀现场的地方徘徊终归不是件令人高兴的事。在过去几天里，他的胁迫者陆陆续续地回来了，他只得敷衍他们，伺机寻找出路。我真替他感到难过，真的。”霍利停顿片刻，“嗯，这就是我的想法。你们怎么看？查理，我说的对吗？”
“我正要说呢。我回家后开始琢磨——看来迈登应该在庄园里。我想出个好主意。最近生意不那么红火，佛罗里达一直在抓那些既好上钩又有钱的客户。我对自己说，迈登怎么样？他可是腰缠万贯。干吗不试试让迈登对达特城感兴趣呢？不管怎样，值得去试试。所以我就在晴朗的周四一早出发来到迈登庄园。”
“明白，我现在就到办公室去，看看那儿的喷泉是不是还在起作用。你们可以在那儿找到我。”
“这还用说，”伊登说，“他是预言家以赛亚先生的老朋友——他星期一午饭后提到过的。”
他们抬起头，只见侦探胖乎乎的手里攥着一大张纸，上面东一块西一块地涂着些字迹。陈仔细审视了一番，然后把纸递给伊登。信出自一个男人有力的手。
“事情越来越好了，”霍利说，“有关上周三晚上发生的事又出现了一道亮光。我们可以设想一下当时的情景：迈登坐在桌前给他的女儿写信，这时，门开了，有人走进来，就说是德拉尼吧——德拉尼，这个匹·杰多年以来惧怕的人走进来，迈登迅速将纸塞在记事本中。他站起来，知道德拉尼进来要干什么。接着两人发生口角，之后他们由于某种原因来到桑恩的房间，德拉尼倒在地板上一命呜呼。然后吗——如何处置尸首的问题一直未能解决，直到第二天上午。迈登筋疲力尽地回到庄园后，意识到他现在还无法摆脱桑恩，他必须和桑恩和平共处，因为桑恩知道得太多了。你觉得怎么样，查理？”
“这儿没人，”伊登若有所思地重复了一遍。
“不，不是那天晚上，我当时见到的是另外一个人。那天我在办公室等一位客户，可一直等到天黑他也没露面，这种奸诈小人。大约七点钟，我正在锁门，看见门前停着一辆大轿车。我走出去，发现开车的是个小个子，后座上还坐着一个人。‘晚上好，’小个子说，‘请问去迈登庄园是走这条路吗？’我说是，一直往前开就到了。坐在后座上的人开口问，‘还有多远？’‘闭嘴，杰瑞。’小个子说，‘这是我的事。’他换上挡，文绉绉地说了句‘车到山前必有路，大路就在远方’。他又说，‘定义得不够清楚，以赛亚。’然后就开车走了。我不知道他为什么叫我以赛亚，你知道吗？”
“如果桑恩是他的朋友并全力支持他的话，也许他会这样做的。但是这个秘书对他充满敌意，也许还威胁他说要为此作假证。除此之外，你们还记得吗，德拉尼的被杀不仅仅是他们用来对付他的唯一武器，还有德拉尼扬到头顶用来威胁他的资料。”
他们把东西又都重新装回到背包里，把锁锁好，随后，伊登带着包爬回到布满灰尘的阁楼上。他爬出来后，把活门关上，梯子移开。三个人面对面地站着，都在为今天上午的工作感到高兴。
“当然可以，”伊登说，“我们会一起发掘出什么的。霍利，你最好还是改变一下主意吧。”
“是的，很有意思。”
“德里斯先生知道这件事是要绝对保密的——”伊登说。
“十二点多了，”霍利说，“我得赶回到镇上去。”
“哦，让我们再设想一下接下来发生的事吧。迈登杀死德拉尼时也许以为来到庄园的只有杰瑞一人，现在他发现这是还包括其他人的一伙人。他们不仅掌握了德拉尼用来威胁迈登的材料，还掌握有关他的其他情况。凶手！这群人有他的把柄，他必须把他们一一买通。他们口口声声要的是钱、是珍珠。他们强迫迈登挂通电话，让对方将菲利摩尔珍珠立即送到这儿来。他是什么时候打电话的，伊登？”
伊登笑了笑，“你看清楚了吗？”
陈点点头，“的确是这样。但还有一件事，把这件事说完后我就不再吹毛求疵了。路易，这个一直与中国鹦鹉秘密谈话的人被杀了。路易是在周三上午离开这儿去旧金山的，距离那个可怕的夜晚只有十二个小时，难道说他的被害就没有暗示些什么吗？”霍利陷入沉思。“哦，这倒是个大问题。但他是迈登的朋友，这就是他被支走的最好不过的理由。他们是想让受害者孤立无援，也许这个解释有些勉强，但除此之外，我的推理还是无懈可击的。你对我的推理论好像并不热心。”
