“我是青木大膳。”他傲慢地回答道。屋子里没有回应。
两人之间的距离在对手的进逼之下渐渐缩短，青木大膳觉得自己已经无法动弹。对手刀光掠过之时，大膳肩头剧痛，接着右手、小腿依次中刀。
大膳每每心血来潮之时，便去山本勘助的家里谩骂一番，对此勘助总是默然处之。向勘助发泄自己对他的轻蔑和厌恶之情，对于青木大膳而言，似乎成了他贫穷乏味的浪人生活中的唯一乐趣。关于兵法的运用以及诸国的状况，大膳自己也是一无所知的，因此不能从这些方面作出判断，不过他认为这与剑术方面的情况应该一致。手中尚无一兵一卒，还谈什么攻城略地呢！说是周游了日本全土，这也非常可疑。大膳曾经向勘助询问自己的出生地小田原附近的风土人情，勘助依旧闭口不发一言。这只能认为勘助对此根本全然不知了。
随着临死之前的一声惨呼，大膳从肩头被斫为两段。
“嗯，除此之外，的确没有更好的仕官之法了。”
大膳感到对手山本勘助的身躯逐渐高大起来，而自己原本瘦高的个子逐渐变得矮小而丑陋。实际上，青木大膳的一只眼睛已经不能见物，一只脚也被斩瘸。
“我教给你一个办法吧——听好了，如果说是叫坂垣的话，那么一定就是坂垣信方。坂垣家世世代代为武田家的族臣。而今，武田家两位举足轻重的人物，便是甘利虎泰与这位坂垣信方了，他们可不是轻易就能让浪人随随便便仕官的人。想要仕官成功，眼前只有一个法子。听好了：你，去拦路袭击那个坂垣信方吧！”
青木大膳从鼻子中发出冷笑。“你这个骗人精！”他厌恶地说，“四处游历修行的武士听到你的吹嘘都会吃惊不小吧。竟然说什么游历了日本各州，了解各国的风俗，研究调查各地要冲的地图，还通晓各地地理呢！”
今天，勘助竟然意外地向他显现出了骗子的本性，对此大膳很是满足，就连行走在安倍川河堤上的脚步都比平素轻快了许多。拦路袭击坂垣信方之事，就算只是演一场戏，却也能够使他长久以来的无聊憋闷得以排遣。勘助这个骗子！纵使他能够欺骗世上的每一个人，也欺骗不了我青木大膳啊！
“我来相助！”
就在此刻，大膳突然听到有脚步声从缓坡之上逐渐传来，愈行愈近。从脚步声听来，数目不止一人。待那一行人行得近时，大膳看清对方共是三人之数。
“只有一枚么？”
他试着低声呼唤，然而侧耳细听之下，对方对此毫无应答。大膳不快地“嘁”了一声，伏下身去。
前行的一行三人齐齐停下脚步。
“佐伯主水！”
然而当他回头之时，却发现勘助的太刀紧逼而至，这势头分明是无论自己逃往何处都必将紧追，寸步不舍。
电光火石之间，两名随从已被大膳斩翻，坂垣只得拔刀迎战。二人交手方才两三回合，大膳便听到对方急促的喘息之声。
青木大膳与山本勘助的初遇，是在大约半年之前。从他第一眼看到勘助的那一瞬间起，便认定这个人不可信任。“会用剑的人，怎么可能是这副样子！”他这样想。他很想跟勘助比一次剑，以此揭开这个骗子的画皮，但无论他怎么要求，勘助却概不应允，总是想出这样或那样的理由来推托。
他剑术十分厉害。没人能够说出他所学为何种流派，只知道他的太刀带着一股能将对手一击致命的杀气，并且出刀迅速。
青木大膳又往前走了两三步，这时拉门被打开，膝行蹭出来的是一个身形瘦小，从容貌到身材全都异于常人的人。
“且慢！认错了人可就麻烦之至！在下乃是甲斐武田家家臣，名叫坂垣。”
