走的是田间小路，中冈不敢点灯笼，勉强摸索着前行。
“如果经过验证传闻属实，鄙人便会将大人的书信交付于他，促成你们结成秘密同盟。”
岩仓具视的隐居之所，北面是农田，南面有一个破落的旁门，朝向村里的小路，从杉树篱色的缝隙里可以窥见比睿山。住所占地比想象中要宽阔，看样子有四百坪。住宅被红土院墙围了起来，塌陷的地方便用杉树篱色补上。中冈弓身钻过篱包，进了院内。
中冈进屋后，将长刀放在走廊里，走进四叠大的房间。
中冈缓缓迈开了步子。新选组多少有些疑惑，不过他们也不能砍杀公然声称自己是萨摩藩士的人。
西乡如此一说，宗城似乎要将自己的想法一吐为快似的。“你这样的人，正是因为只会说这种话，才无可救药。”
“告辞。”中冈走了。他有一种虎口脱险的感觉。
文中他这样评论日本的将军：“起初，诸国以为将军是这个国家的元首，而且幕府也是这样宣称的，可实际上他只不过是诸大名的首领。明知如此却还自称君主，这是僭越。”
幕府铁了心要开港，原因可想而知。开港后，幕府可以名正言顺地垄断大部分交易，而且可以利用这些利益彻底改变经济实力。
此人曾经作为宫廷佐幕派的谋士而大显身手，在安政年间曾经赞同井伊大老的强制开国政策，为促成幕府和朝廷的融合而奔忙，最终成为将天皇之妹和宫下嫁将军家茂事件的中心人物。因了这个缘由，井伊招致了志士们的仇恨。志士们认为他身为天子之民却将天皇之妹出卖给幕府，是个大大的奸贼，遂于樱田门外杀了井伊。此后，岩仓也被激进的志士追杀，差点命丧刀下。后来，岩仓接到了降罪诏书，退隐至京都以北的岩仓村，过着窘迫的生活。
“这就需要运用计谋了。”岩仓双目炯炯，点了点头，让中冈放下心来。“朝廷的事就交给我吧。看来我必须返回朝中，否则行动起来不自由，做起事来也不方便。”
在酒席之上，宗城对西乡说：“吉之助，你在京都可有意中人？”语气里有嘲弄之意。而西乡并没有可以称得上情人的女子，他觉得宗城的这番戏弄甚是愚蠢，便说：“有。”
“平民中也有如此了不起的人。”岩仓也大笑起来，“我也领悟到，原来这人世间有许多人都是这样考虑事情的。如果我一直像从前那样过着公卿生活，恐怕也不会知道这些事情。流放的生活对我有很大的帮助。”
中冈慎太郎于庆应三年四月悄然进入京都。
会谈之后摆上了酒宴。酒宴十分特别，许多城中的艺伎被叫到殿中，为客人们斟酒。
此后，西乡再度乘船，从土佐湾向西转了一个大弯，进入同样是四国的伊予宇和岛十万石的城邑，谒见四贤侯之一的伊达宗城。
“见了以后，又作何打算？”
岩仓极害怕打雷。如此有胆略的人物竟然会害怕打雷，真算是一个可爱之处，可是一旦电闪雷鸣起来，与三可就惨了。他必须火速挂起蚊帐，请岩仓躲进去，再用被褥裹住岩仓，等待雷声停歇。
“你是哪个藩的？”他们用的便是这种狂妄的语气，问话时高高扬起下巴。“萨摩。”中冈仍旧简短地答道。这个时期，就连幕府对待萨摩也甚是客气，所以萨摩藩名就像一个护身符，颇为管用。
西乡不由得怒上心头。“阁下问这话就不应该了。容堂公自然是看到了今日天朝的危难，万般无奈之下方才挥师进京的。”他扔给松根一个冠冕堂皇的回答。
西乡回到鹿儿岛后，立即谒见久光、忠义父子，进言道：“现在正是绝好的时机。趁此机会，我们可以将历来以将军为中心的政治转换成以朝廷召集的四贤侯会议为中心。一旦错过这个机会，幕府便会拥戴幼帝，挟天子以令诸侯，到那时，后果将不堪设想！”
难道这就是前中将的家？想到此，中冈心中涌起一阵悲凉。
“有一次，我还像往常一样，蹲在搓绳子的九兵卫身旁聊得正欢，这时正值正午时分，院子里的五六只鸡便打起鸣来。九兵卫徐徐转头，看了看那些鸡。真是物换星移啊，世间万物都和从前不一样啦。他嘟囔道，话里还夹杂着汉语。我心下奇怪，便竖起耳朵想听个仔细。我们年轻的时候，鸡报时的时候都会发出咯咯咯的叫声，可现在这些鸡都只张嘴不出声。九兵卫完全忘了自己耳聋的事。”
