历史上，云南上座部佛教与政治密切结合在一起。傣族政治上的统治者，同时也是宗教上的统治者；统治者颁布法令，往往借助于宗教的名义。1949年以后，西双版纳等地实行政教分离，各族人民从此获得宗教信仰自由的权利。
上述各派在佛教教义、学说方面基本相同。他们奉行的经典是巴利语系统的经、律、论“三藏”，僧侣念诵的是用傣文字母书写的巴利语佛经。在宗教修持上，仍然保持着早期佛教的某些戒律，主张按“八正道”修行，并特别重视禅定。
由于地域和派别的不同，云南上座部佛教僧侣的职称和僧阶也有差异，但西双版纳、思茅、临沧大部分地区的润派基本相同，由下至上可分为10个级别。它们是：1.帕诺(相当于行童或侍者)；2.帕(相当于沙弥，初出家者)；3.都(相当于比丘，受过戒者)；4.都龙(即大佛爷，寺庙住持)；5.祜〔hu 户〕巴(相当于都统长老)；6.帕召祜(佛师，指阐教长老)；7.沙密(相当于沙门统长老)；8.僧伽罗阇(意为僧王，相当于僧主长老)；9.松迪(意为僧正长老)；10.松迪阿伽摩尼(意为大僧正长老)。升任祜巴已很不容易，所以每个地区、村寨以及寺院，都以有自己的祜巴为荣。祜巴要有较高的佛教修养，晋升时要举行隆重的仪式。一旦升为祜巴，则不得任意还俗。松迪阿伽摩尼是最高一级的僧阶，在西双版纳历史上，只有一位傣族僧侣和一位布朗族僧侣曾荣获过这一僧阶。
但在持戒律仪方面，各派又有所不同，其中摆庄派和润派比较宽松。如摆庄派，出家者的教规虽有75条，但最基本的只有四条，即不杀生，不邪淫，不诳语，不偷盗。其他方面则都比较自由，如袈裟可以用毛料制作；可以自由出入民宅；出门可以乘车骑马；荤腥不禁，允许吸烟。信众见佛爷也没有严格的礼节，可以自由交谈。润派的教规最为宽松，僧侣生活相当自由，行动限制极少。如允许挂长刀、骑马，可以杀生、饲养家禽家畜，乃至经商、放高利贷等。这两个教派之所以势力较强，很大程度上与戒律的宽松有关。
但是，近40多年来，云南上座部佛教的教派隔阂已经开始削弱，各派之间相互学习，取长补短，有走向统一的趋势。由于社会生产力的提高和商品经济的发展，佛教徒的守戒不再十分严格。青少年进入寺院主要是履行传统义务，真正在寺庙终身为僧的已并不多见。
与上述僧职等级区分相应，西双版纳傣族的寺院也有等级之分。自下而上一般可分为四级，它们是：1.村寨佛寺(最基层一级佛寺)；2.布萨堂佛寺(由四所以上村寨佛寺组成的、行政区级的中心佛寺，寺内设布萨堂即戒堂，用以举行集体诵戒仪式)；3.勐总佛寺(西双版纳所属各勐的勐级总佛寺)；4.总佛寺(傣语名拉扎坦大总寺，设于宣慰使驻地)。真正掌有教务实权的是勐总佛寺，它有权召集全勐僧众会议，主持全勐性佛事活动，决定下级佛寺住持人选，批准祜巴以上僧职的晋升，开除违犯戒规的僧人等。
相比之下，多列派和左抵派戒律要严格得多。多列派普通教徒要严格遵守五戒(不杀生，不偷盗，不邪淫，不妄语，不饮酒)和非时不食(一日两餐)等项规定，而僧侣还需遵守不亲手接受布施、不与在家者同席用餐等传统习俗。左抵派戒律最严，教规最多。教徒一般在七八岁时就开始受戒，随着年龄的增长，除受五戒、八戒(在五戒基础上再增加不装饰打扮，不观听歌舞，过午不食三戒)、十戒(在八戒基础上再增加不坐高广大床，不蓄金银财宝二戒)外，还不准吸烟，不准从事烟、酒、铁器的生产和买卖，严禁饲养家禽家畜(除耕牛外)。该派僧侣只披一件黄布袈裟，不穿衣服；不能自由走出寺庙，更不准出入民居；如必须走出寺庙，须赤足而行，不得乘车骑马。但因戒律过于严厉，左抵派的僧侣和信众已日益减少。
德宏和保山地区(州)的僧职，多列派自上而下分为四级，摆庄派也分为四级，只是名称并不相同。
在云南上座部佛教发展过程中，也出现过许多派别，主要有润、摆庄、多列、左抵四派。其中润派又分为摆罢、摆孙两个支派，多列派则分出达拱旦、苏特曼、瑞竟、缅坐四个支派。这些派别都因受泰国等国佛教派别影响而形成。润派以及与润派有密切关系的摆庄派，其传入时间较早，分布区域较广，寺院和僧侣最多，经典基本齐全，教制相当完善，是云南上座部佛教的主体。
