大钟一般悬于钟楼内。个体较大，大致说来，起码也得有一米五左右高，直径约为高度的一半。铜铸、铁铸的都有，以铜铸的为多，重的常在万斤以上。典型的如：现存北京觉生寺(俗称“大钟寺”)的“永乐大钟”，是一口高6.75米，外直径3.30米，重达46.5吨左右的大铜钟。山西五台山显通寺的一口自铭为“幽冥钟”的大铜钟，重量是9999.5斤。还有，五台山望海寺的大铁钟一口，可称铁钟的代表作。这三口钟都是明代所铸。
钟是中国的传统打击乐器。中国钟的特点是，从钟外用木椎等撞击，钟本身不怎么动；而不像大部分的西方钟那样，钟内有长长的钟舌，拉动钟和舌，这二者在晃动中接触发声。
寺院朝暮鸣钟以108下为准，象征破除“百八烦恼”，故称为“百八钟”。一般由专门负责这项工作的僧人(称为“钟头”)来作。据《百丈清规》所述，其鸣击手法是：引持钟杵宜缓，击钟扬声宜长；分三通，各36杵，起止三杵稍紧。这三通又名“三转”。
南亚次大陆早期佛教寺院中，为集合僧众而使用的一种响器，据说是木制的，用一根木棍敲击。它的梵文名称叫ghanta，意译为“打木”，还是接近原意的。音译有“犍〔jian 煎〕椎”“犍稚”“犍迟”“犍地”“犍槌”等。打击犍椎以集众，梵文叫pita-ghant ika，音译“臂吒犍槌”，pita也意译为“打”，合起来就是“打犍槌”。如《增一阿含经》卷二十四所载，当七月十五日“受岁日”(南亚次大陆僧人修满90天的夏安居而增长法腊一岁的那一天，汉化佛教亦遵行之)清晨，释迦牟尼佛示告阿难，叫他在露地上快打犍槌，召集大众。这是一个例子。佛教经由西域等地入中国，一路上就手接收了一些打击乐器和响器，再加上中国固有的钟鼓等等，丰富了自己的法器。可是梵文的ghanta只有这一个词儿，于是，在佛经的意译译文中，把它译成钟、鼓、铙、铃等器物的都有。这就反映出，汉化佛教的法器相当齐全，而且大部分是自己置备的。以下我们介绍“钟”。
大钟有几个别名：一名“梵钟”，取其为清净梵刹之钟的意思；一名“洪钟”，乃是中国古代对“声振而远”的大钟的一种美称，其使用范围不限于佛寺之钟；又称“钓钟”，称“撞钟”，则用其钓(通“吊”，悬挂)起在钟架之上及撞击之义；还有一名是“鲸钟”，可就有典故了：据北宋释善卿所编的《祖庭事苑》卷四引《物类相感志》(此书托为苏轼所撰)说，海边有一种野兽，名叫“蒲牢”，常在岸边找食吃。它很怕鲸，鲸从水里往空中一蹦，蒲牢远远看见，就吓得直叫，叫声好似钟声。于是，人们就把蒲牢的形象铸在钟上，把撞钟的棰做成鱼形以象征鲸。在这则故事里，鲸本来是没有叫的，可是人们却把由它引起的叫声称为“鲸音”，大钟也就别名“鲸钟”了。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠；
另有一种“半夜钟”，系于后半夜时鸣击，又称“幽冥钟”，是为了救拔地狱亡灵而夜作。这是根据《增一阿含经》中所说，若打钟时，愿一切恶道诸苦并皆停止；若闻钟声，兼说佛咒，得除500亿劫生死重罪。《续高僧传》卷三十载有一则著名的“释智兴夜半鸣钟感应缘”故事，说的是：隋朝大业年间，禅定寺僧人智兴自愿按照上述经典的教导，坚持寒天露手夜半鸣钟，发声响彻地狱，许多受苦者同时解脱。此外，还有梁武帝和南唐先主感应地狱中事而造钟息苦的故事等。可见，鸣钟，特别是夜半鸣幽冥钟，是和救拔地狱中的苦难相联系的。这就让我们想起生活在盛唐到中唐之间的诗人张继那一首著名的《枫桥夜泊》来：
