袁术与其堂兄袁绍有隔阂，而且袁绍同刘表相结交，所以袁术同孙坚南北联合袭击刘表。刘表战败，孙坚接着包围襄陽。正好刘表的部将黄祖前来援救，孙坚被流箭射中而死，剩下的人全都退走了。到李催等人进入长安，冬天，刘表派使者向天子进贡。李催任命刘表为镇南将军、荆州牧，封他为成武侯，持天子符节，作为自己的援助力量。
建安元年，骠骑将军张济从关中逃奔南陽，顺道进攻穣城，被飞箭射中而死。荆州的官员部属都来庆贺。刘表说：“张济由于窘迫而来，主人没有以礼相待，造成交战，遣不是我的想法，我接受吊唁而不接受庆贺。”派人接收张济的部队，士兵们听了很高兴，于是都归顺了刘表。三年，长沙太守张羡率领零陵、桂陽三个郡背叛刘表，刘表派军队围攻，打败了张羡，平定了这些地区。这样刘表拓展的地区很广，南部和五岭相接，北部拥有汉Jl[，方圆有几千里，披甲的战士有十多万。起初，荆州的民情容易騷扰，加上四方到处震动恐惧，寇贼猖獗，所以处处动荡不安。刘表召唤劝导有方，武力和安抚协调并用，盗贼中奸恶狡猾的老贼更是为他出力，万里之内全部削平，无论年老的年少的对他都心悦诚服。关西、兖州、豫州的学者文人来投奔的有几千人，刘表给予安抚周济，这些人都得到资助周全。于是刘表建立学校，广泛访求身怀儒术的人，像綦母阖、宋忠等人撰成《五经》章句，称为后定。刘表爱护百姓，供养士人，从容守住荆州。
赞曰：袁绍容貌宽宏雅致，刘表也算忠厚长者。一个在黄河以北称雄，一个在中原的南部逞强。汉水的战船密得像鱼群一样连贯，冀州的战马多得像云层一样聚合。由此想窥伺图谶，问鼎王位，里祀上天，类祭社神，虽然说出于天意，但也凭藉人的信义。自恃强大的人少有成功，坐着清谈的人能指望什么？在嫡子和宠爱之间抉择不定，所以造成身败名裂，事业覆灭。
到刘表病重时，刘琦回来探视疾病。由于刘琦素性仁慈孝顺，张允等人害怕他见到刘表以后两人动了父子之情，刘表重新有让他继位的意思，就对刘琦说：“将军命令您统理江夏，这责任至关重大。现在您丢下部众擅自前来，一定会受到怒责。破坏父亲的兴致，加重他的疾病，这不合孝敬的道理。”于是将他挡在门外，不让他见到刘表。刘琦流着眼泪离去，许多人听到后都为之伤叹。这样就以刘琮继位。刘琮以诸侯印授给刘琦，刘琦发怒，将印摔到地上，准备藉奔丧发难。恰好曹操大军到达新野，刘琦逃奔江南。蒯越、韩嵩以及东曹掾傅巽等人劝说刘琮归顺投降曹操。刘琮说：“现在与各位拥有整个楚国的地盘，保住先君的事业，用来观望天下局势，为什么不可以呢？”傅巽说：“反叛和归顺存在重要的原则，强大和弱小存在确定的形势。以人臣的身份去同天子对抗，这是悖逆之道；凭藉刚刚创成的楚地去抵挡中央大国，必定危险；为了刘备而同曹公敌对，不值得。这三方面都是短处，而想以此抵挡王师的兵锋，这是必然灭亡的道路。将军自己估计同刘备相比怎样？”刘琮说：“我不如他。”傅巽说：“如果凭刘备的能力都不足以抵挡曹公，那么即使拥有整个楚地也不能保住自己。要是刘备足以抵挡曹公，那么刘备不会在您手下了。希望将军不要怀疑。”
刘表传，刘表，字景升，山陽高平人，是鲁恭王的后代。刘表身高有八尺多，容貌温和，体态魁梧。他与同郡的张俭等人一道被人诽谤议论，称为“八顾”。皇帝下诏书逮捕党人加以治罪，刘表逃走没被捉住。党禁解除以后，刘表被大将军何进召为佐吏。
论曰：袁绍最初由于豪放侠义得到许多人，于是心怀称雄为霸的意图，天下凡能当兵上阵高举大旗的人，全都打着袁氏的名义。及至到战场上同敌人决战，勇悍的人就为他拚命；帷幄中深谋远虑，有智识的人就会为他尽心筹划。他所凭藉的条件是多么强大啊！韩非说：“凶狠刚猛而不温和，对于错误一意孤行而喜欢争强斗胜，轻视嫡妻所生的儿子而看重庶出的儿子，逭可以说是灭亡的征兆。”刘表的道德没有超出其他人，但想躺着收取上天的命数，仿效三分天下，这简直像木偶人一样地愚蠢。
曹操后来在赤壁战败，刘备上书推举刘琦做荆J．ItN史。第二年去世。
