大约在公元前21世纪初，禹之子启自立为王，王位改为世袭，从而建立了我国历史上第一个王朝——夏。此后，作为最高统治者的历代帝王不仅生前营建豪华的宫室，死后还要建造宏大的陵墓，希望继续享乐。至秦汉时期，陵墓及各种功能的附属建筑已构成一组布局严谨、规模宏大的建筑群，祭祀礼制及陵区管理也形成了一套完整的制度。秦汉以后历代陵区、陵园的布局，各类建筑物的设置、结构、功能，陵墓的构筑形式，殉葬品的种类、组合等各方面既有沿袭继承，又有发展变化，一些少数民族政权的陵寝则程度不同地保留了本民族的葬俗。历代陵寝及其变化比较集中地反映了各个时代的政治、经济、文化状况。