现在的情况则不同。天下三百大名，倒幕的仅有萨、长二藩。虽说德川幕府的为政能力衰退了，但仍旧是国际公认的日本政府。即便没有三百大名的支援，从它本身便拥有四百万石领地这一点来看，也绝非萨、长二藩能比。
“与三，拜托了！”中冈请求与三给自己带路。
“请报上藩名。”新选组的队士问道。
岩仓打下的第一根粧子，便是设置幼帝辅佐大臣太傅。
紧接着，这位仰慕织田信长的行动派还在西乡逗留土佐期间便将自己的话付诸实践——对整个藩国发动了进京动员。
结果宗城不依不饶，继续问道：“芳名是什么？”
中冈的沉着冷静是公认的。他死死盯着对方的脸，然后说：“萨摩。”声音低沉，回答简洁有力。要是说多了，难保土佐方言不蹦出来。
待到靠近岩仓的屋子，才发现雨窗紧闭，许是为了防范聚集在路对面监视的会津藩藩士。屋里似乎没有点灯，从门板缝隙可见屋内十分昏暗。
“那个时候，实在是无聊。”岩仓说。那时闲来无事，便终日跟老九兵卫厮混。“九兵卫虽然年纪大了，可仍然很忙碌，每天都去晒谷场搓绳子。我就蹲在他身边，从早到晚闲聊。”
“我们没有什么能耐。”中冈愈发窘迫地苦笑起来。土佐早就被称作蛮荒之地，一直没有受到京都文化的润泽。
土佐的星星要更亮一些呢，中冈有些气恼地抬头望了望星空，京都天空的星星很小，或许是因为这个地方比南国潮湿的缘故吧。中冈忽然想起了故乡的老父亲和妻子。
幕府在岩仓具视租借的农家一旁的路对面设置了监视的岗哨，安插了几名会津藩士。为了稳住这些家伙，与三卖掉了岩仓的刀，买了酒来，方才正与那些人畅饮。
此时没有任何一种救国方案能够像“大名会议”这个构想令志士们热血沸腾。当然，这既不是中冈想出来的，也不是西乡、龙马的想法。志士们都在争相议论这个方案，可是谁也想不到这一方案来自一位英国青年。这位青年正是英国公使馆的翻译官厄内斯特·萨道义。萨道义的语言学习能力极强，甚至能够流畅阅读日本的公文，最重要的是他对于局势有着新颖独到的洞见。他在横滨出版的Japan Times上面发表了一篇文章，提了一条建议，以收拾日本的混乱局面。
“绝无半点虚假。”中冈俯首跪拜，说道。
“据说在酒席间各藩之人都有自己的癖好。萨摩人喜欢和歌伎玩闹，长州人会横眉立目地吟诗作赋，土州人则会口沬横飞地长篇大论。”
幕府正在逐渐丧失执政能力，连佐幕派也不得不承认这一点。对于倒幕派来说，在这一时期举办大名会议，是一个吸收反对派的绝好方案。
“石川清之助。”这是中冈经常使用的一个化名。。
“我不能喝。”中冈苦笑着说。在酒量上，龙马和中冈都比其他的同乡小许多。
中冈在京都一路往北，不久便进了二本松的萨摩藩府。他一边和守门人打招呼，一边麻利地走进门去。
中冈拜领了这封信，将它捻做一根细绳缝在贴身衣服的领子里，戴上钟爱的韭山斗笠，离开大宰府。途中，他在马关下船，和凑巧来到此地的龙马在饭庄长太楼痛饮了一番。就是在此时，中冈得知多年来并肩作战的高杉晋作已经生命垂危。高杉患的是肺痨，已经无药可救，只是苟延残喘。实际上，高杉在自己的老毛病加重以后，仍旧为藩内的政变和幕长之战奔走，其间还大肆饮酒，可以说身体的承受已经到了极限。
“有一位前田雅乐大人。”萨摩藩士高崎佐太郎说。前田雅乐是一位供职于皇宫的武士，他和岩仓具视志同道合，岩仓若是需要来京都办事，前田雅乐府上便充当他的联络处。岩仓因是被先帝赶出皇宫的戴罪之身，故无法亲自来京。这时，岩仓忠实的仆人、岩仓村的年轻农家子弟与三便会作为密使悄悄潜入前田家。
真是名副其实的隐居生活。
中冈跟在与三的后面走进岩仓村。这是一个四周都是丘陵的平淡无奇的小村庄。
岩仓在蛰居期间曾经频繁写下书信送至姻亲朋友处。经常出入皇宫的中御门经之与岩仓是总角之交，他是个除了诚实之外一无是处的平庸公卿，但他比任何人都敬畏岩仓这个幼年好友，对岩仓可谓言听计从。他每次接到从洛北岩仓村送来的书信，都会按照上面的指示在朝中动作一番。
