“噢，可真快啊！”
说到这里，勘助抬起头来，严肃地盯着信玄。
数支羽箭自他周围掠过。喊杀声亦自远处传来。
“立即撤退。”
由布姬感慨道。
勘助一年之中大约仅能与胜赖见上二三次。一天到晚总是打仗，就连见面的时候也没有闲暇好好聊聊。此时，是勘助今年之中第二次见到胜赖。
“是。凡是反抗主公您的，统统都要讨伐！”
不多时，前方忽然出现一骑快马，那骑马武士来到部队中央的勘助一旁，一头栽下马来：
说到这里，由布姬命侍女将胜赖唤来。
想即刻见你一面，请采取适当的安排——信中如此说道。
自武田家去往北条家的送嫁队伍，声势可谓浩大之极。在这多达一万余人的行列中，三千名骑马武者护卫着数十顶大轿往前行进。那金革镶嵌的鞍辔、轿舆以及载着嫁妆的箱柜，都在这冬季微弱的阳光之下粼粼闪耀。在一个寒冷冬日的傍晚，送嫁队伍进入小田原城下。
“您要到哪里去呢？”
而此时，上杉景虎入侵川中岛的消息传来。信玄因此亦一度率军进入北信，不过却未曾展开大规模交战。景虎引军归还越后的同时，信玄再次来到屋根原的阵地，继续进攻木曾。此番，信玄令甘利左卫门尉为主将，马场、内藤、原、春日等四位侍大将为第二阵，率领武田大军沿着山岳地带直指御岳城而来。
终于，勘助放声号啕大哭。
“正室夫人的千金已然嫁到北条家去了。”
然而，面对从四面八方不断迫近的敌方武士，勘助终于意识到自己处境不妙。一股憎恨之情在勘助体内游走冲突、激烈进发出来。勘助伏身于马背之上，紧握手中短枪，意图杀出一条血路。此刻他虽身处险境，但心中却无丝毫畏惧，有的只是对这些不断近前的敌军的憎恶之情。
“你回来了啊，勘助！”
“也没有别的事情，只是想见一见你。”
“如此的话，讨伐谦信景虎一事，可就得稍稍推迟了。”
“如今终于到了征讨木曾之时啦。在那之后，便会与越后交战吧。——无论如何，我也希望能够活到那个时候啊。”
“是。”勘助伏下身去。
夜已深了。勘助睁开双眼，发现自己刚才竟在河滩之上睡着。勘助坐起身来，周围的白色石子随之翻滚。环视四周，只见这河滩上寸草不生，所见尽是如自己身畔一般的白色石子。沿着这石子遍布的河滩向前望去，一泓青水在月光的散照之下粼粼闪动，而这流水的另一方，依然是白色石子的河原。
“勘助，你这脸可又变成一团乱麻了呢。究竟受了多少处伤啊？”
似乎有谁问过一声。已经记不清是何时何地之事了，只是依稀感觉到有人如此询问过自己。要到哪里去呢？在这由布姬已然消逝的世上，自己究竟该往哪里去才是呢？勘助只是茫然往前走着。
勘助答道。
翌日清晨，勘助睁眼醒来，窗外已然明亮，晨曦自窗口洒进屋内，随着空气缓缓流动。
“公主殿下去世了？！那位公主殿下？”
“竟然忘记了我的年龄，你可真是老糊涂啦。我很快就三十六岁了。跟勘助你身上的伤口一样呢。”
“拜托了。”
“已经二十五岁了。”
“你是说，公主殿下去世了吗？那位公主殿下，去世了吗？！”
——由布姬殿下，昨夜去世。
“由布姬殿下她——”
在途经一个村落之际，勘助突然大叫道“公主啊！”那喊声近乎惨叫。手中短枪的柄头刺入这道路地面干燥的尘埃之中，没入二三寸长。霎时间，他身侧土墙背后忽然传来“呀”的一声惊呼，与此同时，勘助听见啪啦啪啦的一串脚步声，土墙另一边似乎有几个人一溜烟地向远处逃掉了。原来这并非无人的村落。想来先前经过的那些村落亦是同样。村民们看到这形貌宛如阿修罗的一般的老武士远远而来，心中惊恐，俱都关门闭户，藏了起来。
