在前面宫殿建筑部分里，曾经讲到中国古建筑喜欢用象征的手法，来实现建筑所要达到的某些精神功能上的要求，这种象征手法在坛庙建筑中也经常被采用，而其中尤以天坛最为突出。它集中表现在形象、数字和色彩三个方面。
(2) 天、地、日、月坛 人类早期生存的威胁很多来自自然灾害，暴雨使江河泛滥；不雨而赤土千里，颗粒不收；狂风引海啸，人畜两亡；闪电成雷击，房屋毁于火。所以人们很自然地将苍天当作是主宰人类命运的神，祭祀天地很早就成为人类很重要的活动了。在出现国家以后，不论是奴隶主或者封建皇帝都善于利用这种原始的信仰，把自己称作是受命于天来统治人间和治理国家的。这样，祭天地的活动与巩固和加强政权统治发生了密切的联系，更加受到重视，到后来成了统治阶级的专门权利了，它的重要性超过了祭祀宗庙，成了国家的大礼。国家遇到像死了皇帝、皇太后这类大丧，规定停止祭宗庙，但不能停止祭天礼，并把平民百姓或其他人的祭天活动划作为越轨的非礼行为。
坛庙建筑是一种礼制性建筑。礼，就是规定社会行为的一种法则、规范和仪式的总称。人类还处在原始社会时期，由于生产力水平的低下，人类的生存经常会遇到天灾的侵害和野兽的袭击，当时又不可能科学地认识这些现象，于是将希望寄托在一种神灵的保护上，把某些动、植物作为幻想中神灵的标志而加以供奉，这就是原始社会的图腾崇拜。随着社会的发展，人类逐渐将自然界的天地代替了原始的图腾，待到宗教产生以后，佛、真主、上帝又代替了天地而成为人们膜拜的对象了。礼制性建筑，广义地说，就是为这些图腾崇拜、祭祀天地提供的场所，为拜佛敬真主举行仪式的地方。但是现在要介绍的礼制建筑不包括宗教的寺观，又因为它们经常以坛和庙的形式出现，所以就将这一部分礼制建筑称为坛庙建筑。坛庙建筑大体可分为三种类型：一是祭祀自然界天地山川和帝王祖先的坛庙；二是纪念历史上有贡献的名臣名将、文人武士的祠庙；三是大量存在于民间的，为祭祀宗祖的家庙祠堂。
处于北京东、西、北郊的日、月、地坛规模都比天坛要小多了。它们都有土质的平坛和神库、神厨等建筑供祭祀之用，加上棂星门、围墙组成一个建筑群体。皇帝每逢春分到日坛祭祀太阳神，夏至到地坛祭祀土地神，秋分到月坛祭祀月神。在这里也用了不少象征性的手法，例如地坛属阴，在北郊；数字应用双数，所以地坛的方泽坛高两层，四面的台阶各有八级，台面铺砌的石块也都是双数。日坛祭的太阳神，太阳为红色，所以坛面上铺的是红色琉璃，到清代才因为使用不方便而改为方砖。
除天、地、日、月外，古代对名山大川也实行祭祀，例如在有名的五岳都有专门的庙供奉各方位的岳神。东岳泰山在泰安的岱庙中祭祀；南岳庙在湖南衡山；西岳庙在陕西华阴县的华山；北岳庙有二处，一在山西浑源县的恒山，早期曾将庙设在河北曲阳遥祭恒山；中岳庙在河南登封县的嵩山；这五座庙规模都很大，表现了古代人们对永恒的冥冥大山的崇拜观念。
世袭制的封建社会皇位代代相传，帝王自然特别重视祭祀自己的祖先。现在留存下来的祭祀祖先的太庙只有北京的一处了。北京太庙设置在紫禁城的左前方，它的形式也是一组规则的建筑群，外面用方整的三道墙围住。主要建筑是前、中、后殿，前殿最大，宽有11开间，坐落在三层白石基座上，是祭祀祖先的祭场，每逢大祭，把历代帝后神主的木牌移到这里举行祭祀仪式。中殿是平时供奉帝后神主木牌的地方；后殿是供奉皇帝远祖神主之地，例如清朝把满清在东北没有称帝以前的四位君主追封为皇帝，将他们的神位供奉在这里，所以后殿又称为祧〔tiao佻〕庙，以表示祀奉先君之意。这三座大殿都安排在中轴线上，左右两边有配殿，形成前后几重院落。在第二层围墙的外面，种植了成排的柏树，数百年的古柏成荫，构成了庄严肃穆的环境。