看来是位刚直之士，起初，岩仓从中冈的风貌如此判断。但经过交谈，逐渐感到中冈的好处绝不止于此。此人拥有敏锐的时势感觉、果断的性格，而且反应甚快，转换话题时能敏捷地适应，这些都让人深感佩服。此人足以共成大事，岩仓如此一想，便将对任何人都没讲过的绝密之事告诉了中冈。
“那种时候您是怎样过来的？”
“事情进行得顺利吗？”
三条只听了这句就已知道中冈要说什么。天皇驾崩后宫廷事务由谁来主持，对于这个最为重要的问题，三条也是一筹莫展。没有可用之才。如今位居宫廷要职的公卿无一例外都是佐幕派，是敌人。激进勤王派全都被贬了，即便是这些人中，也没有一个能够胜任宫廷事务。
岩仓说话的同时也在观察着中冈。
“一路上辛苦了。”岩仓突然眉开眼笑。他对中冈的大名和事迹了如指掌。水户脱藩浪人香川敬三、土佐的大桥慎三等人秘密前来拜访时，曾经谈论过天下的局势和有为之士的活动。
中冈正不知疲倦地只身赶往筑紫，不久便踏进大宰府的大门，这里幽禁着日本最大的政治犯——三条实美等五位激进公卿。
天皇驾崩之后，继位的为尚不满十六的少年新帝。
西乡乘上轮船，首先奔赴土佐。他由海路从鹿儿岛进入土佐的浦户湾，二月十六，他在高知城散田府谒见老藩公山内容堂。
“别看是个小村子，自有那好笑的事情。”岩仓说道。在岩仓这样的宫中贵族看来，蒙昧无知的村野生活自是别有一番风味。“离这里不远处有一个花园村，那里住着一个叫九兵卫的老农，这位老人耳背得厉害。”
的确如此，已经开港的横滨和长崎离京都甚远，兵库却可称得上是京都的咽喉。一旦允许洋人在兵库逗留，说不定会像大清那样，帝都早晚有一天会遭到洋人的袭击。天皇心中一直有这样一种恐惧。正因如此，此前幕府曾经几次求取开港的敕令，天皇最终也没有同意。
总之，他认为，以英国为首的列强意欲同并非国家元首的将军建立外交关系，这就导致了今日外交的混乱。“因此，日本最好改造目前的政治形态。最好的办法是，将军退回到自己的本来面貌一做大名的头领。拥戴天皇的大名联合体成为统治势力执掌政权，这是比较妥当的方式。”
“小人冒昧了。”中冈走进六叠大的房间，房里书籍一直堆到壁龛，看来是个爱读书的人，中冈心想。不过他也曾听过相反的传言。说岩仓在二十岁以前，都是在皇宫的讲堂和其他公卿子弟一同修习学业。但有一天，正是伏原宣明《春秋左传》的讲义时间，在课堂上，岩仓抓住同辈中御门经之，说道：“我们下象棋吧。”说完便从怀里掏出自制的纸棋盘摊开来。中御门是个认真的学生，大怒道：“现在先生正在讲课。为何不学习？”岩仓嘲笑道：“我已经领会了春秋的大意。那种东西只要悟出了大意即可，剩下那些琐碎的字句解释，记它有何用？还不如下下象棋、比赛智谋有用。”
大久保孝示，无毒不成药。中冈也表示赞同。于是，中冈便极力劝说大宰府的三条和洛北岩仓村的具视结成同盟。
西乡沉默不语，良久方道：“即便说出来，也是毫无用处，拜托大人问一些有用的话吧。”
“读了这些，便能暂时消我胸中块垒。”岩仓说。
“既然如此，我们就要想办法阻止。”中冈于是如实介绍了召开四贤侯会议、设立临时政府的方案。三条不禁拍案叫绝，旋又叹道：“可惜可惜，我在这个重大时期却偏偏还是被囚之身。中冈，你就是我的替身！”于是，作为信物，三条将自己自幼佩戴的锦缎护身符赠给中冈。
不久，门开了一条细细的缝，屋内的黑影用苍老的声音问道：“来人可是土州的中冈慎太郎？”
若说起和这位天皇信奉同一的，便是京都守护会津藩了。会津藩管辖的新选组也算是和天皇在同一战线上。会津和新选组成了天皇的左膀右臂，四处奔走，忙着驱逐反幕府势力。他们所坚信的正义之源，正是孝明帝。
庆应二年年末，中冈慎太郎身在京都。