勘助跳起身来，四下环视，寻找先时传来由布姬死讯的那位使者的身影。然而，身旁没有任何人。勘助向四周远方眺望，在这茫茫原野之中，除了勘助自己以外，亦没有一个人影。这冬日正午的阳光微弱无力地散照着大地，被霜打枯萎的杂草丛中，唯有大片大片的芒草那银色的穗不断闪耀着光芒。或许因为没有风的缘故，这些银色的旌旗兀自伫在那里，一动不动。
“勘助，今年多大岁数啦？”
行了约莫二里之遥，突然一支羽箭“飕”地从后方射来，自部队一旁掠过。勘助心头顿时火起，不过他仍然不打算与追兵交战，只是令部队加速行军，沿着山路继续南下退却。
“是。”
房间之内已有许多人，武田家的宿老重臣悉数到齐。佛坛便设在壁龛之上，人们排列于左右。
“快撤！”
“您这是什么话呢！您务必要保重身体才是。击败了越后的上杉谦信，接着便要讨伐北条氏、讨伐今川氏了。”
而后，在三月七日，信玄正式发兵攻讨木曾。大军穿过木曾贽川，翻越习井岭，到达屋根原，并在此地扎下营寨。
于是，勘助在营寨安扎完毕之后，立时独自一人策马向诹访而去。由于军队没有面临作战的境况，越后军亦没有侵攻的迹象，因此就这样将部队留在此处，勘助也没有感到任何不安。
勘助自杂草丛中起身，那马却已无法前行。在不知何方的遥远之处，响起了部队集结的号角之声。那是己方军队的号角。
“讨伐吗？！”
“你再说一遍？”
“您要是不活到那个时候，可就看不到胜赖大人成为继承武田家的嫡子了。”
信玄将今川义元之女迎为其嫡子义信之妻，是天文二十一年年底的事情。天文二十二年七月，北条氏康亦将其女嫁与今川家，实现了两家的联姻。同年十二月，武田家的长女许配给北条氏康之子新九郎为妻，嫁到了相州。自勘助、信玄与由布姬三人在观音院中商议此事之日起，到如今三家同盟正式成形，已然花费了近四年的岁月。
又有数支羽箭从他身旁掠过，周围杀声四起，仿佛把他包围在了当中。
观音院门前的缓坡之上，大群武士在那里迎接。勘助也不看他们一眼，独自拄着手中短枪往前行走，途中忽然想到什么，便随手招来路边一位武士，将短枪递与了他，双手整理了一下身上的盔甲。
“公主殿下今年贵庚？”
战斗一经打响，武田军便以雷霆万钧之势吞没敌军，然后越过小木曾，沟口等天险关隘，宛如怒涛一般径直杀到木曾义昌的居城。实在是疾风迅雷一般的进攻气势。不过一天之内，武田军便将敌城攻下。最后，长久以来一直反抗武田家的木曾义昌，终于向信玄表示降服。
勘助终于从自己的口中说出了先时那使者对他所说的话。
那使者将刚才的话语重复了一遍。
翌日夜晚，勘助出现在诹访湖西岸。是自何处来到这里，是如何来到这里，勘助已经记不清了。勘助沿着道路向北边高岛城方向走去。行得近时，勘助看见湖对岸的火光燃成水平一线。那似乎是自高岛城下到观音院所在的小坂村落一路上所焚烧的点点篝火。火光映于湖面之上，那灿烂美景不似人间所有。
“我直接去观音院好了。”
公主她……！
“自我们在这城中初次见面之时算来，已经过去十年了呢。”
信玄开口说道。
勘助嘶声大喝。
勘助无论如何也不能相信这件事。不错，由布姬那身体已是消瘦得不盈一握，而她那苍白得几近透明的脸上，清澈的双眸显得更大更黑，任谁见到如此的模样，都会认为是不久人世之相。勘助亦隐隐有此担忧。然而，公主她……！那么高贵的人儿却……！
公主殿下她还活着。公主殿下她还活着！勘助原本认为，自己即将投身于日夜不断的战争浊流中去，而此时却似有一道不知从何而来的光芒穿透浊流射入他的内心深处。这光芒辉煌而耀眼。
“谁呀？”
“应该是越后军。”
第二天朝阳升起，第二天夜幕降临。勘助依然一个劲儿地蹒跚前行。
勘助无论如何也不能相信由布姬已经去世的消息。