霍利摇摇头。“谢谢你的好意，查理，我不太想吃。你每天都干着做饭的活儿，一定是厌烦透了。你第一次有机会稍微休息一下，我是不会破坏你的假期的。听我的，今天就让伊登自己将就着吃点吧。”陈点点头。“你说的对，我是打算稍稍放松一下。”他答道，“做饭的活儿开始让人生厌了，就像是身边老跟着个日本人一样。但是，对一个走错门的邮差来讲，倒是再好不过的惩罚了。如果伊登先生不介意的话，我今天中午想休息一下，咱们就吃点三明治、喝喝茶吧。”
“听上去很精彩。”伊登说。
“我们肯定是在哪儿出了些岔子，这个新推理听上去太完美了。从德拉尼那儿我们还知道些什么呢？德拉尼出事后，迈登和桑恩整晚都在外面，他们去哪儿了？”
伊登叹了口气，“我想是这样的。但是我希望匹·杰·迈登先生今晚从帕萨德那回到家后能心平气和，他可是又有机会扣动比尔·哈特的枪了。我可不想躺在床边，只露出一双鞋。我已经有一个礼拜没怎么开心过了。”
“好吧，”伊登说，“我有一种感觉，我们不会在迈登庄园等待很久的。别忘了，我跟迈登说过，今天德莱科特会在帕萨德那与他会面的。他很快就会回来，问我这究竟是怎么回事？”
“看不清楚。”
他们一走进房间，陈就退了出去，留下伊登和他们打招呼。霍利介绍说这位年轻人是德里斯先生。
“对我来讲，事情的始末如同沙漠中的朝阳一样清楚明了，”霍利说着，“就让我从头到尾跟你们说一遍，按照法国人的做法——设想出完整的故事情节。首先，迈登对德拉尼感到害怕，为什么？为什么一个百万富翁会怕什么人呢？当然是敲诈勒索。德拉尼手上有他的把柄——也许这要追溯到纽约的赌馆。桑恩这人靠不住——他们之间发生了争执，他恨他的雇主。也许更有甚者，他和德拉尼以及其朋友们已经串通起来。迈登购得珍珠，这群家伙听到消息后决定采取行动。还有比沙漠中这个庄园更好的地方吗？于是，沙克·菲尔去了旧金山，德拉尼和教授来到南方。路易这个忠心耿耿的老管家也被沙克·菲尔引诱走了。现在，舞台布置好了，这时，德拉尼赶到此处进行威胁恐吓，他要迈登交出珍珠和钱，于是他们发生了争执，最后，这个敲诈勒索者被迈登杀死了。到目前为止，我说的对吗？”
德里斯先生向前凑了凑。“在埃尔多拉多你可别那么说，”他说，“有时候我自己也希望能回到过去的生活中去。但是我要是再有机会去鲁普的话，我会把自己钉在那儿，哪儿也不去了。”
霍利走了以后，陈和伊登在厨房里吃了一顿冷饭，然后继续他们的搜索。但是他们的努力没有得到丝毫回报。霍利在下午4点钟时将车开进院子。和他一起来的还有一位瘦弱的、表情忧郁的年轻人，伊登认出他就是达特城的房地产推销商。
“我衷心地邀请你留下来吃午饭。”陈说。
陈坐在迈登的办公桌旁，心不在焉地玩弄着桌上的记事本。突然，他的眼睛一亮，把几页纸从本子上拿起来。
“哦，我知道要留神，但不会有什么危险的。迈登和小镇上的生活没有任何联系，他不会听到什么的。不管怎样，我会小心的。相信我，今天晚些时候，我还会赶到这儿来的。”
“上周四上午。”伊登答道。
信在此骤然终止。
“德里斯先生，你能不能在外面等一会儿？”霍利说。
“后座上那个人呢？”
我想让你知悉庄园里的某些进展。正如我以前告诉你的，桑恩和我在过去一段日子里一直相处的很不愉快。今天下午，这个傲慢自大的家伙终于来到庄园，我告诉他他已经被解雇了。明天上午，我要和他一起去帕萨德那，我们将在那里分手，从此各奔东西。当然他知道很多我不希望他知道的事情——否则我在一年前就让他开路了。他有可能制造事端，所以我事先警告你，以防他在丹佛突然出现。今晚我会亲自把这封信带到镇上寄出去的，我不想让桑恩知道此事——”
陈轻轻点点头。“有可能。那个人应该是知道路易回来了的人。我们要是能弄清楚——”
“我和德里斯先生以前见过面，”鲍勃·伊登微笑着说，“他想把沙漠中某个角落里的一小块地卖给我。”