今年春天，城内的广场上举行过一次剑术比赛，允许浪人们参加。那时的大膳展现了超群的剑术，无人能居他之上。十余名自命剑术高明的武士，全部被他一下击倒。每人均是被木刀从下往上突刺胸部，仰天倒地，一人吐血，其余各人或轻或重都受了伤。从此，浪人青木大膳的名声便传了开去。然而尽管如此，他还是没能在今川家仕官。纵使他有着犀利的剑术，却依然得不到信任，受到人们的疏远。
说完之后，大膳不住冷笑，笑声比说话声还要低沉，那是情不自禁的充满了轻蔑和厌恶之心的笑。他平素并不多话，沉默寡言，但这时却一个人滔滔不绝。
大膳一面这样喊道，一面跳入右边的杂树林中。倘若演戏的话，勘助当会止步，不再追击才是。
传说他自从二十岁起便周游全国各地，长于军旅之事，通晓古今兵法，乃是攻城略地的行家里手。然而尽管如此，他却终究无法在今川家中仕官，九年以来一直是浪人之身。莫如说正是这样的经历，反而让他的声名愈高。一般的传闻是这样的：今川家主公(义元)的侧近中，有人嫉妒他的智慧、经验与才华，由于这等人的弄权，他才被今川家屡屡拒之门外。近年来甚至有人猜测，妨碍勘助仕官之途者，或许正是他的庇护者庵原忠胤本人。
唯独青木大膳一人，对于所有关于山本勘助的传言是丝毫不信。“可恶的骗子！”大膳一直这样认为。倒不是说他是因为分析了关于勘助的种种传言而得出这样的结论，他之所以不相信勘助，大抵是依靠自己的直觉吧。他无论如何也想象不出勘助手执刀剑的样子，若要勉强想象的话，那姿态一定丝毫也谈不上飒爽二字，更多的是给人一种颇为怪异的感觉才对！
“勘助！”
“你这骗子！不是自称精通兵法，熟知攻城略地的用兵奥妙之处，而且还是什么行流，剑术的高手吗？我倒是真想看看你这行流的武艺啊，要比画的话，我青木大膳可愿意随时奉陪！”
“啊——！”
“谁啊？”一个约略有些沙哑的声音响起。
“住手！快住手！”
“我们可不是您说的叫做佐伯什么的人，您认错人了吧。”其中一人说道。
青木大膳是一个三十岁上下的浪人，流落到今川义元的居城，骏府城已近一年。他以前曾是北条家臣，由于品行不检点犯下大错，因而失去了主君。除此之外，无人知道他更多的情况。
青木大膳一时没有弄清对方话语中的意图，只听这个小身材的男子继续说道：
此时，在青木大膳眼前摆好架势的太刀一共两把，在这执刀二人之后，那沉稳的声音再度说道：“多加小心，切勿受伤！把他赶走即可！”
“路遇盗贼，苦于招架。”见有来人，对方慌忙答道。
当此时，第二刀、第三刀毫不留情地斩将过来。这哪里还是演戏，大膳只觉夺人性命的杀气向自己铺天盖地地压了下来。
冷静而沙哑的声音从屋子里传出来。
“我是青木大膳！”
这句话之后，两人短暂的沉默。
坂垣到底是来了。大膳这样想着，一边暴喝道：“无论你是坂垣还是什么，只管拿命来！”
这分明是勘助的声音。大膳放开坂垣，向后跳开。从这里开始便是这出戏的武打场面了吧。大膳如此想道。
“那么我便收下了。至于你这个骗子的画皮，我十天之后再来揭穿。”青木大膳一边站起身来，一边道：“今天我可有要事呢。晚上我要同甲斐武田家的重臣商量投身报效武田家一事。对于这个骏府城，我已经厌倦了。”
“你刚才说的武田家重臣是谁呀？”
“还有事吗？”青木大膳回头问道。
“等一等！”
“有人吗？”他又喊了一声。他察觉到屋内似乎有动静，于是便一屁股坐在了走廊上。