泪水自勘助眼眶涌了出来。勘助盘膝而坐，双拳置于膝盖之上，仰面朝天，任由泪水沿着脸颊流淌。
这武士认出询问自己的人正是勘助，因此态度十分恭谨。
“伊那那地方不太平静啊。”
“我倒是很想看到呢。”
三天之后，勘助进入高岛城。此时由布姬已从观音院来到城中，于是勘助径直前往由布姬的寝间拜见。
“胜赖都已经十岁了呢。”
“公主她……岂有此理！怎么会有这种事情！”
“知道了。”
一股强烈的感动之情贯穿了勘助的身体。
勘助自佛坛前退下，与信玄相对而坐。勘助本想将自己的苦恼与悔恨向信玄诉说出来，然则没等他言语，信玄却先开口道：
勘助说罢，没有进入高岛城门，转身向小坂村落方向走去。有人给勘助牵过马来，勘助摇摇头，自顾自地步行离开。数骑武士自背后越过勘助，向前飞驰。勘助独自走在这条由布姬曾每日眺望着的湖畔小道之上，步履沉重而缓慢。
怎么可能发生这样的事情！勘助不相信自己的耳朵。
“那么也去讨伐他们吧！”
“我可不能死去啊。在没有看到少爷您的初阵之前，我是无论如何不会死去的。”
“主公您也得如此性急才是，否则您的宏图可就难以实现了。”
“是自高岛城发丧，还是自观音院发丧？”
勘助顿时激动得说不出话来，那感动犹如激流一般瞬时充满了他的内心。勘助眼前不禁浮现出胜赖初阵时的身姿。这初阵之时胜赖的面庞，与他在十年之前于高岛城中初见的那位少女的容颜交织在了一起，渐渐变得无法区分。胜赖与由布姬的面容，就这样在勘助脑海之中变幻交替着。勘助似乎觉得，已经在这世上消失的公主，如今却又在这世上重生了。
勘助驱马向西驰去，不多时却又折了回来。此时，左右各有十数名敌兵向勘助逼近。勘助策马不住地徘徊，心中乱作一团，口中只是大叫“公主！公主！”
勘助厉声喝令部队迅速撤退，而自己却跳下马来，亲手将插在马臀上的羽箭拔掉。与此同时，他身旁的部下们正在全力后撤。
自勘助来到武田家仕官，不觉已流经了十余年的岁月。对勘助来说，此番前往北信，乃是他生涯之中最为辉煌的时刻。眼下，武田家必须击败的对手，唯余越后上杉谦信景虎一人而已。长久以来与景虎交战时所持的谨慎态度，力求避免与其决战的消极作战方式，往后再也不需要了。甲斐自不用说，如今南信一带亦悉数臣服于武田氏的武威。并且本家与北条、今川两家亦结下了稳固的联盟，已然全无后顾之忧了。
于是，信玄将正室三条氏所生次女嫁与木曾义昌，并令其安守领地，然后于同年十一月凯旋而归。而勘助一回到甲斐，便即刻率领五百亲兵出发往北信而去。
“自观音院。”
行近之时，勘助听到僧人诵经之声，那声音响彻了整个观音院，似乎殿堂、居宅、院落俱为之震动。勘助进入玄关，穿过院廊，来到由布姬曾起居的房间。
“就在这三四年间，务必要取下景虎的首级。”
说到这里，由布姬似乎沉浸在欣喜的想象之中，两眼放出光彩。
这日，勘助徒步向南行走了一整天。他时而如同发了狂一般向前狂奔，时而却又慢下来，步履瞒跚地行走。
报告之声在邻屋内响起。
“大概三十六处吧。——主公您今年贵庚？”
“是老爷子啊，原来你还活着呢！”
勘助说道。信玄没有答话。平定伊那，然后讨伐上州、武州，最后消灭宿敌景虎，这便是往后数年间勘助的生存之道了。除此之外，勘助不知道还有什么能够支撑他生存下去的意义。恐怕信玄亦持有同样的想法吧。勘助如此认为。
勘助穿过了好几个村落，这些村落个个都似无人居住一般，连一个人影都看不见。家家户户门窗紧闭，道路两旁的断垣残壁之上，偶尔会有飞鸟的影子掠过。整个村子沉寂得如同死去一般。无论哪一个村落俱是如此。勘助每每进入一个村落，都要去民家的井台上舀些水喝，然后拄着他那已被鲜血染透的短枪，穿过这无人的村落继续往前行去。
