历史上许多优秀的诗人都曾接受过诗人桂冠，如英国浪漫主义诗人拜伦在希腊病逝后，希腊人民在它的灵柩上放着盔、剑和桂冠。盔和剑表明踏实献身于国际民族解放战争的战士，桂冠则崇敬他卓越超群的才能。文艺复兴时期，意大利著名诗人薄伽丘也接受过罗马元老院和巴黎大学所授予的桂冠。德国诗人海涅曾说过：“不知道我死后，我的棺材上是否有资格放上一顶桂冠。”由此可见，桂冠是对诗人所取得的成就的最高奖赏，是光荣和胜利的象征，是诗人们渴望得到的荣誉。
桂冠是用月桂树的枝叶编成的花冠，它象征着爱情、光荣和胜利。那么诗人桂冠是怎样来的呢？据说希腊神话中的太阳神阿波罗有一天受了小爱神厄洛斯的捉弄，被他的爱情之箭射中，爱上了仙女达佛涅，而达佛涅却同时被厄洛斯的冷酷之箭射中，拒绝了阿波罗的求爱，并头也不回地逃跑了。阿波罗跟在后面追着她，眼看就要追上了，达佛涅大声呼唤父亲河神出来帮忙，果然一股巨浪从河里涌起，吞没了达佛涅。浪潮过后，河边亭亭玉立着一株月桂，它就是仙女达佛涅的化身。阿波罗满怀深情地抚摸着它，倾诉着心中真挚的爱情：“达佛涅，你快醒醒吧！亲爱的月桂树，我要把你的枝叶缠在竖琴和银弓上，让你永远陪伴在我的身边；我要把你的枝叶编成花冠，戴在骄傲的诗人和胜利的将军的头上……”从此，桂冠就成了爱情、荣誉和胜利的象征，成了诗人成就的最高奖赏。
