一艘大船终于渐渐驶近。苏迈早已喊出声来，苏轼引领远望，只见苏辙与王闰之站在船首，苏迨、苏过站在他们身后，朝云陪着苏迈的妻子范英站在舱中。
李胜之一边斟酒，一边说：“苏夫人想必是天上有地下无的人物啊，到时定要拜会。”苏轼笑道：“糟糠之妻，怎敢相比。”徐君猷说：“子瞻兄过谦了，当年宁不要公主也要娶的夫人，如何说是糟糠啊？不过宝眷到来得找一所房子。子瞻兄放心，此事由我来办。”苏轼正为此事发愁，太守肯相助此事，实在感激，忙举杯敬谢。
苏轼一家至此在临皋亭安居起来。尽管徐太守帮忙解决了住所问题，但一大家子的开支用度，还是让苏轼那点微薄的俸禄显得捉襟见肘了。王闰之精打细算，也难以维持长久。苏轼整日训导苏迨、苏过读书，教以君子固穷、孔颜乐处之道，可也救不了眼下无米之炊的窘境。
不过苏轼此刻最忧心的，还不是家中的柴米油盐。他近日从徐君猷那里得知，西北边疆战事又起，朝廷内不知又要起什么变故了。正思虑着，有差役来请苏轼赴府衙议事，苏轼见是太守相邀，急忙前去。见着徐君猷，忙问道：“徐公啊，西北战事如何？”徐君猷忧心忡忡地说：“圣上如今重用蔡确推荐的徐禧为西北统帅，在边境上筑起了永乐城。此人刚愎自用，不懂打仗，安能担此重任？时下与西夏关系吃紧，兵戈扰攘，不知子瞻对此有何高见？”
徐君猷请苏轼入座，李胜之坐于苏轼旁边，为二人斟酒。徐君猷举杯先干为敬，接着说：“这黄州，猪肉、鹿肉价钱很贱。子瞻兄一家来此，生活不会有太大难处吧？如有所求，尽管道来。哎，你的宝眷何时来黄州呀？”苏轼举杯谢道：“尚需些时日，她们正在路上。子由来信，把家人先安置下，即可亲送闰之他们到黄州来。”
这时衙役抬着一乘轿子过来。为首的一个上前施礼道：“大人，新任太守大人请您前去！”柳氏走上前来，虎虎生威地说：“干什么？你们还敢来找苏大人的麻烦？”衙役是早知柳大侠女的威名的，吓得慌忙解释：“夫人误会了，误会了，是新任太守请苏大人到府上一叙。”苏轼忙问：“新太守是谁？”衙役答道：“徐君猷徐大人。”苏轼思忖道：“噢，是了。是人称‘建安风流’的徐君猷徐太守吧？”衙役说：“小人不知。太守只是差小人来请大人去府上相见。请大人上轿。”苏轼料想是新太守上任要召见僚属，可是自己是戴罪安置，怎么能坐轿呢？便笑道：“新太守对我这罪官还颇有礼哪。那老夫就不客气了。”说罢告别诸位，上轿去了。
王闰之叹气道：“这是节流之举，非是开源之法。”苏轼无奈地说：“时下也只好如此，我总不能干绿林，学剪径吧？”王闰之有点不高兴，赌气出去了。苏轼没奈何，只得喊苏迈进来，吩咐他扛一把梯子来，再找三十颗钉子。苏迈不解，搬来梯子问道：“父亲，这是何意？”苏轼把梯子靠在屋梁上，说：“把这三十颗钉子一字儿排开，钉在屋梁上，再把我每月的俸禄分成三十份串起来挂上，每日取一串使用。”苏迈笑说：“钱上梁，易召梁上君子呀！”苏轼说：“大贼才上梁，小毛贼上不去。”苏迈笑着照办。
苏轼忽然发觉少了一人，忙问道：“为何不见表姑？”王闰之已泣不成声。苏辙含泪道：“哥哥莫要伤悲，表姑在你被抓之后不久就去世了……”
徐君猷也不无痛心地说：“自从王珪、蔡确掌权，将倡议变法诸人尽数外贬，他二人名为皇上鼓吹变法，实则借公谋私，培植自己的势力。就拿这徐禧来说，简直就是用人唯亲！前不久朝廷封王安石为荆国公，吕公著任枢密副使，文彦博任太尉。老夫又风闻圣上要重用司马光，王珪、蔡确等人千方阻挠，正好借这边事骤起弹压不少意见不合者。眼下这朝政已由不得你我议论指点了。”苏轼想到自己身为罪官，无权议政，眼见国事日非，却使不上半点力气，愈觉忧闷，与徐太守絮谈了一阵，即告辞回家。
