远古时候，各大陆上的人类社会的发展开始分道杨镳。中国、中美洲、美国东南部和其他地区对野生动植物的早期驯化，使这些地区的各个族群获得了一种领先优势。为什么小麦和玉米、牛和猪以及现代世界的其他一些“了不起的”作物和牲畜出现在这些特定地区，而不是出现在其他地区？人们对这个问题的理解至今仍停留在依稀隐约之间。

农业与放牧出现在局部地区，这只是对不同族群的不同命运的部分解释。粮食生产从这些最早的中心向外传播的速度是不同的，这与气候和地理方面的其他特点――如各大陆不同的面积、位置、甚至形状 ――有很大关系。发展水平超过狩猎采集阶段的社会，理有可能发展出文字、技术、政府、有组织的宗教――同时也更有可能发展出凶恶的病菌和战争中的强大武器。

正是这样的一些社会在海洋和陆地上进行冒险，以牺牲其他民族为代价，向新的家园扩张。人们最熟悉的例子就是欧洲人在过去500年中对非欧洲民族的征服。开始时，这些欧洲人只是想通过航海去寻找贵金属和香料，结果却常常导致对土著人土地的入侵，并通过屠杀和带来的疾病大批消灭了土著居民。读者不太熟悉的类似的人口更替，在更早的时候便已在东南亚、非洲撒哈拉沙漠以南地区以及世界上的其他一些地主展开了。

《枪炮、病菌与钢铁》一书是理解人类社会的一个重大进展，它记录了现代世界及其诸多不平等所以形成的原因。这是一部富于惊人新发现的著作，即使是在向传统的观点提出挑战时，也会强烈地吸引着读者。