周平王东迁之后，周王室逐渐衰微，再也无力控制诸侯国，各诸侯国趁机建立自己的常备军，根据自己的需要和军赋保障能力，随意决定自己军队的数额，周天子对诸侯国的兵额限制再也不起作用了。以晋国为例，在108年间，由一军扩编为六军，力量比东周大多了。各国军队的最高统帅不再是周天子，而是本国的国君。各国常备军由中央直辖的国家军队、郡县地方部队和国君、卿、大夫的私属部队三部分组成，由各级奴隶主贵族统帅，文武不分，将相合一。
舟船在夏、商、周时期就开始运用于军事行动中，作为运输工具，运送军队过江河。到春秋时期，舟船开始用于作战，吴越、吴楚间进行的柏举之战和笠泽之战中都使用了舟船。
春秋时期军队编制以战车为核心，车步合同编组，以乘为基本编制单位。春秋初期，每乘战斗人员50人，春秋中后期每乘增至75人。各国编制大体相同，只有楚国每乘是100人。
春秋时期开始出现“军”的编制。“军”字原作“冂下車”字，《说文》解释为军队临时驻扎之意，字的外框表示土垒，阙口表示营门，中间表示停放的战车，后来泛指军队，春秋时期成为军队中的最高编制单位。各国的常备军多数编为左、中、右或上、中、下三军，极少数编为二军、四军或六军。编为二军的国家，上军地位高；编为三军的国家，中军地位高。唯楚国尚左，所以它的左军地位最高。军下设旅、卒、两、伍等编制。卒、两、伍是步兵编制单位，旅是车兵编制单位。伍是各国最基本的军队编制单位，由五人组成，其中一人为伍长。两是步兵的独立作战单位，由五个伍组成，长官为两司马。一两内辖有三名车兵。卒是步兵最高一级建制，辖四两，由卒长率领。旅长称为“乡良人”或“旅帅”。一军之长称为“军将”或“帅”。中军将居各军之首，称“元帅”。
春秋时期的兵役制度前后变化很大。西周那种严格按社会等级服兵役的制度，逐渐遭到破坏。各国在实行民军制的同时，开始实行世兵制。如齐桓公采纳管仲的建议，把“国人”中适合服兵役的单独划分为一个阶层，与从事工商的人分开居住，不准迁徙，专服兵役，且世代相传。其他国家为扩大兵源，也纷纷进行军制改革，把服兵役的范围从“国人”扩大到由庶人转化而来的农民阶级。晋国“作州兵”，鲁国“作丘甲”，郑国“作丘赋”等，都是为了扩大兵员和军赋来源这个目的。经过这些改革，农民成为各国兵员的主要来源。
春秋时期，随着战争的发展，步兵的地位越来越重要。到春秋后期，战场上开始出现步兵取代车兵的趋势。
春秋时期的兵种，除步兵、车兵、舟师外，还有新出现的骑兵。车兵是许多国家的主要兵种，战争方式也以车战为主。至春秋后期，有的国家可动员战车4000乘至6000乘。形成这种局面的主要原因是春秋时期社会生产力发展很快，能够制造出适应战争需要的战车，而且当时的争霸战争主要集中在中原地区，适合于战车驰骋。