天坛另一组祭祀建筑就是在皇穹宇北面的祈年殿建筑群，它是每年盛夏时皇帝祈求丰年的地方。主殿祈年殿为一圆形大殿，上有三层屋檐，下有三层石台；台前留有宽广的场院，前设祈年门，左右有配殿，四周有围墙，大殿坐落在北面中央，显得十分宏伟而庄重。圜丘和祈年殿这两组建筑，一个祭天神，一个祈丰年，都安置在一条轴线上，但二者之间却相距有360米之远，用一条宽约30米的大道相联。这条大道高出地面四米，两旁种满了青绿松柏，人行其上，头顶一片青天，脚下是起伏的绿涛，视野开阔，由南往北，仿佛步入苍天之怀，集中体现了天坛这个祭天环境所要达到的意境。
天坛始建于明永乐十八年(公元1420年)，与北京紫禁城属同一时期。清代对天坛建筑虽作过改动，但基本格局仍保持着原来样子。天坛占地4184亩，约四倍于紫禁城的面积。在这么大的范围内，它兴建了些什么样的建筑，创造了一个什么样的环境来满足祭天的要求呢？ 天坛的正门在西墙的居中偏北，天坛的建筑分为两部分，主要祭祀建筑安排在天坛的偏东中轴线上；另一组建筑斋宫位于西部，在西门内通道的南侧。斋宫是皇帝祭天前在这里沐浴和斋戒的地方，每年冬至前一天，皇帝住在这里，以不吃荤食和干净的身体表示祭天的诚心和神圣之意。这两组建筑占地不多，除此之外，大面积都是种植着松柏长青树木的绿化地带，在总体上力求创造出一个自然而肃穆的环境。主要的祭祀建筑安排在偏东，使进入正门后需要经过一段很长的通道才能到达祭祀区，这就更加重了肃穆和神秘的效果。祭祀建筑又分作两部分，前面是祭天的场所，主要建筑是圜丘。圜就是圆的意思，丘者堆土为丘，成为一个平台，称为坛。圜丘为三层平台，用石块砌造，周围设有石栏杆；在平台外围，没有建筑，也没有高墙，只有两道矮墙相围，外圈为方形，里圈为圆形；在两道矮墙之间，东南角有10多座铁炉和琉璃炉，西南角有三座高灯竿；整体环境干净肃穆。圜丘平台就是皇帝举行祭天大礼的地方，大典在每年冬至那天的黎明前举行。坛前灯竿上高悬着大灯笼，称为望灯，也叫天灯，灯笼高达八尺，里面的蜡烛就有四尺多高，一尺多粗；坛前的燎炉内燃烧着松香木和桂香木，既用来焚烧祭品，又能产生有香气的烟雾，一时间，鼓乐齐鸣，香烟缭绕，造成一种神秘之感。圜丘以北有皇穹宇，这是一座平面为圆形的单层小殿，是平时置放祭天神牌的地方。它左右有配殿，四周用圆形墙围绕，墙用细砖筑造，做工很精细，当两人站在围墙内不同的地点贴着墙面讲话时，由于墙面连续折射的结果，可以清楚地听见对方的声音，所以这里成了有名的回音壁。
(1) 太庙与社稷坛 远在公远前11世纪的周代，各种祭祀已经逐渐形成了一定的礼制。在后人写的《周礼·考工记》中记载当时王城的规划是：王城每边长九里，各有三个城门，城内纵横各有九条道路，路宽有九轨(二车轮之间为一轨)，王宫居中，左面是祭祖宗的庙，右面是祭社稷的坛，前面是朝会场所，后面是市场。这说明庙和坛当时在都城中已经有了比较重要和固定的位置了。这种左祖右社的格局在以后唐长安、宋汴梁、元大都中都有体现。明、清的北京城，更是明确地将庙、坛分置于紫禁城前的左右。
我国古代称社为土地之神，稷为五谷之神，所以很早就立社稷加以祭祀，反映了中国长期以农业为立国之本的特点。所谓立社、立稷是因土地广阔，谷类众多，不能漫无目标地广为祭祀，只能把一小块土堆为土丘坛称为太社和太稷，以此作为祭祀对象。早期社、稷分为二坛或一坛一庙分别祭祀，到了明、清则将太社、太稷合二为一，称为社稷一起祭祀了。北京的社稷坛位于紫禁城的右前方，与太庙相对称而成为左祖右社的布局。它的形式是一块边长约15米，高近一米的方形土坛，坛面上覆盖着青、赤、黄、黑、白五种颜色的土，按照传统的分布方式是东方为青色、南方为赤色、西方为白色、北方为黑色、中央为黄色，以四方之土象征着国家的疆域。在这块四方土坛的外围加筑了一圈矮墙，墙表面也按四个方位分别镶砌了青、赤、白、黑四种颜色的琉璃。祭祀社稷的仪式是由北向南设祭，所以坛在最南面，它的北面是拜殿、享殿和正门。