“天黑，我瞅得很仔细。那个人瘦瘦小小的，脸色苍白，嘴唇发灰——压根儿就没有血色。他说话的语气缓慢，咬文嚼字的——说一口纯正的英语，像个教授什么的。”
“我不会的，”伊登笑着说，“可是迈登——”
“很有逻辑性。”陈说。
“都听见了吧，查理？”伊登问。
“迈登是个大人物，而德拉尼和其他人都是些无名小卒。他可以说他是出于自卫而杀死了敲诈者。”
“这是什么？”他说。
“我把德里斯先生带来，”霍利解释说，“是让你听听他刚才跟我说的话，是有关上周三晚上的事儿。”
“日期是上周三晚上。”伊登对霍利说。他读道：
亲爱的伊夫琳：
“那么你就没有什么与我的推理相悖的看法吗？”
“好极了！”霍利说，“甘伯尔先生被我们查出来了。还有一件事——有人在星期天晚上开车到医生家把沙克·菲尔接走了。那个人会不会也是甘伯尔呢？你怎么看，查理？”
“非常感谢，”伊登说，“当然了，这只是我们之间的事，我想说如果我要是决定在沙漠上买块地的话——”
“哦，正在这时，迈登和他的秘书将车开到院子当中。我见过那老头儿的照片，所以我一下子就把他认出来了。他看上去疲惫不堪、邋邋遢遢，该刮胡子了。‘你在这儿干什么？’他问道。‘迈登先生，’我说，”难道您就没想过要购买附近这块土地吗？’然后我就潇洒地侃侃而谈，施展出我的推销技巧，可话没说两句就被他打断了。他开始数落我，我还没被谁那样侮辱过呢，可他的确是在侮辱我。我看他是神经错乱了，于是就退了出去。在那个老疯子犯病的时候，这是对付他的最好方式。”
“大概是什么时候？”
“恐怕是这样，”霍利表示同意，“若没人帮忙我们永远也找不着答案。这儿附近有一百个荒凉的峡谷，可怜的德拉尼指不定被他们抛到哪儿去了呢，这一招可真聪明。我们只能继续调查下去，先忽略掉德拉尼的尸体这一重要的证据。可是很多人都与这案子有关，在我们把事情调查得水落石出之前，肯定会有人大声尖叫的。”
“我们接着谈吧，”霍利说，“杰瑞·德拉尼是在星期三晚上大约七点钟的时候来到庄园的，但他不是一个人。第四个人第一次闯了进来。他是谁？听上去像是甘伯尔教授。”
“哦，应该是八点过一点儿，每天一到这个钟点我就精力充沛、干劲十足。我敲了敲前门，可没人应声。我又试了试，发现门被锁上了。我摸到后门，那儿很荒凉，连个鬼影儿都看不见。”
“当然会。只是目前我对沙漠还不那么中意。”
陈叹口气说：“那可不是什么好消息。德拉尼的尸体从这儿被挪到了偏远的地方。”
“听上去不错，”侦探说，“但还是有些地方是相互矛盾的。”
查理坐在那儿，漫慢地转动着手里那封迈登未写完的信。
“你会考虑我的建议的，对吧？”
除摇摇头。“只有一个原因。长期的经验告诉我，要是太沉溺于某一个推理，那将会导致致命的后果。因此，我的作法是，先尝试一下，看每件事是不是都能自圆其说。我知道推理论在我这里是会大受欢迎、无可争议的，因此我发现最好的方法是让自己的思路完全放开、无拘无束。”
“就这些，我到哪儿都不会改口的。”德里斯先生答道。
“不行，”霍利答道，“我要进城打听些事情，顺便证实一下我们今天在这儿发现的情况。如果杰瑞·德拉尼是在上周三晚上到这儿的话，他肯定会在镇上留下些蛛丝马迹的。是不是有人见过他？他是一个人吗？我要找人聊聊，加油站的伙计，旅馆的店主……”
“你上周三晚上见过他？”伊登问。
“不幸的是，”陈耸耸肩膀，“德莱科特没和他接上头。对于两个去赴约的素不相识的人来讲，碰到这种事并不稀罕，只不过这类事情又发生了一次。”
“例如……”霍利问。
年轻人走出去后，陈从旁边的一扇门后面快步走了过来。
“我向你提一个建议，一定要格外小心。”
“哦，对了，你是什么时候遇到迈登的？”
“是的，”德里斯先生说，“有一天当联合雪茄商店和沃斯布店为了那块地而大动拳脚的时候，你就会跑遍弗里斯科的每一座山丘，在那儿上蹿下跳，到那时，那里就是你的葬身之地。”
“可是那个桑恩，他衣服上的口子又怎么解释呢？”
“说吧。”伊登说。