“天皇陛下他曾经最反对兵库开港。”中冈劝说西乡道。
书皮上用假名写着书名，这是岩仓为自己编辑的一本诗歌集。作者全都是作古之人，而且无一例外都是为国事而逝的勤王志士。
幕府也在打着如意算盘。孝明帝恨洋夷的毛病在幕府看来相当碍事，他们已经和法国公使秘密约定在兵库开港，于是便想趁机向少年天子讨一份开港的敕令。
西乡则在中冈走后几天，乘坐另一艘船向鹿儿岛出发。在京都，他和同藩的小松带刀、大久保一藏与中冈慎太郎等人反复商讨并斟酌了一个方案，已经是成竹在胸。虽说是大名会议，却也不是把三百大名悉数召集到京都。这些人不过是些大老爷，他们中的大部分人都既没有能力也没有思想，更讲不出什么救国之道。
新选组最初是一个浪人结社，不过由于归属了幕府机构京都守护，也算名正言顺。
中冈凄然喃喃道：“若是没有他，长州恐怕早就变成另外一副样子了。”说罢不由得流下眼泪。他随后将促使三条和岩仓联手的事情告诉了龙马。
“前右近卫中将岩仓具视卿您觉得如何？”中冈努力让自己保持平静，这个提名可绝非儿戏。
西乡这一番奔走最终所获甚丰，宗城基本答应进京。中冈慎太郎又如何呢？
中冈大感意外。三条等人触怒了佐幕的孝明帝，被赶出了朝廷，流落西国，如今又因为幕府的命令被幽禁于这偏远之地。按理说他们应该对天皇恨之入骨，可是现在这五位公卿却掩面恸哭。
“萨摩藩府的位置？”
三条忽然放声大哭。
西乡向容堂阐述了当今天下的形势，说明了四贤侯会议的必要性。理解能力极强的容堂立刻爽快地说：“明白了。”他本来是一个有着复杂思想的人。他虽然以主张佐幕著称，但基本的理性还在。此时，他对西乡说道：“老夫十分尊重萨州侯作出的努力，你的看法也很有道理。只是有一点，希望贵藩能够理解，我土佐山内家与萨摩岛津家不同，从初创时便蒙德川家恩泽甚多，对此还请贵藩多多谅解。”
“哦。”
我的事业才刚刚开始，中冈则想。自从文久三年脱离土佐藩以来，他一直过着栉风沐雨的生活，如今终于可依稀见到希望了。
“土佐话也是原因之一吧。”岩仓说。他对土佐话颇有研究，土佐话不仅发音清楚，而且不像京都一带的语言，表达意思暖昧的情感的词语很少。在这一点上，可以说土佐话是唯一一种很容易有条理、有逻辑地表达的方言。他遂说：“土佐之所以有那么多辩士，或许是因为这个缘故。”
中冈顿时激动不已，仿佛神佛在帮助他，筹划已久的秘计将成为现实。
西乡表示赞成。
“大人。”一个人影凑了过来，是与三。
“立刻派人前去游说。”久光命令西乡。
四贤侯要召集会议，自然由朝廷出面主办，至于前期工作，西乡早已在出发前就安排妥当了。
幸运的是，因为宅子占地广阔，岩仓便将院子里的一部分地辟出来，自己开垦种菜。他几乎没有什么收入，原本的俸禄是一百五十石，实际收入却只有四成。用这点钱来养活京都的家人，此外还要维持自己的生活，实在是艰难。
“有道理。”就连一向讨厌西乡的岛津久光也充分理解了目前的严峻局势。
朝中自然是佐幕派公卿占据压倒性优势，他们凭什么转而支持势力微弱的倒幕派？不过，无论如何也要让他们同意。否则，安政以来那些前赴后继、舍生取义的志士仁人的英灵便无法得到安息，维新回天的梦想也无从实现。
“余西逃之后，百事不如意，卿宜辅弼中兴之业，余亦一并协力。”三条拿笔的手微微颤抖着，这也是他的性情所致。他是个意志顽强却又感情丰富的人，性格中有些地方很像女子。
“不敢！”中冈连忙推辞。与贵人见面时，应当隔着门檻，在另一间屋子寒暄，这是众人皆知的礼数。
容堂情感丰富而外露，别人在他眼中原本只不过是些蠢货，即使与人议大事，他也往往激动之下愤然离席。
我还不能死，中冈心中尚埋藏着回天的密谋。如果不能将这个密谋付诸实现，不能让历史发生大转折，将死不瞑目。
革命，在某种意义上可以说是最大的阴谋，而革命的主导则需要具备有如神一般炮制阴谋的才能。岩仓这位样貌普通的公卿有着远远超出中冈预料的谋略之才，他的整个身体仿佛都是由胆略铸成。