阴阳五行学说中以单数为阳，双数为阴，天为阳，自然得用单数。而单数中又以九为最高，那么，皇帝祭天处自然多用九数才显示最大的尊敬。所以祭天的圜丘处处用九数，最上面的平台，全部用青石铺砌，中心一块圆石，外围皆用扇形石，第一圈铺砌九块，第二圈用18块，第三圈27块……直至九圈81块； 四周栏杆的栏板数也是九的倍数，上层栏杆每面九块，四面共36块，中层每面18块，下面每面27块；三层坛的台阶，每层都是九步。祈年殿是祈求丰年的地方，所以用的数字多与农业有关。大殿的柱子分三层，12根外檐柱支撑着第一层屋檐，象征一日12个时辰；中层12根柱子表示一年12个月份；加起来24根柱子又表示一年24个节气；里面四根柱子象征着一年中的四季；农业和天时季节的关系确是很紧密的。
中国古代对自然天体的认识，长期停留在天圆地方之说上，苍天是圆的，无边无际；大地是方的；所以在天坛里大量用了方和圆的形象。天坛里外两圈围墙，南面两个角是方的，北面两个角是圆的；天坛主要的祭祀建筑圜丘、祈年殿、皇穹宇都是圆形的，圆的平台，圆的平面和屋顶，而圆形之外又用了方形的围墙。
黄色的土地，蓝色的苍天，这既是自然界的客观现象，又成了精神上的象征依据，于是黄色象征土地，蓝色象征苍天，祭天的场所就大量应用蓝色了。圜丘四周矮墙顶用蓝色琉璃瓦；皇穹宇、祈年殿屋顶也用的是蓝琉璃瓦；连祈年殿的配殿及祈年门、皇穹宇的配殿及皇穹宇券门这些殿门的屋顶都是用的蓝琉璃瓦。中国古代在陵墓、坛庙里往往栽植许多常青的松柏树作为环境的衬托，表示后人一种崇敬、怀念的心境。久而久之，这种松柏常青树所具有的绿色，也逐渐带有崇敬和追念的象征意义了。在应用形象、数字和色彩的象征手法上，前二者虽然也是有形的，但它们的寓意毕竟比较隐晦，如果不加以解释，不对有关中国古代的历史文化有所了解，是不容易感觉得到的。台阶数、石块栏板数不去细数，自然不会发现它们都是九的倍数，发现了，也不一定知道它的含义。但是色彩却不一样，它是有形的，它能直接给人一种感觉，这种感觉往往是人们在生活中经历过而且能够认识的。蓝色的天，绿色的树，给人以开阔、宁静之感。在天坛，正是这种大片松柏所造成的绿色环境，加上在这个绿色环境中的片片蓝色和白色的建筑，使整个天坛具有一种肃穆、神圣和崇高的意境。可以说，祭天祈丰年的特殊要求为古代建筑匠师提供了广阔的创作天地，凭借着他们的杰出技艺使天坛在建筑艺术上达到了高超的水平，从而成为中国古代建筑史的一颗明珠，而且可以毫不夸张地说，也是世界建筑艺术中的一件珍宝。
1.坛西门 2.西天门 3.神乐署 4.牺牲所 5.斋宫 6.圜丘 7.皇穹宇 8.成贞门 9.神厨神库 10.宰牲亭 11.具服台 12.祈年门 13.祈年殿 14.皇乾殿 15.月陛桥 16.永定门 17.钟楼 图19 北京天坛平面图 (选自《中国古代建筑史》)祭祀天地既然成了历代帝王的重要政治活动，所以这些祭祀场所在历代都城中都给予了相应的位置。按周礼规定，祭天场所在都城的南郊，因为古代以南为阳向，北为阴向，天属阳，应在南；地属阴，应在北，所以祭地的场所相应在北郊；南阳北阴，天地互为对应。另外祭日于东郊，祭月于西郊，因此统称为“郊祭”。城郊可以避开密集的街市，免除人烟凡俗的嚣闹，更接近于自然，也更适于祭祀天地日月之神了。明、清两代北京城的这些祭祀场所正是按这种格式安排的，祭天之坛位于南郊，祭地、日、月之坛分别在城的北、东、西郊。明代中叶扩建北京城，才将天坛划入北京外城墙之内。现在我们集中介绍天坛(图19)。