家人相见，千言万语也说不尽。苏轼满怀歉疚地对苏辙说：“子由，如今我们在此见面，是为兄之过呀！是我连累了你们。”苏辙忙宽慰道：“哥哥，不要说了。哥哥受此一劫，弟和嫂嫂无时不牵挂着哥哥，见到哥哥，弟已心满意足。”苏轼又问起苏辙家人的情况，苏辙说：“哥哥不必担心，家人十分安好。我已经将他们安排在九江驿站，我送嫂嫂来黄州安定后，再返回去接他们一起去筠州上任。”苏轼欣慰地点点头。
柳氏将肩上的褡裢“哗”地摔在地上，倒出一堆铜钱：“看看，这些钱够不够买一百只秧马的木料？”苏轼忙说：“够了够了，就是做两百只也够了。只是让你们破费了。”柳氏皱眉佯怒道：“为民造福，子瞻兄做得，我们岂做不得？”苏轼赶紧调笑道：“哎呀，河东狮子吼啦！”众人都被逗得大笑起来。
“哥哥！”苏辙远远地招手。
这时一个中年人走过来问：“酒家，我乃杭州的绸缎商，我用一百两银子买你这幅画，肯卖吗？”潘丙打量了这人说：“不卖。”那人说：“一百二十两？”潘丙摇头。“二百两？”潘丙还是摇头。众人又围拢来看热闹。那人最后伸出三个指头：“三百两！”众人都“嘘”地惊叫起来。
一日，苏迨、苏过正在念《论语》：“天下有道则见，无道则隐。邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也。”苏轼捻须颔首微笑，王闰之听了，不由得发愁道：“子瞻，你少教他们这些，天下有道无道，都一样是这般贫且贱了。你看看，现在全家开销甚大，你每月俸禄却仅有四千五百钱，若不算计着用，恐怕要寅吃卯粮，可如何是好？”苏轼也皱眉沉思，说：“我这几日也正想这事儿呢。我有一法，把这四千五百钱分成三十份，每份串一百五十钱，悬于梁上，每日只花一串，剩余的放入竹筒，可用来招待朋友，试试如何？”
苏轼觉得眼前一阵眩晕，大哭道：“表姑……表姑您在我苏家大半生，跟着我没过一天好日子，我对不起您啊！”苏迈忙扶住苏轼，也哭泣不止。苏辙接着说：“表姑临去前念念不忘哥哥，嘱咐我要常常劝你。可怜表姑一生操劳，我也只能在江宁将她掩埋，无力送回故里啊！”
苏轼又向王闰之深鞠一躬道：“多谢夫人不弃之恩。罪夫给夫人赔礼了。”王闰之含泪笑道：“都当祖父的人了，还没个正经。”苏轼笑道：“闰之啊！要不是有你，我怎能有这儿孙满堂？”苏迈的妻子范英已生下一子，正抱在怀里。苏轼抱过孙子兴奋地说：“如今好了，祖孙三代又团聚了。”
苏轼连珠炮似的说：“战国时，赵王任赵括为大将去抵挡秦军，而秦军的将领是能征善战的白起。赵括的母亲听说后，找到赵王，说自己的儿子只会纸上谈兵，会误国的。赵王不听，结果赵括被俘，四十万大军被活埋。”徐君猷叹气说：“徐禧这人好大喜功，腹无韬略，也许还不如赵括呢。”苏轼忧形于色：“二十万大军一旦毁于他手，有多少血海尸山！还有二十万家破人亡，大宋如何经受得起这等创痛啊！”
船到的那一天，苏轼同苏迈早早就到码头等候，翘首远望。同家人离别快一年了，生活发生了天翻地覆的变化，从湖州到御史台监狱再到黄州。人生居处不定，梦魂不安，竟飘飘荡荡到了这里。所幸家人还能团聚，这无疑是苏轼心头最大的安慰了。
