“当然，这种事不能继续下去。”她开始说道。
“这个畜生开始时说——我几乎不愿重复他的话——”
“您不能告诉我们更准确的时间吗？”
“当然，当然。这一切发生在几点钟？这有助于我们追查电话，您知道。”
“我们刚绕到你家去，普赖斯-里德利太大，”上校解释道，“听说您已经来这儿了。”
一个人弄不清，一年中这个问题会被人间上多少次。
“大约六点半。”
“您能理解吗？”我问道。
“啊！”她说，“这件事能受到一点关注，我很高兴。无耻，我说。简直是无耻。”
“如果是这样，真是一件邪恶的事。我也许会得心脏病的。”
“确实如此。但这条路不是非常好走。我来去都是走的田野小径。”
“不是那种情况，”普赖斯-里德利太太说，“开始，我必须承认我还是能接受的。我认为真有什么事情。后来，那——那人开始口出污言。”
普赖斯-里德利太太的态度完全缓和下来。
我几乎想象不出，普赖斯-里德利太大会碰到什么如此巧合的事，但我确实纳闷，是什么使得她去警察局。她真有什么重要的证据或者她认为重要的证据要提供吗？不管怎样，我们很快就会知道了。
“哦！我明白了。”上校眉头松开了，“我们谈的不是一回事。您是到这儿提出控告，是吗？”
“相当正确。”我说。
“令人震惊，”梅尔切特说，“令人震惊。这一切都使您不好受。您说枪声很响吗？好像近在咫尺？”
“当然不能。”
“那简直就是我当时的感觉。”
“你是个专门散布流言蜚语的老巫婆！”
“您没有听出是艾博特太太的声音吗？”
“我感到晕乎乎的，”普赖斯-里德利太大继续说道，“非常紧张不安，以至当我听到森林中的一声枪响时，我发誓。我简直吓得灵魂出窍。你们看看。”
“猥亵的语言。”警士带着沉思，用男低音轻声说道。
“要看你称什么为糟糕的语言。”
“噢，这就够了，”梅尔切特上校说，“我们会派人为您调查此事的，普赖斯。里德利太大。”
“是男人的声音还是女人的声音？”
“订给普赖斯-里德利太大的吗？”
普赖斯-里德利太太吸了一口气，说道：
我们看到，普赖斯-里德利太太正气势汹汹地向一个有点摸不着头脑的警士讲着什么。她非常气愤，我可以从她帽子的蝴蝶结的颤抖中看出来。我相信，普赖斯-里德利太太戴的是所谓的“主妇帽”。在马奇贝纳姆一带的小镇上，这种帽子别具一格。帽子自如地放在头发上，由于饰有大朵的丝带蝴蝶结，给人有点超重的感觉。格丽泽尔达老是威胁说，要买一顶主妇帽。
“昨天下午——准确地说，是晚上。大约六点半。我去接电话，心中没起什么疑心。但我立刻受到下流语言的攻击、威胁——”
我们都看着这个警士。
“没有，我没有。我当时没有特别注意声音，或留神它。”
那位大人物慢慢地点点头。
“让我介绍一下梅尔切特上校，普赖斯-里德利太大，”我说，“梅尔切特上校是我们郡警察局局长。”
“对此我拒绝陈述。”
我也认为是这样。
“女人的。至少听起来像是女人的。但当然我认为是艾博特大大讲话。”
“非常愿意。电话大约是五点半打来的。”
“到底说些什么？”
“是男人的声音还是女人的声音？”
“我妻子在伦敦。她是乘六点五十分的火车回来的。”
“什么时间？”
“但这一次，你走得太远了。苏格兰场正为诽谤罪要抓你。”“自然，您吃惊不小。”梅尔切特说，咬住他的胡须，以掩饰一丝微笑。
我们进来时，普赖斯-里德利太大暂时停下了她那滔滔不绝的话。
“我们将作调查，”上校说，“警督，对吗？追查这次电话。
在普赖斯-里德利太大的心里，两种念头在进行着斗争：沉默的念头与报复的念头在激烈搏斗。报复的念头占了上风。
梅尔切特是个聪明人。他知道，如果遇到的是一个生气的中年女士，只有一件事可做——听她讲。当她讲完所有她想讲的话后，才有机会让她听你讲。
“那么，那不可能是糟糕的语言。”我说。
“是出来时正对牧师寓所大门的那条路吗？”
“不——尽管我认为我们最好查一下那件事，否则那老太太又会来这儿烦我们。我是指那次把牧师骗出门的匿名电话。”
“我当然能理解。”
普赖斯-里德利太大似乎不情愿对此作出回答。
我发出一声叹息。
“对了。还有我见过的女佣。牧师寓所的调查就到此吧。
“最近，这个村子里发生了好些非常奇怪的事，”她对梅；
“当时我处于一种紧张不安的情绪中，我觉得这声论响像大炮发射一样。‘啊！’我叫道，疲惫地躺倒在沙发上。克拉拉不得不给我拿来一杯布拉斯李杜松子酒。”
“普赖斯-里德利太大，恐怕您必须说得更明确些。您受到怎样的威胁？”
“我接到电话——”
