南通博物馆举办的历史文物和革命文物两个基本陈列，主要是运用本地区的文物资料，反映本地区的历史。除了原博物苑"劫后余生"的少数珍品外，解放后又陆续搜集到许多重要文物。如1973年在南通市防空工程中，出土的一件仿北方游牧民族日用器皿的青瓷皮囊壶，是晚唐至五代年间的重要文物，它是南北民族文化交流的结晶。1978年从南通县观河公社掘出了宋代煎盐的工具--盘铁。盘铁的出土不仅帮助我们了解古代盐业生产的过程，还提供有关本地区海岸延伸的资料。
南通博物馆的自然科学部分设在文峰塔院，现辟有两个展室：一为"鲸展"，一为"古尸展"。此外，正在筹建一个纺织博物馆。手工纺织的南通棉布在历史上就素负盛名，而发展成现代化的南通纺织业，在国内仍然占有重要地位。南通博物馆一直保存着从明代到现代的各种纺织实物。为了形象地阐述这段历史，并促进我国纺织工业的不断进步，筹建这样一个纺织博物馆是有重要意义的，这将在我国各种专业博物馆的事业中又增添一朵新花。
抗日战争胜利之后，国民党政府忙于"劫收"，忙于内战，哪有心思关心博物苑的恢复。到南通解放前夕，这个有历史意义的、具备一定基础的博物苑，已成为满目疮痍，一片废墟！
从1898年开始，他在南通创办了纺织厂，从而带动了这个城市的工业化。张謇利用工业利润兴办了一系列文化教育事业。1904年他从日本考察回来，办了大、中、小学；为了发展植棉和纺织业，他还专门开设了南通学院农科和纺织科。同时，他又认为很有必要建立博物馆和图书馆来普及知识，培养人材，以补充学校教育的不足。他在光绪三十一年（1905年）曾两次上书清廷，建议在北京和各省建立"博览馆"（即博物馆和图书馆的合称）。腐败保守的清廷当然不会理睬这种建议。于是他便身体力行，自己创办了这个"南通博物苑"。
前清末年的甲午状元张謇，是上海强学会会员。他不仅是一位有卓识的政治家，也是一位有实干精神的实业家和教育家。清末的中国面临着外侮内困的危急情势，许多有识人土提出了各种不同的救国方案。孙中山主张革命，康有为、梁启超要求变法，而张謇却热衷于学习欧美和日本，提出了普及教育，挽救危亡的主张。普及教育是要花钱的，他认为只有办实业才能提供这笔资金，而办实业以纺织业最为有利。这样，张謇就以"教育救国"始于"实业救国"，走上了一条历来状元都没有走过的资本主义道路。
随着时局的变迁，张氏势力的垮台，南通博物苑由附属通州师范转而附属南通学院，以后重又为通州师范代管，情况日见凋敝。据1932年9月4日《通光日报》的报道，即可见一斑："……南北两馆东边的兽室也是十室九空，只有孤独的猴子和蜷伏的刺猬点缀着。各处的房屋、亭台、池沼和两座水塔，竟是断垣颓壁，荒芜不堪。南馆四周的佛像，大半龛门洞开，听任风雨剥蚀，就是假山石南陈列的大水晶和寒水石等物，也是影迹全无，不知何往。"最后作者感叹地写道，"……不久的将来，这个博物苑不独墙倒壁塌，花枯树萎，鸟兽绝迹；恐怕那些较好的古董，大半要改名换姓。"
参加全国自然科学博物馆协会筹备会议的代表们参观了南通博物馆，并给予了很高的评价。我国著名的古人类学家裴文中教授留下热情的题词："中国第一博物馆是最有价值的珍宝。"为了更好地保存这个珍宝，发扬中国第一博物馆的首创精神，也为了加强国际文化交流的需要，许多代表们，也包括南通博物馆的全体工作人员，都有共同的愿望，并倡议对这样一个有历史意义、在国内外有影响的博物馆，应当尽可能保持它的原来面貌，恢复原有的建制，有必要将人民公园与博物馆合井起来，就是它的名字也应该恢复原来的--南通博物苑。
状元创业
解放初期还在百废待兴的日子里，人民政府就用很大力量开始了博物苑的恢复工作，1951年将其改名为南通博物馆。除中馆、南馆和北馆外，又建东、西两馆和数处展室。原属于博物苑的植物园，从1951年起辟为人民公园，另设管理机构，井建立了动物园。现在的博物馆与人民公园虽属两个机构，但在布局上仍是浑然一体。
南通博物馆基本是一个地志性质的博物馆，它立足于本地区，结合本地区的实物，在收藏、科研和陈列三方面都发挥了应有的作用，在实现四个现代化的进军中，南通博物馆树立了一个好榜样。