“只要与三来了，就能联系上。”高崎带着中冈找到前田雅乐，说明了来意。正在这时，头系手巾、一副农夫模样的与三从侧门偷偷溜了进来。
孝明帝崩。
他在府里住了一晚，同藩府里的人商量如何潜入岩仓村，结果得知岩仓村也有幕吏把守，甚至比城里的戒备还要森严。他不得不去找门路。
中冈随后又去了鹿儿岛，和萨摩藩厅的人碰头协商，接着又去了长崎、大村，最后回到大宰府，再次谒见三条实美。“有一件至关重要的事情需要请示您的意见。”
听说此人怪异，中冈暗想，听声音倒是十分和蔼。
第二天傍晚，中冈在夜色的掩护下离开二本松的萨摩藩府。出了京都，来到田中村附近时，天已黑尽，中冈在漫天星光下继续赶路。
“公卿都是些蠢货。”三条实美长叹一声。可是，没有公卿，就无法在宫廷活动。
中冈慎太郎颇有识人的眼光，他对人物的点评在志士中间也是大名鼎鼎，如果某个人得到了他的赏识，仅凭这一点人们就会将其当做一流的武士。
伊达宗城既没有说去，也没有说不去，釆取了一种像是婆婆虐待儿媳的观望态度，这和容堂干脆爽快的应对形成了鲜明对比。
花园村的九兵卫是岩仓乳母的丈夫。有一段时间，岩仓曾被勤王派的刺客盯上，无法继续住在岩仓村的隐居所，便暂时藏身于花园村九兵卫的宅子里。
“哈哈！”中冈放声大笑起来，倔强老头九兵卫的样子仿佛就在眼前。
原来，中冈去鹿儿岛时，谈论起这样一个问题——找不到有才能的公卿。说起有能之人，就只有岩仓村那位恶名昭著的退隐者了。
“大人，大人。”与三将嘴巴贴在门缝上唤道。
“尽力而为。”与三绷着脸说道。他也明白，一旦事情暴露，自己必将死无葬身之地。
读过信，岩仓含泪说道：“前面已有萨长联盟之秘事，此番三条卿又将和余联手。天下大事将成！”
所谓感想，多是收拾时局的策略，岩仓将其中的两三篇拿给中冈看。中冈仔细拜读，每一篇都充满了光辉闪亮的真知灼见，论点也颇为明确。世间竟有如此人物！他不得不重新审视岩仓这张怪脸。议论自不待言，中冈感到最钦佩的，是岩仓在蛰居期间也没有停止思索天下大事。仅此一事，就能判定岩仓绝非常人。若是寻常人，要么变得厌世悲观，韬光养晦，长吁短叹地虚度光阴，要么大彻大悟，无所作为。而岩仓似乎耐不住寂寞。他这种一刻也闲不下来的积极性格，正是如今风云变幻的局势所需要的。
天下还有另外一批人物，人称“四贤侯”。曾在安政年间名噪一时的四贤侯，指的是萨摩的岛津齐彬、土佐的山内容堂、伊予宇和岛的伊达宗城和越前福井的松平春岳。如今齐彬已死，掌权的是他的弟弟、现任萨摩藩主的亲生父亲岛津久光。
席间，并非只有议论。岩仓讲那些大道理讲累了，便突然转换话题，讲起那些不温不火的村子里的家常闲话来，就连一向严肃的中冈也被逗得哈哈大笑。
“然后呢？”
“从大坂来。现在要去萨摩府。”
宗城长脸，人称“长面侯”。而且他岁数大了，气质也和容堂不同，属于过于敏感的一类人。所以，西乡在宇和岛受到了令人不太愉快的接待，自然在所难免。
朝廷官最高者是关白。天皇如果已经成年，仅有关白就足够。不过如果是幼帝，身边则需要一个手把手辅助的监护人，是为太傅。如果将充当监护人的公卿拉入我方阵营，那么朝廷的事情就都在我们掌握之中了。因为监护人如果能够握着幼帝的手按下玉玺，那么轻而易举就能拟一份敕书，“讨幕”的敕书转瞬之间就能拟好。
“关于皇宫内的事。”
但岩仓并没有直接对温厚笃实的中御门提及上述意图，只是从正面立论，阐述设立太傅的必要性。“最适合这一职位的莫过于正在闭门思过的前大纳言中山忠能卿。除他之外，再无别人。”中山忠能是幼帝的外祖父。幼帝从还是婴儿佑宫时起，都是在中山府上生活、成长，读书习字。岩仓虽然不曾和中山忠能打过交道，不过他认为只要先卖给忠能一个人情，日后自己官复原职也就指日可待了。
