由早期的石柱子发展到今天在天安门前见到的华表，自然经过了漫长的时间，可惜历史上各时期留存下来的华表很少，如今见到的多为明、清时期的华表，所以只能就这些华表的形象加以分析。
那么，这种表木最初是什么样子呢？据古籍中记载，早期的谤木，即后来的华表，它的形状是以横木交柱头，样子像桔槔〔gao高〕。桔槔是古代吸水的工具，样子是一根长杆，头上绑着一个盛水的水桶，所以华表最初的形式就是头上有一块横木或者其他装饰的一根立柱。在宋代张择端画的《清明上河图》上，可以看到在虹桥的两头路边各有一根木柱，柱头上有十字交叉的短木，柱端立着一只仙鹤，这显然就是立在桥头作标志的华表木。这种华表立在露天，经不住常年的风吹雨淋，很容易损坏，于是木柱逐渐被石头柱子所代替，但是它的形状还维持着木柱子的式样，细长的柱身，柱头上有一块横板，这就成了华表最早的、也是最基本的形式。
这种华表是怎样产生的呢？ 传说古代帝王为了能听到老百姓的意见，在宫城的外面特别悬挂了“谏鼓”，在车马人行的大道上设立了“谤木”，《淮南子 ·主术训》中记载着：“尧置敬谏之鼓，舜立诽谤之木”。所谓谏鼓，就是在宫外悬鼓，让臣民有意见就击鼓，帝王听见后就让臣民进去当面谏告；所谓谤木，就是在大路口、交通要道上竖立木柱，臣民可以把意见写在上面。古代的“诽谤”，原来本无贬意，而是议论是非，指责过失之意。谏鼓、谤木是否确有其事，难予考证。历史上一向将尧舜时代称为盛世，唐尧、虞舜当作帝王的典范，其实他们当政时还是中国的原始社会时期，没有阶级，也没有国家，他们都是一个部落的大酋长，遇事习惯于找众人商量，连酋长的继承人也由众人选举，这就是历史上有名的“禅让”之说。但是那个时候生产力水平还十分低下，生产工具仅仅是石器和弓箭，吃半生的肉，穿粗布衣，住的是穴居和土屋，尤其是当时文字还很简单，要把意见写在谤木上是很困难的，后世人并不注意这些事实，他们只看到那个时代在政治上的一点平等现象，就将尧舜之制当作最高的政治理想了。当中国进入到奴隶制和封建制社会以后，文字发达了，能够把意见写到谤木上了，但这种发扬民主的纳谏之举却反而行不通了，“八字衙门向南开，穷人小鬼莫进来”，县衙门尚且如此，帝王宫殿自然更进不去了。于是，立在大道上的谤木不再有听纳民意的作用了，而是逐渐变为交通要道口的一种标志了，所以到后来“谤木”又被称为“表木”，这就是华表的起源。
华表的基座一般都做成须弥座的形式，随着柱身也呈八角形，座上雕满了龙纹和莲花纹，在天安门的华表下面，在基座外还加了一圈石栏杆，栏杆四角的望柱头上还各立着一只小石头狮子，狮子头与顶上的石兽朝着一个方向，这种栏杆对华表既有保护作用，又起到烘托作用，使高高的华表显得更加庄重和稳固。
华表作为一种标志性小建筑，不仅立在建筑群的门外，有时也立在交通要道的桥头和建筑物的四周。河北宛平(现属北京市丰台区)卢沟桥两头各有一对华表；明十三陵碑亭的四周角上也各立着一座华表；它们都对主体建筑起到很好的烘托作用，它们的形状和高低大小都注意到与它们所处的环境相协调，成为整个建筑群体中有机的一个组成部分。
北京天安门前有一条金水河，河上架有几座金水桥，在桥的前面，左右分别有两只石头狮子和两根高高的称为华表的石头柱子(图33)，这些狮子和华表对天安门起着衬托的作用，大大加强了这座皇城大门的威严。
图33 北京天安门华表明、清时期的华表柱身多呈八角形，在宫殿、陵墓前的华表柱身上多用盘龙作为装饰，一条巨龙盘绕着柱身，龙头向上，龙尾在下，龙身四周还雕有云纹，当人们站在天安门前高9.57米、清孝陵前高12米的石头华表面前，昂首观望，在蓝天的衬托下，柱子上的巨龙仿佛遨游在太空云朵之中，显得十分有气势。
一座华表可以分作三个部分，即华表的柱头、柱身和基座。华表的柱头上有一块平置的圆形石板，称为“承露盘”。承露盘起源于汉朝，汉武帝在神明台上立一铜制的仙人，仙人举起双手放在头上，合掌承接天上的甘露，皇帝喝了这自天而降的露水就可以长生不老。后来都将仙人举手托盘承接露水称为承露盘，北京北海琼华岛上就有这样一座仙人手托承露盘的雕像。再以后，凡在柱子头上的圆盘，不管是不是仙人手举，不论能否承接露水都称为承露盘。华表上的承露圆盘由上下两层仰俯莲瓣所组成，承露盘上立着小兽，这种蹲着的小兽在明 、清时期的华表上称为“朝天吼”。《清明上河图》中虹桥头上的华表木上立的是一只仙鹤，这里面还有一段传说。汉朝辽东人丁令威在灵虚山学道，经千年成仙后，化作仙鹤回到宋都城汴梁，落在城里的华表木上，有少儿要用箭射鹤，仙鹤忽作人语道：“有鸟有鸟丁令威，去家千年今始归，城郭如故人民非，何不学仙塚累累。”意思是感叹人世的变迁无常，还不如遁世避俗去学仙。在天安门的前、后两面都各有一对华表，门前一对华表顶上的石兽面皆朝南，背面一对华表顶上的石兽面皆朝北，传说这一对石兽是望着紫禁城，希望皇帝不要久居宫廷闭门不出，不知天下人间的疾苦，应该经常出宫体察下情，所以叫“望君出”。正面那一对面朝南方的兽是盼望君王不要久出不归不理政务，所以又叫“盼君归”。这些自然是反映了世人的愿望，但这类传说之所以依附于华表身上，也说明了华表这类建筑小品在整组建筑群中所占据的显要位置。