曹操和袁绍在官度互相对峙时，袁绍派人要求援助，刘表答应了，但没派兵去，也不增援曹操，而且想静观天下的变化。从事中郎南陽人韩嵩、别驾刘先劝说刘表：“现在豪杰互相较量，两个强有力的人互相对峙，天下的关键在您身上。若是想有所作为，趁着他们疲惫时起兵，遣是可行的办法；如果不想这样，一定得选择合宜的措施，怎么能够拥有十万军队，坐观他人的成败，别人要求援助而不去援救，见到贤明的人又不愿归顺呢！这样，两方的怨恨一定集中到您身上，恐怕您不可能得到中立了。曹操善于用兵，而且贤明杰出的人大多投奔曹操，这种形势一定能击败袁绍，而后调动部队攻向长江、汉水一带，恐怕将军抵抗不了。眼下最好的办法，不如将整个荆州归顺曹操，曹操必然看重感激将军，您可以长久地享有福禄地位，传给后代，这是万分完善的计策。”蒯越也造么劝刘表。但刘表迟疑不决，就派韩嵩到曹操那裹观望虚实。刘表对韩嵩说：“现在天下不知道谁能平定，但曹操拥戴天子定都许县，您替我去看看虚实。”韩嵩回答说：“据我看以曹公的贤明，一定能够实现统一天下的心愿。将军如果想归顺曹操，派我去可以；如果犹豫不决，我到京师，天子送给我一个官职，我的推辞没被同意，那我就成了天子的大臣、将军过去的部下。在天子身边就为天子尽忠，不再为您献身了。希望您重新考虑。”刘表认为他害怕出使，强迫他去。到许县以后，天子果然任命韩嵩为侍中、零陵太守。回来以后，韩嵩极力称赞天子和曹操的恩德，劝说刘表派儿子入侍。刘表大怒，认为韩嵩怀有二心，就陈列军队，辱骂韩嵩，准备杀他。韩嵩面不改色，慢慢讲述临走时说过的话。刘表的妻子蔡氏知道韩嵩的贤德，劝阻了刘表。刘表仍然怒火未息，就拷问打死了韩嵩的随行人员。刘表了解到韩嵩没有其他意图，衹将他囚禁而已。
等到曹操的军队到达襄陽，刘琮以整个荆州请求投降，刘备奔往夏口。曹操任命刘琮为青州刺史，封他为列侯。蒯越等十五人被封为侯。接着曹操将韩嵩从囚牢中放出来，由于他的名望很高，所以对他特别以礼相待，要他列举品评荆州的人才好坏，他所推举的都被提拔任用。任命韩嵩为大鸿胪，以朋友相处的礼节对待他。任命蒯越为光禄勋，刘先为尚书令。起初，刘表同袁绍结交，侍中从事邓义加以劝阻，刘表不听，邓义藉口生病版退，在刘表活着时一直没有做官，曹操任命他为侍中。其他人不少都做到大官。
六年，刘备从袁绍那裹来投奔荆州，刘表厚待刘备，与他结交，但不能用他。十三年，曹操亲自率军征讨刘表，未到荆州。八月份，刘表背上生恶疮而去世。刘表在荆州近二十年，家中没有多余的积蓄。
（刘表）
刘表有两个儿子：刘琦和刘琮。起初，刘表认为刘琦相貌长得像自己，非常喜欢他，后来为刘琮娶后妻蔡氏的侄女为妻，蔡氏于是喜欢刘琮而讨厌刘琦，刘表每天都听到诋毁刘琦称赞刘琮的话。刘表深深宠幸后妻，所以每次都相信接受这些话。另外，刘表的妻弟蔡瑁和外甥张允一并被刘表重用，他们又同刘琮要好。刘琦感觉自己不安全，曾经同琅邪人诸葛亮商量保住自己的办法。诸葛亮开始不回答。后来两人一起登上高楼，接着刘琦就要人拿走梯子，他对诸葛亮说：“今天顶上见不着天，下面见不着地，话从您口中说出就进了我的耳朵，您可以讲了吗？”诸葛亮说：“您没有看到申生在国内反而危险，重耳居住柄外反而安全吗？”刘琦心中感悟，暗中谋划出去的办法，正好刘表部将江夏太守黄祖被孙权杀死，刘琦就要求接任这个职位。
初平元年，长沙太守孙坚杀了荆州刺史王叙，诏书任命刘表为荆州刺史。当时长江以南同宗族结为贼寇的很多，袁术的部队又驻守鲁陽拦住道路，刘表无法到达荆州，于是只身骑马进入宜城，请南郡人蒯越、襄陽人蔡瑁一同商议对策。刘表对蒯越说：“同宗族结成的盗贼虽然多但大家并不归附，如果被袁街利用，灾难必然来临。我想征兵，担心结合不起来，得采用什么计策？”蒯越回答说：“治理太平的时候就以仁义为先，治理战乱的时候就首先要用权变的计谋。军队不在人多，重要的是得到合适的人才。袁术骄傲而且没有谋略，同族聚成的盗贼大多贪婪残暴。其中有我平时供养的人，要是派人告诉他们好处，他们必定率领部众过来。您杀掉其中残暴的人，任用其中有才能的人，您的声威和恩德一旦树立，人们就会用襁褓背负着孩子来投奔您。兵众聚集，人们归附，南部占领江陵，北部守住襄陽，荆州所辖八郡用一道檄文就可平定。袁公路即使来到，也无能为力了。”刘表说：“对。”于是要蒯越派人去招诱同族聚成的盗贼的头目，来的有十五个人，将他们全部杀掉并且出其不意攻取他们的部众。祇有江夏的盗贼张虎、陈坐聚集人马占据襄陽城，刘表派蒯越与庞季前去晓谕二人，他们才投降。长江以南全部平定。许多太守县令听到刘表的威名，不少人解下印绶离去。刘壶于是在塞区整治军队，用以观察时局的变化。