青木大膳环视了一圈周围的黑暗之处。虽说是黑暗，却并非完全漆黑一片，黑暗之中隐约有稀薄微弱的光线明灭飘忽着。在如此黑暗中的不远之处，那小个子的阴阳眼一定也注视着这地方吧。
在距离今川家的居馆不远的地方，环绕坐落着武士们的宅所，经过这里便到了一个缓坡，与商贩平民们集中的下町相连接。这条坡道白天商旅如织从日落之时起便没有路人通行，只是偶尔会有成群结队的夜盗从这里匆忙穿过。街道两旁的店铺也紧紧关上了大门。
大膳一面进逼，一面焦急地考虑如何处置这个不能杀伤的对手。而此时，对手却突然踏前，转守为攻。不愧是坂垣，剑术比刚才那两名随从要高明许多。大膳这样想着，欺身而上，见机抓住对方右腕，靠上对方身躯，用自己身体的力量将对方一步步朝路旁推去。
屋里依然没有任何反应。他似乎有些发恼，喝道：
“别想说谎蒙混过去，骗不了我的！我特意来到这里，便是为了取你性命！”
“如此说来，你果然是盗贼不成？”
青木大膳竭力嘶叫，然而叫声如同泥牛入海，无论自己如何叫喊，对手的刀锋依然毫不留情。
只是，那家伙还真是令人讨厌啊！青木大膳猛然停下脚步。无论如何都很讨厌！大膳这样想道。虽说大膳自己同样是一个不受欢迎的男人，但他却无法抑止对山本勘助的厌恶之情。在他年幼之时，曾在地瓜田里用石头把青虫子砸死，并且在地面上碾来碾去，似乎不这样做的话他心里就不会痛快。此刻他对这位远近闻名的浪人山本勘助，所持的便是如此心情。
这一天，青木大膳从坐落在屋形町那间他作为食客居住的武家屋敷中走出来。刚要出门，仆人过来向他说了几句话，他如同平时那样没有作声。仆人告诉他这家宅子的主人回来了，也不知他听到与否，总之他便转身忿忿地迈着步子慢慢悠悠踱向后院的木门。从他的行为看来，也许是听到了仆人的话语，故意避免与宅子主人碰面吧。
“稍微伤到一点也没关系，但不能把他杀了。那样的话可就鸡飞蛋打了。”
端坐在走廊上的那人眼睛果然如此，一目浑浊，一目明亮，两眼差别显著，无法判断他的目光注视何处。
“我可没有疯。”冷酷低沉的声音响起，“看刀！”勘助说道。
又过了半刻左右，周围的黑暗不知何时已经无法让他按捺住心中凶暴的杀戮欲望。盗贼也好，野狗也好，若是来到，便悉数立刻斩于剑下！
“再拿一枚给我！虽说你我同是浪人之身，但你这家伙很会骗人，一定大大的比我有钱。再拿一枚给我！”
在大膳脚下道路的一侧是安倍川的河滩，另一侧格外低洼，一片久已无人耕种的荒芜田地向远处延展开去。“看来今年的稻谷也不会有收成啊！”想到这里，大膳的心情急速地黯淡了下去。说到稻谷，问题可就迫切了起来。只要没有稻谷收成，每年就会有不少百姓抛弃土地，流离失所，如此一来耕种田地的人就愈加稀少。本月上旬连着下了十天暴雨，京都以东到处都遭受了重大水灾。仅仅在这一带，被安倍川河水泛滥冲走的人家就不计其数。田园被冲毁，牛马牲畜也被冲到大海里去了。去年，也就是天文九年，春天来了一场暴风雨，比现下稍晚一些的初秋时候又是一场暴风雨。年年都有倒霉的事情接二连三地发生。
“你疯了吗！”青木大膳大声叫道。
青木大膳旁若无人地大笑起来，然而走入屋子的男人并没有笑，他在约略有些昏暗的屋子里，面朝庭院中的红色菊花。大膳无法判断他是在盯着什么地方。
“难、难道不是弄错了人吗？在下，乃是武田家臣坂垣信方！”对方说道。
“你以为那么容易就可以仕官吗？”沙哑的声音开口。