“哦，您瞧，我壁炉台上的小钟刚刚响过半点报时，我还说：‘那只钟肯定快了。’(那钟确实快。)于是，我把钟与我戴的手表对了时，表的时间只是六点过十分，但后来我把表挨近耳朵，发现表已经停了。于是我想：‘哦，如果钟快了，我一会儿就会听到教堂塔楼上的钟声。’后来，当然，电话铃响了，我就把这事全忘了。”她气喘吁吁地停下来。
“这么无耻的事应当制止。这种事不应当发生。在自己的家里接到电话，并受到侮辱——是的，受到侮辱。我可不习惯这样的事发生在我的身上。自从大战以来，人们的道德品质在下降。没人在意所说的话，至于他们穿的衣服——”
尔切特说，“确实是非常奇怪的事。普罗瑟罗上校准备调查这些事，结果如何？可怜的人。也许我会是下一个？”
普赖斯-里德利太大怀疑地打量着我。
“我相信艰苦的工作会有报偿。克莱蒙特先生，就让我们从记录您自己的活动开始吧。”
普赖斯-里德利太太冷淡地看着我，但却对上校作出一个优雅的微笑。
她喊道。
普赖斯-里德利太太脸色微微发红。
“您对此能提供什么线索吗？”他问道。
“我瞥了一眼闹钟，快到午餐时间了。我邀请梅尔切特与我们吃一顿家常便饭，但他椎说有人邀他去‘蓝野猪’旅馆。这家旅馆提供肉块加两份蔬菜的非常可口的午餐。我想他的选择是明智的。玛丽受到警察的询问后，她的脾气也许会变得比平时更难以捉摸。
我是说，每一个在‘老屋’的人，以及村里的每个人。”
“问题快要解决了，先生。有三个人听到枪声。我们得找出是谁开的枪。列丁先生的这件事拖延了我们。但我们可以从几个疑点开始。原来认为列丁先生有罪，我本不打算费什么劲去调查。但现在这一切都改变了。首先要做的事情之一是追查那次电话。”
我，梅尔切特上校，竟然成了专门散布流言蜚语的老巫婆。
“是的。我不习惯于受到威胁。”
“是一种堕落的声音，”普赖斯-里德利太太一本正经地说，“我只能说那是一种堕落的声音。一会儿鲁莽粗哑，一会儿尖声尖气。确实，一种很奇特的声音。”
“其次，查出那天晚上六点至七点某个人在做些什么。
说完这句话，她起身离开，而且带着一种不祥的忧郁摇着头。梅尔切特小心翼翼地说：“不会如此倒运。”然后，他变得脸色凝重，用探询的目光望着斯莱克警督。
“除非你今后闭嘴，否则你就会遭报应——各种各样的报应。”我不能向您讲述他们说话时的那种威胁口吻。我喘起气来，问道：‘你是谁？’大概是那样问的，那个声音回答：‘复仇者。’我不禁轻轻叫喊起来。这听起来太可伯，然后——这人哈哈大笑。哈哈大笑：十分清楚。就是那样。我听见他们挂上了听筒。当然，我问了电话局刚才给我打电话的是什么号码，但他们说不知道。您知道电话局是怎么回事。非常粗鲁，一点同情心也没有。”
“太大打电话来，”他说，“很气恼。是有关猥亵的话的事，我想。”
“一位有教养的女士，”我解释说，“自然不会熟悉糟糕的语言的。”
“克莱蒙特太太呢？”
“说吧，说吧。”梅尔切特鼓励道。
“他们怎样威胁您？要搞身体伤害吗？”
“口出污言？”
“就把这事当做愚蠢的玩笑吧，别担忧，普赖斯-里德利太大，”我说。
她冷淡地看着我。显然，她仍然为英镑钞票的事怨恨我。
“然后您马上就去了？走着去的吗？难道您没有自行车吗？”
“穿过‘老屋’那片林子是最短的路程，是吗？”
“是普赖斯-里德利太太吗？”梅尔切特上校问道，一面举了一下帽子。
“使用威胁性的语言了吗？”
“不完全是。”
“是的。”
我下一步要去‘老屋’那片林子。然后。我要与莱斯特朗兹太太谈谈。真怪，在普罗瑟罗上校被害的前一天晚上，她去看他。关于这个案子，稀奇古怪的事儿真多。”
关于电话里说的话，您不能给我讲得更明确具体点吗，普赖斯-里德利太太？”
“但这位先生甚至没有听说此事，还要我们来告诉他！”
“我们正在尽最大努力、普赖斯-里德利太太。”警察局长说。
警督露齿而笑。
“我明白了。所以您用了——有多远呢？”
毫无疑问，谋杀是无耻的，但我自己不会用这样一个字眼来描述谋杀。这也使梅尔切特吃惊，我能看出来。
“是的，”梅尔切特说，“那很重要。”
普赖斯-里德利太太开始滔滔不绝地讲开了。
“您有多么令人惊奇的干劲啊。斯莱克警督。”
“我记不确切了。那令人非常不安。但是，刚好到最后时——那时我真的非常不安，这个——这个坏蛋哈哈大笑起来。”
“森林中的一声枪响？”斯莱克警督机警地问道。
“没有。”
“将近两英里，不管你走哪条路。”
“那是你们的事。这是警察的事。我倒要问问，我们付税是为了什么？”
“用了很糟糕的语言吗？”梅尔切特上校问道。
“也许，其实是一个玩笑。”上校安慰道。
“完全如此。我相当吃惊。”
“完全如此，”梅尔切特上校急促地说，“到底发生了什么事？”