岂能让尔等遂了心愿！中冈等倒幕派的立场也很明确。“我们应该趁此机会把外交方针的决定权从幕府手中夺过来！我们可以效仿普鲁士，国家的最高决策应该由朝廷召集的大名会议来决定。”
接下来还必须说服其他三位贤侯。越前的松平春岳已经身在京都，剩下的问题就是如何让土佐和宇和岛的两位行动起来。
“九兵卫是个胸无点墨的倔强老农，可是因为他饱经风霜，身上散发出的沧桑气息，比起那些公卿、大名来自有沉甸甸的厚重风釆，或许应该说是颇有威严。”
中冈说，萨摩藩应该正在京都趁机活动，赦令应该很快就会下来。三条点头说道：“虽说如此，现在我们也不可能立刻返回京都。活动需要时间。如果在此期间幕府掌控了幼帝，一切就都无可挽回了。”
“召开会议需要武力。”西乡说道。单凭嘴上说要召开“四贤侯会议”，朝廷和幕府必定不会答应，需要有足以引起他们重视的大军作为支持。也就是说，四贤侯必须各自率领军队，火速上京。
易怒的容堂却微笑着接受了西乡巧妙又有些诙谐的劝说，爽快地答应下来。“我知道了。此次前去，我已做好了化作东山一抷土的思想准备，哪怕回不了土佐也要奋起一搏。”
中冈是个机敏的人。他立刻赶往大坂，找到藏于土佐堀萨摩藩府的长州藩的井原、清水二人，一同前往兵库。此际恰巧有一艘萨摩藩船停泊在港口，三人便借了船，驶向大宰府。被孝明帝下诏问罪剥夺了官位的三条实美等五位公卿正在大宰府闭门蛰居。此次前去，是为了将孝明帝驾崩这个文久以来最大的政治事件通报他们，一并商量今后该做何打算。
“三条卿答应了吗？”龙马忙问。他认为，萨长秘密同盟的缔结让历史向着维新迈出了第一大步，第二步恐怕就是三条和岩仓的联手了。在他看来，单凭三条实美这样单纯激越的公卿已经无法完成革命了，他这种人只有在革命初期才能派上用场，如今最需要的正是像岩仓这样卓越的谋士。
“久仰大名，请进。”
伊达宗城对于萨摩藩提倡的四贤侯会议，表现出极为警惕的态度。决不上萨摩人的当，他这种态度十分明显。若论起才干和行动力，宗城也是一位人物，而且他有一双极富洞察力的眼睛，早已看出幕府命数将尽。在这一点上，他和萨摩人是一样的。但是虽说如此，他并不清楚萨摩藩的决心，因而对于萨摩藩的提议并不是很热衷。伊予的伊达家是外样大名，和仙台的伊达家本同属一门，只是宗城本人乃是从旗本山口家过来的养子，是幕臣出身，所以对幕府的感情并不似西乡。可以说他是尊王佐幕派。在这一点上，他的想法和容堂一样。
屋子很小。这是附近乡村的农民为他建造的隐居之所，只有三间房，各为六叠、四叠半和三叠。三叠大小的房间里与三住，六叠大的房间则供主人岩仓的起居。
第二日，中冈再次前来谒见，这时三条已经稍微恢复了冷静。
在写这篇论文时，萨道义没有和他的上级公使商量，以个人的名义发表了，这自然违反了为官之道。文章被他的日语老师阿波蜂须贺家的家臣沼田寅三郎译成日文，日文抄本在民间广为流传。不知何时，文章的题目变成了《英国策论》这种官腔十足的东西。龙马读过，中冈自然也读过。至于西乡，他不仅读了文章，还在兵库海面的萨摩船上和萨道义见了面。
“这是宇和岛的风俗。”宗城笑着说。
街市上，会津藩士和新选组队士手执明晃晃的长枪巡逻。从伏见进入京都以后，中冈在大佛前接受了新选组巡逻队的盘问。
“我是个被流放之人。况且这间屋子就像樵夫的小屋一般简陋狭窄，哪里还顾得上这些？”
“中冈。”三条率先说，“新帝尚年幼。如若幕府拥戴这位幼帝，掌控了宫廷，恐怕幕府政权就能百年安泰了。一想到这个，我便坐立不安。”
在祇园石段下，中冈又遭到见回组的盘查。见回组和新选组不同，原则上用幕臣的子弟，所以态度十分傲慢无礼，队伍的管理也不像新选组那样井井有条。
“若是对回天有帮助，我没有异议。一切都交给你了。”三条强压下内心的感情，说道。然后，他起身离座，给他最痛恨的政敌写了一封信。