大钟悬挂在钟楼里。在宋代以下的寺院中，殿堂的安排逐渐定型为：在山门和天王殿之间为一个小院，院中左立钟楼，右立鼓楼。也就是说，如按面南背北方向，则东钟西鼓。钟楼又名钟堂、钟台、钓钟堂。可是，在唐末五代，寺院中还没有鼓楼，和钟楼对立的是经楼，那是存放佛经的地方。据晚唐段成式所著《酉〔you 友〕阳杂俎〔zu祖〕》的“寺塔记上”内“平康坊菩萨寺”一条中说：“寺之制度，钟楼在东。唯此寺缘李右座林甫宅在东，故建钟楼于西。”敦煌壁画中所见，第91窟南壁盛唐《观无量寿经》变相画中的寺院，左经楼右钟楼；第85窟北壁晚唐《药师经》变相画中的寺院，则左钟楼右经楼。
小钟主要为传呼所用，除饭钟外，不一定每天按一定时刻击鸣。大钟却是要每天定时击鸣的。一般是在一早一晚。近现代的寺院中，早晚鸣钟是和击鼓合在一起的。清晨先鸣钟后击鼓，傍晚先击鼓后鸣钟，是为“暮鼓晨钟”。按，“暮鼓晨钟”现在已经成为成语，形容发人深省。看来其效果的确很大，诗僧曼殊上人有句：“况是异乡兼日暮，疏钟红叶坠相思。”
经过不断的发展，近现代汉化佛教寺院中的钟，基本上定型为大钟和小钟两种。
此诗中至少有两点常被一般读者忽略。一点是：“寒山寺”究竟是不是寺名专称？已经有许多文献证明，并有一些论文指出——笔者所见，最新的一篇是连晓鸣、周琦二君所写的《试论寒山子的生活年代》，载于《东南文化》1994年第2期，请参看。总之，“寒山寺”在张继写诗的时候还没有这个寺名专称。“寒山”泛指秋天清冷的山色，唐人诗中屡见，如王维诗中今见五次，李白诗中出现六次，杜甫八次，都是这种用法。再一点是：“夜半钟声”有没有？如果有，它为何鸣钟？北宋欧阳修曾经提出“三更不是撞钟时”的问题，已经有许多人解答了，说是有。但是，为何夜半鸣钟呢？准我们以上所述，鸣的就是幽冥钟。诗中意境，看来极为凄凉：月亮落下去了，显现出的是黎明前的黑暗；向来被中国人认为不吉利的乌鸦叫起来，满天秋霜，清冷异常；江岸边长满红色霜叶的枫树在朦胧夜色中显得更黑，加深了周围环境的黑暗色彩；只有那为了在夜间聚拢鱼群而点燃的星星渔火，还使人觉得在明暗的对比中有些人间气息；游子愁绪万千，正在打瞌睡；这时，旧国古城外，苍郁的山色背景中，寺院里沉郁悲凉的钟声远远地传到客船上来；这时，诗人想到的是什么？料想他不会不想到幽冥和阴阳两界，他怎能不想到故去的亲朋！他亦会想到自己的茫茫前路。勾起这千思万绪的，就是那夜半钟声！
小钟是不悬挂在钟楼内而置于别处的钟的统称。在佛寺中，悬挂在钟楼上的钟最大，相对于大钟来说，挂在别处的钟都小，故统称小钟；它们大致只有大钟的一半大，故称“半钟”。常见的是悬挂在大雄宝殿内的，一般在左侧，即东侧。也有在东西两侧各悬一钟的，一个大些，一个小些。它常用来击鸣报知法会等佛事将要开始，所以也称“行事钟”。此外还有两种小钟。一种是悬挂在方丈门外的，禅宗寺院所用，由侍者击鸣，传呼学人单独入内参学。现在已经少见了。它特称“唤钟”。另一种是悬挂在库檐下的小钟，在招呼僧人用饭时击鸣，所以又叫“饭钟”。由于唐代的王播写过前后两首“饭后钟”的诗，因而使得饭钟的名声大振，有些随喜者进入寺院就寻觅饭钟，实际上，近代以下的寺院中，用来召唤僧人用斋饭的是长长的鱼身形的木鱼；在现当代的寺院中，就连这种木鱼也成了摆设，大家都有手表，按时作业了。行事钟和饭钟也可统称为唤钟，因为它们都是唤人用的。又，行事钟中，悬挂于佛殿内的特称殿钟，僧堂内的特称僧堂钟，法堂内的特称法堂钟，均为按其所在地点称呼。
