与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教的佛教，是公元前约六七世纪时，释迦牟尼在古代南亚次大陆北部地区创立的，是在受到那个地区的婆罗门教和其他“外道”在教义、组织等多方面的影响，并与它们不断斗争中建立成长起来的。
佛教逐渐传入与南亚次大陆相邻的国家与地区，又形成各具该地区本民族特色的种种教派。原来的三大派系在不同时期都传入中国，大体上说，在中国中原以汉族为主体的地区逐步传播，并主要是经由中国传入古代朝鲜、日本等处的，称为北传佛教，也称为汉化佛教。其教义以大乘为主，并杂取小乘、密教中一部分。其经典属于汉文系统。在中国西藏地区逐步形成的，称为藏传佛教，后来也在蒙古等地区传播开来。其教义是佛教(包含大量密教成分)与当地的原始宗教“本教”的混合，而以佛教特别是密教为主。其经典以藏文为主。传入今斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和东南亚一带，并在中国西南少数民族地区传播的，称为南传佛教。教义以小乘为主，其经典主要属于巴利文系统。中国是三大派系兼具，而从信徒之众、传播地区之广大来说，又以汉化佛教为主的国家。
佛教在其发展过程中，依然受到其他教派的或多或少的影响，更由于教徒对教义和戒律等方面的认识产生分歧，于是在历史上滋生出许多教派来。从古代南亚次大陆来看，大致地说，较原始的佛教教派以自利求罗汉果得解脱为最终目的，被称为小乘佛教；公元1世纪前后兴起了大乘佛教，则以利他修菩萨行成佛为最终目的。小乘只承认释迦牟尼一位是佛，大乘则认为大千世界有恒河沙数的佛。公元7世纪以后，大乘佛教中一部分教派与当时当地的带有秘密宗教性质的某些婆罗门教系统融合，形成密教(密宗)。小乘、大乘、密教，这就是古代南亚次大陆佛教在流行中逐步形成的三大派系。它们各自传流有自，并行不废。