“他是大奸啊！”就连三条也忍不住提高了嗓门。
中冈来到三条实美的住处，拜谒了五位公卿，告知他们天皇已驾崩。
“一切顺利。”
“从何处来？要去往何处？”
不过，在当前局势下，讨幕派要想获得朝廷的许可几乎绝无可能。这是因为，在日本历史上，朝廷总是将敕命颁给武力强盛的一方。源平争战、天下大乱之时，京都低估了赖朝的势力，平家便是官兵，而当平家的军事实力减弱时，源氏又成了官兵。
实际上，这方面的计划也在稳步实施。在岩仓的指示下，友人中御门经之大显身手，让多位受先帝罪诏闭门幽禁的公卿重返朝中。他们已经感受到了幕后主使岩仓的这份恩情，岩仓获赦的日子指日可待了。
“此话当真？”三条从座位上探出了身子。
“何事？”
还有一件事，发生在刮大风的日子。那是文久三年九月的某个下午，突然下起了暴风雨。因为屋子是通顶设计，岩仓和与三都慌了手脚。门窗隔扇都被吹跑了，可是岩仓和与三顾不上这些，他们在屋里疯了一样地跑来跑去，用手脚甚至整个身子按压住各式公文，唯恐弄丢了秘密文件。
“哦。”岩仓已经孤独到不得不和野老闲扯度日，因九兵卫是看着岩仓长大的，所以岩仓在他面前最是可以心无芥蒂、坦诚相待。
“首先，鄙人会观察此人的人品，听其言，观其行，仔细考察他的见解、热情和诚意。”
作为士佐当权者，容堂应该明白，唯一的救国之路就是建立起一个以京都天皇为中心的统一国家。如果他不是命中注定要做土佐藩主，而是出生在一个职位卑微的武士家，还是次子，他肯定早已成了最激进的勤王志士。
“请这边走。”与三穿过杉树篱笆在一片漆黑中迈开脚步。
“今晚我想与你彻夜长谈。”岩仓站起身来走向厨房，不一会儿，拎着大酒壶和茶碗走出来。与三跟在后面，端着鱿鱼干。“都说土佐人能喝酒。你的酒量如何？”
与三关好了门，岩仓打火点着了纸罩座灯。“那里太窄，到这边来吧。”岩仓招呼中冈坐到自己六叠大的室中。
“有时心情也会沮丧。那种内心被阴郁逐渐侵袭的痛苦，只有尝试过蛰居生活的人才知道是何种滋味。十日里至少有一次会陷入那种情绪，有时甚至会想到死。”
如此等等，趣闻不断。
“此次事关重大，还请您莫要再像从前那样活儿干了一半儿就撒手。”面对大名，西乡劝诫道，可谓下了很大决心。
随后，他们讨论了时务。岩仓毫不含糊地主张夺取政权，剿灭德川氏。“安政以前，我也是佐幕论者。那是因为我觉得，既然幕府掌握着日本的政权和兵权，为了保护这个国家免遭外夷的侵略，就只能协助。但是，现在形势变了。幕府已经丧失了力量，它的存在甚至已经威胁到日本的生存了。如果不把它割下来扔掉，这片国土只能走向灭亡。或许这听起来像是虚张声势，但蟄居在岩仓村的这几年里，我曾经将自己一些微不足道的感想付诸文字，向朝廷的有志之士寄送过几次。”
中冈在半山腰坐了下来，取出竹筒喝水。
令中冈震惊的是，这些故去的志士，都与岩仓立场相反。在寺田屋战死的萨摩人有马新七、天诛组死去的藤本铁石、蛤御门之变中的真木和泉和久坂玄瑞等。中冈仅大体看了一眼，便瞧见三十余个熟悉的名字。
“您每天都在考虑这些事情吗？”
倒幕派浪人中冈慎太郎也怀有同样的想法。如今他已经成了萨、长两藩最得力的谋士。
中冈低头说道：“鄙人正是土州中冈慎太郎。”他的声音压得很低，却十分清晰，正是他的风格。
在日本，从遥远的大化改新以来，政治、社会的大变革都是在得到了天皇的敕命以后，新的势力才得以安定。因此，策划革新的一方在运作局势和准备军事力量的同时，必须控制住宫廷。这是为了取得敕命，以讨“朝敌”的名义讨伐敌人。源赖朝便是如此，他得到太上皇的诏书，征讨了平家。
这副模样真不像公卿啊，中冈甚至想。不是说岩仓这副长相很少见，而是说这张脸不应该长在公卿、大名身上，更像是赌徒和江湖艺人的面目。
中冈恳求三条实美：“恳请大人给岩仓卿写一封信，阐明意欲修好之意。鄙人将携带这封书信上京，前往岩仓卿退隐之地拜会。”