众人一听来劲了，纷纷涌过来，嚷着让他仔细说一说。潘丙慢悠悠地说：“前日我过江去拜望苏大人，见苏大人正在书案上聚精会神地作画。我悄悄侍立在旁边看，见他横笔往上直推，那竹子挺拔直冲云霄之势便成了。一般人画竹一节一节地勾描，却都是死竹。苏大人告诉我竹子生长时未必是一节一节长的，那样画就失去了竹子的神韵了。还有画笋，苏大人画的竹笋破土而出，正像是刚从地底下钻出来一样，简直都画活了。”众人都啧啧称奇。
家里境况实在太艰难了。小苏过顽皮，因为肚子饿偷吃了王闰之给儿媳范英蒸的蛋羹，王闰之气得打了孩子一下，苏过“哇”的一声哭起来。朝云急忙过来，又是哄孩子，又是劝夫人，急得范氏也抱着孩子出来劝。王闰之看着满家的人，叹口气，无奈地进屋里去了。苏轼也没法子，只得叫苏迈到陈慥家去借些钱米来，聊解燃眉之急。
正是三四月间，黄州乡下农人都忙着插秧种稻。原来这黄州雨水充沛，处处都是水田，家家以种稻为食，只有山冈丘陵上才垦殖旱地种麦。春雨过后，一望田野，尽是白水青苗，农人都弯腰在泥水里劳作。种稻是十分精细的农活，先要辟出一块田来撒下稻种，集中培育秧苗，待秧苗萌发成长，再小心从泥中拔出，洗掉泥块，以干稻草捆之成束，再一担担地挑到其他水田里，分开一绺绺地插下。苏轼漫步在田塍上，见农民弯腰立在水田里，小心地拔秧洗秧，再一束束捆起，长时间弯腰，脚又陷在泥水里，行动十分不便，头顶烈日，十分辛苦。他便问一位上了年纪的老农人：“老人家，插秧之事如此辛苦，怎么不想想便利的办法啊？”那老农答道：“祖辈如此，能有什么好办法。小民就是出力的命啊！”苏轼说：“我这就回去给你想想办法。”
轿子在太守府第门口停下，徐君猷已在门口等候了。苏轼急忙上前施礼，徐君猷大笑迎接：“久闻苏子瞻大名，徐某能与先生同治黄州，是徐某之幸也！”苏轼答礼道：“太守过誉了。想苏某是朝廷罪臣，谪遣在此，太守如此以上宾待之，若朝廷知道，深究下来，太守如何担待呀！”徐君猷正色道：“罪与不罪，我心知之。凡有良知者，岂能与势利小人同伍？前任太守实在慢待子瞻啦。况且，与高人有幸相聚一处，失之交臂，终身有悔呀！”即延请至后花园，酒席已摆设好了。
苏轼又说：“眼下只做了这一只，回去再多做些，使黄州的百姓都能享此便利。”苏迈说：“可是，父亲，我们哪有那么多钱呢？”那几个匠人说：“苏大人为民谋利，我们哪会要大人的工钱呢。”
老农问：“苏大人，这个物件叫什么名字啊？”一个匠人说：“苏大人昨天叫我们几个按他的设计做成这个物件，还没有名字呢。就请苏大人给起个名字吧。”苏轼说：“农民扯秧插秧，坐在上面如同骑马，就叫秧马吧！”众人都欢呼雀跃。
将近家门口，天色晦暗，渐渐沥沥地下起小雨来。苏轼听到屋内王闰之埋怨道：“朝云！朝云！先生哪里去了？这些时日，他整天不着家，又去大谈国政，我看他是好了伤疤忘了疼。这样下去如何是好啊！别忘了，他现在可还是一个戴罪之人哪！快去找先生，告诉他家里没有米了。”
徐君猷宽厚儒雅，苏轼与他甚为相契。席间李胜之清歌数曲，妙绝不可言，最后尽兴而返。
船一靠岸，家人都相拥痛哭，挥泪不已。那江水似乎也懂得人间欢聚离别，江涛拍打着岩石，溅出片片浪花。
太守徐君猷派人将临皋亭侧的院落重新修葺，收拾齐整，又帮着苏轼父子搬进新居，定慧院的和尚与附近的乡民也都来帮忙。院子虽朴陋，但四周风光甚美。苏轼心中十分高兴，对苏迈说：“为父宦游半生，如今才有这咫尺栖身之地。黄州民物风俗与我们家乡也没有什么差别，在此终老也算不错。”
