农历九月九日是重阳节，我国自古就有在重阳节登高的传统。唐代的诗人李白、王维、岑参(约公元714—770年)、杜甫、刘禹锡(公元772—842年)都留下了在重阳节登高的诗篇。但是为什么人们一定要在重阳节这一天登高，却是与一个神话传说联系在一起的。据说在东汉年间，在汝南这个地方，有一个名叫桓景的人，跟随道人费长房学习。有一天费长房对桓景说，在九月九日重阳节这一天你可要小心，因为汝南将有一场灾祸。避灾只有一个方法，就是让你的家人在胳膊上系上装有茱萸(一种药用植物)的小布袋，登上高山，然后喝菊花酒。桓景就按费长房吩咐的一一照办，带领全家上了山。傍晚，下山回家一看，只见家里养的鸡呀、狗呀都死了(《荆楚岁时记》)。从此以后，人们为了避邪，每当重阳节就登高。当然这只是一个迷信的说法。其实人们带茱萸，登高，喝菊花酒是为了避免登山途中毒虫、蚊蝇的干扰，有益于健身，与避邪没有什么关系。
中华大地有无数的雄山峻岭，奇峰险岩，以瑰丽多彩的风光吸引着人们。登山早已成为中国一项传统的民族体育活动。大教育家孔子就很喜欢登山，他登上东山俯视鲁国，登上泰山俯视天下(《孟子·尽心章句上》)。登山最好的季节是秋天，特别是晚秋，紧张忙碌的收获已经结束，难得的余暇，欢娱的心境，金风送爽，天高云淡，一阵阵秋风吹拂中，大自然的花草树木，呈现出一年中最丰富的色彩，一幅美不胜收的秋景图。气候宜人，道路通达，在这个时候登高远望，万里江山尽收眼底，令人心旷神怡。因此，秋日登高是很自然的事情。
虽然登高以登林木葱茏、空气清新的高山为最好，但是在一些没有山的地方，或对一些因年老体弱等原因不适于登山的人来说，人们住地附近的高台、塔寺、高阁等均可作为登高的地点，如唐代的皇帝就每逢重九登大雁塔，成为惯例(范灯《忆长安·九月》)。
登高是一项非常普及的古代体育活动，为社会各阶层的人们所喜爱。东晋的大诗人谢灵运还自己设计制造了一种前后装有齿的木屐，专门用来登山。上山时将木屐的前齿去掉，而下山时则将后齿去掉(《南史·谢灵运传》)。人们便称这种木屐为“谢公屐”。唐代的李白也很喜爱登山，曾经“脚著谢公屐，身登青云梯”，就是穿着谢灵运发明的这种木屐游了天姥山(《梦游天姥吟留别》)。李白还在重阳节兴致勃勃地登上洞庭湖畔的高山，一边吟唱着“九日天气清，登高无秋云”的诗句，一边饮酒，观赏湖中水军的操练(《九日登巴陵置酒望洞庭水军》)。
