佛教没有传播到西藏之前，西藏民众信奉原始的本教，又名本波教。佛教最早进入西藏是在公元5世纪左右拉脱脱聂赞时期，据传当时有两名印度僧侣带了密教的经典、法器和真言(咒语)等进入西藏，但并未引起藏王重视，也没有起过任何作用。
公元978年，佛教重新传入西藏，这时正值藏族封建农奴制经济上升时期，新兴的封建主各自为政，割据一方。1042年，印度超岩寺首座阿底峡(公元982—1054年)大师应邀进藏，弘扬佛法。他除了传徒授法外，主要致力于调整西藏佛教内部关系，对西藏密教的发展影响极为深远。大约13世纪后，上层僧侣逐步掌握西藏地方政权，而佛教则经过不断发展，最终形成具有地方特色的藏传佛教。
佛教传入西藏后，曾遭到旧贵族和本教祭师的强烈抵制，多次受到严重打击，甚至被完全赶出西藏，但最终还是取得了胜利。佛教在与本教的长期斗争中，也吸收、融合了本教的一些教义、神祇和宗教仪式。
在赤松德赞之后，牟尼赞普和赤德松赞两人继续弘扬佛教。至赤祖德赞(公元815—838年在位)时，王室兴佛活动达到高潮。其时，僧侣掌握内外军政大权，行政制度以佛教经律为准。这种状况再度引起崇本势力的强烈不满，同时也激起了平民的愤慨。公元838年，本教贵族发动政变，缢杀赤祖德赞，拥立朗达玛(公元838—842年在位)为赞普。朗达玛在位期间，展开了大规模灭佛运动，封闭佛寺，涂抹壁画，焚烧经典，迫害僧侣。这次灭佛，给佛教以毁灭性的打击，它标志着西藏佛教“前弘期”的结束。
松赞干布之后的两代吐蕃赞普因忙于内部平乱和对外征战，未能顾及佛教，所以这一时期西藏佛教几乎没有发展。赤德祖赞(公元704—755年在位)时，再次与唐联姻，娶金城公主。金城公主入藏，又带去了汉地佛教的传统，当时一度有建寺、迎僧、译经等兴佛活动，但信奉本教的权臣贵族以病灾为借口，发起驱僧事件，使佛教的发展受到挫折。赤松德赞(公元755—797年在位)年幼即位，大权旁落，崇本反佛的势力乘机发动大规模灭佛运动。他们发布禁佛命令，驱逐僧侣，毁坏寺庙，乃至把大昭寺改为屠宰场。赤松德赞成年后，先设计翦除了反佛势力，后又下令一切臣民信奉佛教，并派人前往尼泊尔迎请寂护和莲华生两位大师。寂护是印度大乘佛教中观学派的代表人物，他那一套佛学难以对付本教的挑战。莲华生系印度密教大师，他以密法与本教巫师进行斗争，每战胜一本教巫师，即宣布本教某神祇已被降服，并封其为佛教的护法神。他又吸取本教的巫术、祭祀等基本仪式，以本教的形式宣传佛教的内容，成效显著。公元766年，赤松德赞在西藏建成一座正规佛教寺院桑耶寺。该寺建成后，一批藏族青年正式剃度出家。至此，佛教在西藏已压倒本教。由莲华生所带入的密法修习也已开始传播。
10世纪后半期，佛教在西藏开始复兴，是为“后弘期”的开端。
公元7世纪中叶，吐蕃第三十二代赞普松赞干布(公元629—650年在位)统一了西藏高原各部，建立起吐蕃王朝，创立了文字。本教已开始不适应社会的需要，佛教传入西藏具备了客观的条件。在松赞干布时期，佛教从印度和汉地两个方向传入藏地。其时尼泊尔赤尊公主和唐宗室女文成公主先后嫁与松赞干布。这两位公主都信奉佛教，她们入藏时，带去了佛教的经典、佛像以及其他法物。松赞干布在她们的影响下，皈依了佛教，后来在拉萨建立了大昭寺和小昭寺。由于王室信佛，佛教的偶像崇拜和神权观念在吐蕃获得初步流传。
在喜玛拉雅山麓的我国西藏地区，很早就有佛教的流传。西藏佛教在发展过程中，形成自己的特点，并传播到其他地区。在国内各民族中，信奉西藏佛教的有藏族、蒙古族、土族、羌族、裕固族等少数民族，此外在汉族中也有少数信奉者。从地域上说，分布于藏、青、甘、川、滇、内蒙古等省(区)。由于它在传承、经典、信仰方面都与汉语系统的“汉地佛教”不同，我们统称它为“藏传佛教”。“喇嘛教”则是民间对它的俗称。