约莫半刻之后，他出现在安倍川的河畔，迈着同样的步子从河岸的急转弯处走下河堤，经过两三户农家的背后，踱进竹丛旁边的一座破落寺庙。
说完这话，青木大膳便要离开。正行得两三步，沙哑的声音再度响起：
然而大膳并不答话。
“袭击他，却不能让他受伤，这有点难办啊。对于我青木大膳来说，这样的事可是头一回呢。”大膳说道，但屋子里面的人却如先前那般，并不答话。
“告诉你吧。你先去袭击他，在危急之时，我再去将他救下来。”
青木大膳回到走廊之时，走廊上那人用缺了中指的右手撑着地面欠起身，站了起来，旋即走入屋内。他个子矮小，充其量身高也不过五尺。
不用说，这名字只是他不假思索，信口喊来。
大膳在寺院正门铺着木板的门廊处低声询问，无人回应，他便径直打开木门转入狭窄的中庭。庭院中生着一些低矮杂乱、不成气候的树木，地面遍布乱石。
“来吧！”
此时方值八月之初，虽然并无一丝微风，但夜里已经有些凉气袭人，正是秋意渐浓之时。
他从住处出来，到城下走动走动的次数，一年到头也是屈指可数的。每当他路过人们身边时，小孩子们或许会回过头来看看，而成年人则见惯不惊了。他那可怕的面容身姿，让人觉得望而生畏却又悲悯可怜。虽说小孩们会好奇地看看他，然则由于害怕的缘故，却也不愿意跟在他后面走上半步。
青木大膳好像考虑了一下，然后回到了走廊前。“终于露出本性了呀，你这阴阳眼！”
大膳终于忍耐不住这长时间的悄无声息。
“你这个骗子！”
要去甲斐仕官吗……甲斐那地方或许会差强人意。要说跟山本勘助共事么也不是什么令人高兴的事情，不过就算是跟那样一个瘸子做伴，也比单身一人去往完全陌生的他乡多多少少会胆壮几分吧。
说时迟，那时快，大膳只觉一股凌厉刀凤扑面而来。大膳不由一声惊呼，再度后跃，却不料脚下一个踉跄，不知绊着了石头还是什么东西，仰面倒在地上。
“喂，瘸子！勘助！”
浪人山本勘助之名，在今川家的领地骏远三一带还是广为流传的。他本是参州牛漥的浪人，于九年前来到骏府城。这九年以来，他曾数次申请在今川家仕官，却不知为何直到如今也未得到任用，眼下蒙今川家家老庵原忠胤庇荫，吃着闲饭。忠胤长年以来照顾勘助，不使他米盐之资或缺，外面流传说这都是因为勘助与忠胤有着亲戚关系的缘故。若非如此，既然不能投身报效于今川家，也就是说此人没有什么才干，作为家老的忠胤又何必善待于他呢？
“什么事？”
青木大膳在这个缓坡路旁的大朴树下，已经站立了约莫小半刻时分，他正是等候着将要从此地路过的武田家重臣坂垣信方。四五年前，甲斐武田家的前总帅武田信虎被其子信玄流放，寄身于今川家。今天，坂垣信方来到城中向信虎问候起居，到了晚上，他还得回到伴随信虎一同来到这里的东云半二郎的住处。青木大膳便是打算在信方回去的路途上截袭于他。
“演一出戏吗？”青木大膳往地上吐了一口唾沫，便直直地盯住对方。
“拦路袭击？！那是为何！”
突然，有灯笼的亮光从侧面照过来。借着亮光，大膳此刻才看清已被自己按在土墙上的对手的面容。听说是重臣，大膳一直以为对方是年老之人，却不料对方看起来比自己的猜测年轻许多，乃是一名中年武士。
大膳立于原地不动，待那三人经过之际，冷不防大喝一声：
“什么人？”
“那便不知道了，总得试试看再说吧。”