“讨伐木曾之事何时为好？”
“伊那吗？去讨伐他们吧！”
这时，己方军中一部分担心勘助安危的武土们折返回来，与敌军杀做一团。
那晚，由布姬容颜明艳动人，眼波盈盈流转，生气盎然，丝毫没有病重的样子。
“由布姬回不来啦，我想勘助你一定会回来才是。”
翌年，亦即天文二十四年的正月，濑场主从二百一十三人前来古府恭贺新年，却被武田家悉数处死。尽管十分残酷，但勘助依然向信玄极力主张此举。虽说濑场已经归降于武田家，然而万一在进攻木曾之际忽然起了叛心，那对武田家来说可就大大的不妙了。
“不会推迟的。先扫平伊那，再讨伐上州，待武州归顺之后，便即刻击破景虎，取其性命。”
此时，就连勘助亦清楚地看出，由布姬的病情已然恶化。
“是在下勘助。”
“今日酉时进行。”
——公主已经亡故。
勘助自古府回到诹访后，前往由布姬之处拜见。此时的由布姬愈发消瘦，肤色白得几近透明。缘此，她那原本就大而漆黑的眼眸显得更大，仰面看上去，美得教人有几分心悸。
随着这一声响亮的喝问，十岁的胜赖坐起身来，看上去挺有出息。
“如今后顾之忧已渐渐消除，往后可就要着手进攻木曾了。”
“什么？敌方的斥候？”
那武士慌慌张张跑开，不多时，许多武将前来城门之处迎接勘助，想来便是那武士报的讯。
“快撤！快撤退！”
不知何时，夜幕已然降临。勘助来到一片胡桃林中。冬日那清冷的月光透过树林散照在地面上。公主啊！勘助叫道。这一刹那，约莫两三间远之处，几只夜鸟似被勘助的叫声惊起，啪嗒啪嗒地振翅飞远。
由布姬对勘助说道。
“听说会去小坂。”
“这是为何呀？”
勘助亦在这送嫁队伍之中。不过到达之后，勘助没有与其他人一道留在小田原过年，而是只身返回古府，向信玄禀报送嫁的情况。
勘助自小室拔营，从南面的道路退兵。他料想自己既然退兵，敌军也不至于穷追不舍才是。
勘助站起身，来到这崭新的佛坛跟前上香。只见那牌位上写着：珠光院高安圣源女居士。
勘助说道。他可丝毫不愿因为一次无意义的小小战斗而徒然损失一兵一卒。
于是，攻略木曾的准备事宜，须得在八月之前完成。
此时，勘助的坐骑倏地嘶声惨叫，后蹄扬起，几乎将勘助自马上掀了下来。这马的臀部上，正插着一支羽箭。
“特意将你叫来，真是过意不去。”
的确，自己的耳朵清楚地听到了这句话。由布姬去世，不就是说，由布姬停止了呼吸，那身姿自这个世上消失了吗！那么美丽而高贵的人儿，永远地从这个世上消失了吗！岂有此理啊！
“大约一千多人。”
“有急报：敌方斥候正白海野平原向此地而来！”
“我这老爷子，在下——”
“看来是没有办法活到讨伐北条、今川之时啦。”
“这便是我今天想对勘助你说的话。我一刻也等不及了，想对勘助你说这句话。为此特意将年过六旬的勘助从远方招来，请原谅我的任性吧。”
必须尽快冲出去。
“三四年？勘助，你不会太性急了吧？”
胜赖来到房中，默然坐在母亲一旁。这是一个寡言少语，身体孱弱的少年，不过在勘助眼中，胜赖所拥有的一切特征都被他看做是优点。胜赖的容貌虽然不似信玄，但他那双眼睛，却与父亲一模一样。
勘助口中数十次数百次地重复着这句短短的话语，不知行进了多长时间，忽然坐骑一声长嘶，前蹄一歪，侧身横倒在地。勘助亦被远远抛出，怀抱短枪在杂草从中滚了两三圈，方才被灌木之根阻住势头，停了下来。
“那时我胜赖就十五岁了，请亲眼看着我初阵立功吧！”
勘助说道。
“主公呢？”
“那么请务必保重身体，活到那时才是。”
