黑格尔1770年8月生于德国斯图加特的一个官僚家庭。1788年进图宾根神学院学习神学。法国大革命爆发后，黑格尔极其兴奋，欢呼法国大革命是“一次壮丽的日出”。在他的日记里，他还留下了“反对暴君！”“自由万岁！”“卢梭万岁！”的口号。与同学一起，黑格尔还种了一棵“自由树”。雅各宾派专政后，黑格尔对法国大革命的看法发生了很大的转变。他憎恨暴力革命，称人民群众“只是一群无定形的东西”，说“他们的行动完全是自发的、无理性的、野蛮的、恐怖的”。
恩格斯后来给黑格尔以高度的评价：“近代德国哲学在黑格尔的体系中达到了顶峰，在这个体系中，黑格尔第一次——这是他的巨大功绩——把整个自然的、历史的和精神的世界描写为处于不断运动、变化、转化和发展中，并企图揭示这种运动和发展的内在联系。”
围绕这个基本命题，黑格尔建立起令人叹为观止的客观唯心主义体系，主要讲述绝对精神自我发展的三个阶段：逻辑学、自然哲学、精神哲学。黑格尔在论述每一个概念、事物和整个体系的发展中自始至终都贯彻了这种辩证法的原则。黑格尔的巨大功绩是他阐述了发展的思想，提出了质量互变、对立统一和否定之否定三个规律，把世界上的一切都看作是处在不断的运动、变化、发展的过程中，认为矛盾是事物发展的源泉和基础。他说：“矛盾是推动整个世界的原则，说矛盾不可设想，那是可笑的。”黑格尔也把人类历史看作是从低级到高级、从不完善到完善的发展过程。这是人类思想史上最惊人的大胆思考之一，是黑格尔唯心主义哲学体系中的珍珠。
黑格尔是个客观唯心论者。他和康德的看法不同，他不承认有独立存在于意识之外的“物自体”，也就是不承认意识之外有客观物质存在。他认为在自然界出现之前存在的是整个宇宙精神，他称它“绝对精神”。他把绝对精神看做世界的本原。绝对精神并不是超越于世界之上的东西，自然、人类社会和人的精神现象都是它在不同发展阶段上的表现形式。因此，事物的更替、发展、永恒的生命过程，就是绝对精神本身。这样，他把一切都弄颠倒了。马克思曾经就此指出，黑格尔的唯心主义哲学是“儿子生出母亲，精神产生自然界，基督教产生非基督教，结果产生起源”。他的绝对精神，不过是上帝的别称而已。黑格尔哲学的任务和目的，就是要展示通过自然、社会和思维体现出来的绝对精神，揭示它的发展过程及其规律性，实际上是在探讨思维与存在的辩证关系，在唯心主义基础上揭示二者的辩证同一。
黑格尔的社会政治观点极为保守，他极力为普鲁士国家的专制主义体制辩护，认为它们是最好的制度，应该永世长存。在他看来，道德的本质在于财产，法律的本质在于保护私有财产，而要维持私有财产制度，就必须有国家暴力。黑格尔极力鼓吹日耳曼民族是最优秀的民族，极力鼓吹战争，说没有战争整个社会就会是一潭死水，战争是防止国民腐化的一剂良药。他的这一系列观点，为以后法西斯的暴行提供了借口。
18世纪末到19世纪初的德国古典哲学，是马克思主义哲学的重要理论来源之一。这一时期德国古典哲学最著名的人物是黑格尔和费尔巴哈。黑格尔是德国古典唯心主义哲学的集大成者，是继康德之后这一哲学派别的顶峰。黑格尔以后，古典唯心主义哲学就开始衰落了。
由于黑格尔极力为普鲁士政府鼓吹，美化它，说它是绝对精神的最新表现，并沐浴在普鲁士学院春风化雨的温暖阳光里，他的对手就送了他一个“御用哲学家”的封号。黑格尔在大学极受学生欢迎，他的课堂常常被学生挤得水泄不通。据说当时也在柏林大学的哲学家叔本华却对这些不以为然，于是他在同样的时间开课，与黑格尔分庭抗礼。结果他大失所望，上他课的人寥寥，从来没有超出过3人。
黑格尔的哲学著作及其丰富，其代表作品有《精神现象学》、《逻辑学》、《哲学全书》、《法哲学原理》、《哲学史讲演录》、《历史哲学》和《美学》等。
大学毕业后，黑格尔大部分时间都是担任大学的讲师、教授。1801年，30岁的黑格尔任教于耶拿大学。1829年，黑格尔就任柏林大学校长。正是在这一时期，黑格尔的哲学思想最终被定为普鲁士国家的钦定学说。因此，说他大器晚成毫不过分。第三年，霍乱病横扫欧洲，黑格尔不幸染上了它，当年就去世了。