青木大膳大喝道，同时感到事情完全起了变化，对方是当真要取自己的性命，自己当然也得奋力斩杀过去。此时，对这个瘸子的厌恶感再度在大膳胸中涌起，并且比过去强烈数十倍。
大膳已看出持刀与自己对峙的这二人并非坂垣，于是突然纵身而起，高举太刀，从其中一人肩头力劈下去，只听一声惨呼，对手顿时倒地。大膳略作后退，避开另一人刀锋，再度踏上之时，太刀急速斩向此人小腿，又是一声惨呼响起。
今川家的家臣们倘若于路上遇见青木大膳，大都会敬而远之。此人的面容姿态总是流露出一种无法形容的令人生厌之处。他脸色青白，眉间有伤，嘴唇薄，个子高，走路时左肩微微凸起。虽说五官还算端正，然而其身姿却隐约透出一种残忍的意味。
他重复了一遍，眼睛仍然盯着庭院中那些杂乱的树丛，照耀其上的阳光近两三日来渐带丝丝凉意。
这并非约定之举啊！大膳沿着缓坡一路翻滚，好不容易跳起身来，不知何时眉间已被斩伤，鲜血涌入双眼，却无暇用手拭去。
这时，他的旁边“当”地响了一声。一枚小判落在他身旁的走廊上。他拿起小判，瞟了一眼：正面有蓙目状铸纹，下边是桐叶形的极印，背面刻有“骏河”二字。
话音刚落，又一枚小判掉落在走廊上，发出轻响。或许是从拉门的缝隙之间扔出来的吧。
据说，勘助的剑术乃是行流一派，今川的家臣无人能挡。不过，谁都没有亲眼见过他手执刀剑，更没有人听说他上过战场、杀过敌人。恐怕他身负“行流”之技的传言，大部分是由他那副大大异于常人的尊容引起的吧——身高充其量不过五尺，肤色黝黑，一目明亮，一目浑浊，不仅跛脚，而且右手还缺了中指，年龄也已近五十。
“看来你也挺关心这件事嘛。他是侍大将坂垣某某，名字我还不知道。”
“我为何要说谎！”对方说道。话音未落，忽见大膳猛然拔出太刀，对方急忙闪身后退。这时，另一个沉稳的声音响起：
但不管怎么说，今川家的家臣中，悄悄来到山本勘助家里拜访的人却为数不少。据说一到晚上，他的住所简直就好似一座私学馆一般。
“到底要怎么干？不说点什么吗，山本勘助！”大膳发急，忽然激动地大声喝叫，苍白的脸倏地抽紧。
然而，一股出生以来从未感受过的恐惧之情，自青木大膳心底悄然升起。对方手中太刀的切先，在不可思议的极低位置静止不动。这矮个子男人将切先压得几乎触及地面，一双阴阳眼紧紧盯着自己。大膳如今是进身无路、后退无门。
“这样做的话，在下跟坂垣信方之间，就会建立起非比寻常的关系。对一个人来说，救命之恩可是莫大的恩情。在下也是很想出仕武田家的，在下在武田家受到赏识之时，一定会举荐你！”
大膳今日并未与山本勘助会面，不过，事先商定的行事地点确凿无疑便是缓坡旁的这株朴树之下，当坂垣信方的身影出现之时，大膳便要从这树后冷不防地跳将出来，拔刀就砍。若有人与信方同行，无论是两人还是三人，将之斩杀于路旁便是。此时，山本勘助便要出场。两人交手二三回合后，大膳见机跳入路旁的树林之中，如此就好。事情到此就算完结。
“有人吗？”
“不愿意干的话，你就走吧。”
“盗贼吗！”随着这一声喊叫，对方也拔出刀来。
青木大膳厌恶山本勘助。约莫半年之前，大膳第一次遇见这个人的时候，便从心底厌恶他。或许是两人性情不合吧，总之大膳一听到此人的声音便想苛责他、辱骂他、作践他，直到他大气也不敢出才好。缘此，大膳来到山本勘助家中，厚着脸皮要一点钱只不过是顺便为主，想要说一些难听的话来羞辱他才是更加强烈的愿望。