那新任太守徐君猷年纪五十多，一贯崇儒重道，下士爱民，有‘建安风流’之誉。他拉着苏轼往后花园来，一面大声说：“胜之，看我把谁请来了！”回廊下走出一位妙龄女郎来，眼似横波，眉如翠黛，意态轻盈，含睇巧笑，向苏轼道个万福：“小女子见过苏大人。”苏轼忙还礼。徐君猷道：“这是我的红颜知己李胜之。”又对胜之说：“你今天要陪苏大人多喝几杯。若不能使他尽兴而饮，拿你是问。”李胜之笑道：“苏大人，你可要给我面子，多饮几杯。不然，我今后的日子可就不好过了。”苏轼忙说：“我当尽力而为，太守有建安风流，只怕我无魏晋风度了。”
苏轼忽然有所顾虑地说道：“可是徐公啊，这是三司的行衙，苏某乃一罪人，岂敢寄居于此呢？万一朝廷查验，岂不是要连累大人了！”徐君猷是至诚君子，哪里会忌惮这些，忙摆手说：“皇恩浩荡，长江水亦是浩浩荡荡，见长江则不忘君恩，你在此思过再合适不过。你家眷不日到来，人口众多，黄州偏远，没有大的院落，只怕这里委屈了你的宝眷。”苏轼拱手相谢。
苏迈满怀深情地望着父亲，苏轼知道他为自己难过，便笑道：“算起来还要感谢李定他们呢，要不然咱们也来不了黄州啊。你看那临皋亭下数十步便是大江，其中大半是家乡峨眉山的雪水，我们今后饮食沐浴都仰仗此水，回不回家乡又有什么分别呢？”苏迈被说得笑了，但双眼已噙满泪水。
不消几日，更多的秧马分发到了农民手中。苏轼父子与陈慥夫妇走在田塍上，见农民扯秧插秧比从前省力多了。农民受其恩惠，纷纷向苏轼施礼致谢。
徐君猷回头指着那一处院落道：“我为子瞻选了一处居所，住在这里你看如何？”苏轼想起那日太守承诺的事，心下感激不已，施礼谢道：“多谢徐大人！若能住在这里，起观江色，卧枕波涛，昼夜听一江春水向东流，岂不快哉！”徐君猷大笑道：“我知道你一定会喜欢这里的。只是年久失修，屋宇破败，回头我找人来修葺一番。”
苏轼验看了那交子，笑道：“价格不菲，是吧？不过，没盖印章，那东西就不真呀。你赶快追回来，我给他加印章。”潘丙大喜道：“好嘞！”拔腿冲出店外。
潘丙放下账目，盯着他问道：“先生执意要买这幅画？”那人点点头。潘丙说：“你且说个道理来。”那人拱手道：“鄙人姓王，字尚之。家父酷爱收藏书画，始终为没有得到苏大人的画而苦恼。本人若是能了却老人的一桩心愿，也算尽了我的一份孝心。”潘丙叹道：“没看出你还是个孝子，我最敬重的就是孝子，最恨的是不孝之人。”略一沉吟便说：“好吧，这幅画归你了。”说着便把画取下来卷好递给他。王尚之掏出三百两的交子给潘丙，即拿了画出门去了。
苏轼又同众人回到定慧院，赶制秧马。所需木材人工，附近乡民都踊跃备办。隔了一两日，陈慥同柳氏忽然造访。柳氏大声喊道：“子瞻兄，你干的好事，也不通报我们一声。”苏轼怔了一下，问道：“我干什么了？”陈慥笑道：“整个黄州都说你发明了一种插稻秧的木马，人称‘苏公马’。”苏轼明白过来，指着匠人正忙活的东西说：“就是这种秧马。”陈慥说：“子瞻兄，我们正是为此而来，现在正是插秧季节，听说你发明了苏公马，乡亲们就托我们来求子瞻兄。”
苏迈扶住苏轼，不住地劝说。苏辙忍住悲伤说：“哥哥，表姑已去，悲伤无用。这江边风大，哥哥还是快带嫂嫂及侄儿们回家吧。”苏轼哽咽不言，朝江面跪下磕了三个头，然后领着家人回到临皋亭。
少顷，潘丙带着王尚之回到店中。王尚之拿着画轴向苏轼施礼：“见过苏大人。”苏轼笑道：“王先生，承蒙对苏某画的厚爱。”王尚之说：“能得大人之画，乃我家之幸也。”苏轼将交子交还王尚之，又拿过画，走到灶前，将画投入火中，那画登时就化为灰烬了。众人叹惋不已，王尚之也愕然不解：“大人您这是……”