“这就开门。”微弱的声音从屋里传出来。
“叫什么？”
“言之有理！”久光几乎是大喊了起来。风云已经涌动，萨摩藩自然要趁势而行。“即刻整顿军队，由海路进京！”
时势要变了，有着敏锐感觉的中冈立刻判断。孝明帝是攘夷的源头，这一点令天下攘夷志士为之振奋，然而他却不主张讨伐幕府，这又让反幕势力无所适从。他不仅反对讨伐幕府，甚至还想恢复幕府权威，通过幕府的武威来巩固国内秩序，进而推出强硬的外交政策。如此一来，他自然痛恨众反幕公卿，并于文久三年八月将三条实美等人以“奸贼”的名义予以肃清，将宫廷中主事之人换成了佐幕派。
丰臣秀吉当上了关白，以此取得了统治天下的资格；德川家康也是由天皇下旨封为征夷大将军，才得以统治日本。江户中期的哲人新井白石曾说过“将军才是皇上”这样的话。这也意味着，想要成为“皇上”，必须得到朝廷的认可。
宗城说的这番话，意思有些令人费解。如果他的意思是让西乡稍微说些闲话，那西乡可是闲聊的高手。宗城一定是误会西乡了。
看来这位公卿的至诚之心是千真万确啊。中冈断定。于是二人交谈不久，中冈便切入了正题，恳求岩仓与在大宰府势居的三条实美联手，并奉上三条的信。
五公卿这一哭，天皇驾崩后政局该当如何便无法再讨论下去。
岩仓是个不拘常规的公卿，行事做派如同江湖中人，却又十分讲究做事的规矩。岩仓说：“如果交谈时分出上下座，声音自然会高，若是让外面的人听见就糟糕了。”原来他是担心这个。
岩仓为了防止被刺客袭击，只要太阳一落山，必定会锁好门窗。可是，在某个夏天的夜晚，与三为岩仓按摩时，主仆二人都打起盹来，醒后自是各自惊心不已。
“二本松。”
“没有好办法。不过……”岩仓从背后堆积如山的书籍中抽出一本书。
果然相貌不凡！中冈出神地看着岩仓。他约四十二三岁，剃了个光头，细长的单眼皮，眼睛炯炯有神，一张阔嘴。
先不管萨道义的论文有多大影响力，大名会议这个方案在对幕府怀有好感的人中渐渐受到认真讨论。
穿过茂密的上贺茂村森林，进入松崎村，再往前走，便看见一个山坡，这里叫狐岗。这个地方曾经出现在古诗歌里，正像山坡的名字所说，据说此处现在也经常有狐狸出没，过了狐岗，岩仓村便近在咫尺。
“我这就返回藩国，尽快统一藩论。”西乡说，他还建议中冈去一趟鹿儿岛。西乡和中冈开始大显身手。
事情正如岩仓预料的那样，忠能顺利地去幼帝身边辅政。
高杉可以放手了。每当这时，中冈就会这样想。高杉晋作正卧在病榻上，命悬一线。在中冈看来，高杉已经完成了自己的历史使命，即便是现在死去，他的灵魂也可以安息升天了。
“这位岩仓卿……”大久保一藏说，“这可是秘密传闻，据说他对前几年犯下的错误甚是后悔，如今几乎可算是唯一一位胸怀回天之志的公卿了。这是水户脱藩浪人香川敬三、江户儒者大桥顺藏、肥后脱藩浪人德田隼人的说法，他们曾悄悄拜访过岩仓。”
巧得很，萨摩的京都外交官西乡隆盛也于年末从藩国返回京都府上任了。
“那么你究竟为何要举荐这个岩仓？”三条面色苍白地问。
岩仓在听到天皇驾崩的消息时悲叹不已，同时他又觉得自己复出的日子到了。如果我不重出江湖，天下的混乱便无法解救。岩仓脑中涌起如此激荡的念头，他多次给中御门经之写去密信，仆人与三由此频繁潜入京都。
中冈点点头，“我也听说了。非但如此，文久年间，鄙人甚至动过刺杀岩仓的念头。”
“容堂公究竟为何进京？”侍奉宗城的家老松根图书问西乡。按理说容堂应该不喜被萨摩摆布，松、根的言外之意里隐藏着深深的怀疑。
岩仓喜欢喝酒，每天三餐都要喝，每次五勺。至于下酒菜，据与三说，多数情况下只是豆腐。其实岩仓喜欢吃鱼。但是，他没有钱每天买新鲜的鱼吃，与三便会时常到河里捕鱼给他。岩仓的儿子周丸、八代丸兄弟每每从京都来看望父亲，都会去河里捕鱼，努力为父亲改善伙食。