勘助不顾景虎毫无侵攻的迹象，径直向北信一地进军，这种事情尚属初次。这回景虎要是敢于在北信之地现身，那么信玄必将迎上前去，展开一场孤注一掷的大战。为了这场大战，勘助一改从前的态度，重新审视北信一带的原野。
勘助笑道。虽然不曾说出来，但由布姬的任性在勘助的眼里，却宛如能令人怡然沉醉于其中的美酒一般。自从与这位公主初次相遇直到今天，她那无处不在的任性，让勘助无法自拔。
这来自诹访的使者带来了出人意料的消息。
不多时，酒肴送到。勘助就这样全身披挂地拿起酒杯，由布姬为他斟上酒，勘助一饮而尽。酒自喉头而下，流入他那满是疲惫的身体。
到得高岛城下，勘助向自己遇见的第一个武土询问由布姬葬礼的情况。
“你累了吧，去休息一下好了。”
公主她……！
勘助自房间退下，来到走廊之上。那湖岸的篝火尚在熊熊燃烧。从今往后，在那不知何时是尽头的没有由布姬的日子里，勘助唯有让自己每时每刻在战争中度过。除此之外，别无他法。看来信玄亦有此意，勘助感到非常满足。
呜——勘助坐在河滩之上，俯下身来，双手掩面。一股悲痛突如其来地自心底涌起，勘助不禁呜咽出声，身体颤动不停。
“六十三岁啦。”
当勘助再度上马之时，忽见丘陵方向上有一团敌兵齐齐拔出太刀直往自己身前迫来，约莫有十数人之多。
信玄自古府率军攻略木曾，是同年八月下旬的事情。在进入木曾领内之时，当地豪族濑场开城降服，于是信玄暂时引军返回甲斐。
由布姬静静地说道。
“你这啰唆的老爷子还活着呢！母亲大人亡故了，我以为你也死去了。既然你还活着，就请无论如何再多活五年吧。”
“我已经习惯了公主您的任性啦。”
“噢噢！”
勘助沿着走廊向胜赖的房间走去。胜赖已经通宵守灵两夜，十分疲倦，正在睡眠。勘助悄悄走进屋内。
“当在八月前后为好。因为四月之后，木曾川的冰雪才会融化，河流方开始畅通。”
“上州的长野信浓守，武州的太田人道，这两位也在蠢蠢欲动。”
勘助决定了突围的方向，拨转马首，向前疾冲。那气势似要将拦在自己身前的一切障碍全都粉碎。
“由布姬殿下，昨夜去世！”
勘助自敌军的重围之中杀出一条血路，并沿着这方向一路狂奔。胯下坐骑犹如一支羽箭一般，在没有道路的原野上飞驰。勘助在这北信之地遍布的丘陵之间里宛如波浪起伏一般越过一座座小山坡，径直向南而去。
勘助一军进入小室一地，在那一带丘陵的缓坡之上安下营寨。此时，来自诹访高岛城的快马到达了营地。乃是由布姬差来送信的使者。
当夜勘助在高岛城宿泊，翌日早晨便策马返回小室。
“好的，你去罢。”
两人的对话除了周围极少数武将以外没人能够听到，庄严的诵经之声与二人的话语声纠缠在一起流逝而去。这一年，也就是天文二十四年，已在十月改元为弘治元年了。如今这弘治元年也仅余十五天便将过去。
勘助手中短枪刺入一名敌人的身体，随即拔出，又将另一名敌兵挑翻。那鲜血四处飞溅，将勘助胯下坐骑的腹部染得绯红。勘助前方敌兵黑压压一片兀自涌动，那形状宛如阿修罗一般。勘助一振手中短枪，双足一夹胯下战马，径直向那团黑影扑去。
勘助起身之后，部下们已然在这小寺庙的院落之中集合等候。在这冬日的寒冷空气中，他们不断呼出白色的气息。敌方人马虽说是斥候，但却是逾千人的大部队，既然白海野平原向此地进发，定然是意欲前来交战一番了。
由布姬已经死去。公主她已经不在这个世上了。无论怎样费力寻找，那美丽的身影、容颜、玉手、眼眸、乌黑的长发，都再也无法用自己的双眼看到了。巨大的悲痛感第一次完全占据了勘助的内心，让勘助的身体与四肢俱都麻痹。
“大概有多少人？”
回到小室之后，勘助感到疲劳如潮水一般向全身袭来。这晚，勘助在本营所在地附近的一座小寺庙的里屋中如死去一般沉沉入睡。