第二天，苏轼带着苏迈和几个匠人，抬着一件器物到田间，找到那位老农说：“老人家，我给您做了个物件，你坐在上面扯秧就省力气啦！”说着便让匠人把那器物抬到水田里。那器物形似小船，以枣木制成，轻便至极。底部磨平，正好可以浮在泥水上，两头翘起，腹内可置稻草捆缚秧苗。老农骑在上面，扯秧洗秧都可以不必弯腰了，双腿稍微用力，便可滑行泥水当中，实在是省力多了。众农人都凑过来看，连声叫好。
数日后，徐君猷使人送来帖子请苏轼到城南临皋亭一聚，苏轼即与苏迈一同前去。临皋亭原是朝廷三司的行衙，离江只有八十余步，原设有水驿。这亭便修筑在临江的高阜处，并由此得名。亭侧有一处大院落，原是驿站的旧址，倚山而建，重门洞开，但由于年久失修，已经破败不堪了。苏轼见过徐君猷，便陪同他一起游览江边景致。到亭上四望，只见江水洄流，白云舒卷，渔人摇舟江上，帆影点点，对岸武昌诸山历历在目，晴烟明晦，美不胜收。
苏轼慈爱地拍了拍苏迈的肩说：“算日子，你母亲和叔父他们三两日内就要到了。趁这几天清闲，可以把室内收拾收拾。过几天我们到江边去接他们。”苏迈点点头，赶紧忙活去了，悄悄擦去眼角的泪水。
恰巧苏轼从店外走来，众人都用好奇的眼光看着他。苏轼感到奇怪，笑说：“苏某又不是怪物，有何可看？”潘丙走出柜台说：“大人，你的那幅竹笋图被一个杭州的商人用三百两银子买走了。这是交子。”说着便把交子递给苏轼。
王闰之抹着眼泪，已激动得说不出话来。
这日潘丙的酒店中异常热闹，很多人顾不上吃酒就涌到店里来，围着墙上一幅画品头论足。店里的伙计忙着招呼进来喝酒的顾客，潘丙则在柜台上乐呵呵地算账。这时有客人过来问：“掌柜的，这画果真是苏学士的真迹？”潘丙有些得意地说：“那还有假？苏大人亲手送给我的。”众人也都围拢过来，啧啧称赞，羡慕不已。又有人问：“酒家，你知道苏轼的画有多大名气吗？”潘丙佯装不知，那人说：“在画画上，他与驸马爷王诜齐名，但价钱更高。”潘丙放下账目，不以为然地说：“苏大人的画高明在气势上，何论价钱！我曾亲眼见苏大人画这墨竹的。”
潘丙讲了一大段，又赶紧招呼众人去喝酒。众人满意地散开，三三两两地评论不已。
苏轼正色说：“苏某虽穷，但画艺无价，妙在一个干干净净。若染上铜臭气，就是跳进长江也洗不清了。”说完，飘然而去。那满店的人都惊愕称赞。倒是潘丙独独像受了委屈一样，指着王尚之说：“王先生，你可害了我了。”言毕，打了自己一个耳光。
“父亲！哥哥！”苏迨、苏过纷纷喊起来。
苏轼为之一惊：“潘兄，为何你要卖给他？”潘丙如实答道：“他说他父亲酷爱收藏，正因没有你的字画而苦恼不堪。加上，我看你正缺钱用，不久全家就搬来了。安家需要钱哪，于是我就答应他了。”
苏辙见哥哥家中之事都安排妥当，就要告辞启程。苏轼苦苦挽留道：“子由，你我兄弟难得一聚，何不多住些时日？你受我牵累远贬到筠州，如今这朝中之事，哪里还有说得清楚的？不知明天又会有什么诏令下来，你我远隔天涯，想再见面恐怕都难了。”苏辙忙劝道：“哥哥不必伤感。我们对床夜语之约，将来定会践行的。”苏轼仍笑着挽留，相邀一起游览黄州的风光，一起驾舟渡江去武昌的山林中闲走，到潘丙的酒店中品尝一下江南的浊醪，这样兄弟二人形影不离地居处了十天。苏辙因筠州酒监上任之期在即，只得再次辞行。苏轼含泪相送，不在话下。
潘丙接着说：“苏大人画竹的妙处，就是胸中有成竹。必定是仔细观察竹子的形态，亲身感受竹子的神韵，落笔才会有神。苏大人告诉我他就曾在竹林亲眼看到竹笋破土而出的情景，这就是画里的妙处了。”众人都听得呆了。