由此可见，南通博物苑不仅是个历史文物性质的博物馆，也是自然科学性质的博物馆，还带有民俗学博物馆的特点，又兼有动物园和植物园的格局。苑内不仅有收藏、陈列，还有饲养、栽培等实地科学试验。在一个地区内，能有这样一个多方面的、内容充实的博物馆，这对丰富人民的文化生活，提高科学知识水平是有重大意义的。
馆内至今仍保存着一些有关博物苑的重要史料，如张謇上书清廷的建议表、南通博物苑早期平面图、苑品目录等。其中《南通博物苑品目》编印于1910年，铅印，分上下两册。上册为天产部，录藏品动物类460号、植物类307号、矿物类1103号。下册为历史、美术、教育三部，其中历史部包括金、玉石、陶瓷、拓本、土木、服用、音乐、遗像、写经、画像、卜筮、军器、刑具、狱具等类；美术部包括书画、陶瓷、雕刻、漆塑、绣织、绰丝、编物、铁制、烙绘、铅笔画、纸墨等类；教育部包括科举、私塾、学校三类；四部合计藏品有2973号。
中馆是苑内最早的建筑物，上面曾有一个露天的测候台，所以中馆曾名为"测候所"。从宣统元年（1909年）一月一日起，该所正式从事观测气候，并按日记载，还在报纸上披露。这不仅是苑内正式开始记载气候观测结果，而且也是"各县地方有测候所之肇始也！"以后测气象的设备转移他处，苑内就停止了测候工作。中馆馆内主要陈列动物标本。以后又陆续建造了南馆和北馆。
"南通博物苑"创办于清光绪三十一年（1905年），前身为"公共植物园"，该园原属通州师范。苑址位于南通城南濠河之畔，原占地2.3万平方米，有中馆、南馆和北馆等建筑，分别陈列自然、历史、美术、教育四部文物与标本。
这种结局果然到来。1938年春天，日本侵略军占领了南通，博物苑面临覆灭的命运。它西边张謇的宅院成了日军的司令部，博物苑本身成了马厩，苑藏文物标本除一小部分转移外，其余全部毁灭殆尽。今天在馆史文物的几幅照片上，还记录着博物苑当时在日寇铁蹄下的悲惨情景。
--我国自办的第一个博物馆
共同倡议
著有《外科正宗》重要典籍的明代名医陈实功，是南通人，馆内就收藏着他研药用的青花乳钵。清代著名的南通画家李方膺，是"扬州八怪"之一。这里就收藏着他的墨梅手卷。这些文物中特别应当提到的是1976年，南通博物馆考古工作者从海安县青墩发现了一处距今5000多年的新石器时代遗址。出土了大量的麋鹿亚化石、磨光石器、许多陶器及人骨。南通地区是长江三角洲冲积平原的一部分，所以过去人们以为这里成陆迟，历史不会长久，青墩新石器遗址的发现改变了这一看法。
①原载《大自然》杂志，1980年第1期。
张謇不是以革命的手段来改变现存的社会制度，而是幻想通过"实业"和"教育"来拯救中国，这条改良的道路自然是行不通的。但他通过个人的努力，还是给我们留下了一份可贵的文化遗产。
枯木逢春
1979年秋天，在江苏省南通市召开了全国自然科学博物馆协会筹备工作会议。会址所以选在南通，是因为第一个属于中国人自己创办的，包括有自然科学内容的博物馆--南通博物苑，早在75年前就创建在这里。
馆外陈列是另一番景象。各种植物按类栽植，以药材居多，专设有"药圃"；其次是花卉，竹也不少，每种植物都悬牌标明名称、产地。饲养的动物中，鸟类有家鸡、金鸡、火鸡、鸵鸟、白鸽、水鸭、鹭鸶、鸳鸯、鸸鹋、孔雀、鹳鹤等；兽类有鹿、兔、猴猿、山羊、熊鼠等。同时还有许多矿物环列在小山之上；各种佛像、各种古铜器、古铁器、化石陈列在各馆的周围。
南馆原名"博物楼"，收藏和陈列了全苑的精品。楼上为历史部和艺术部，楼下为天产部。北馆的楼上陈列着古画，楼下陈列着鲸鱼骨和化石。以后又陆续修建了一些辅助性建筑，广种各种树木花草，饲养各种鸟兽，堆砌假山，开辟荷花池，还建有温室、小亭、水榭等，使这里既有博物馆，又具备动物园、植物园的特点，还兼有园林之胜，所以取名为"博物苑"。
历史概貌
几经沧桑
到1930年，据《通通日报》所载资料，其时博物苑已扩至占地3.2万平方米，每年经费达2000元，在展品方面大大扩充，就天产部而言，矿物有岩石1000余种，金类矿1400余种，非金类矿700余种，土壤400余种，矿物标本10余座，矿床7座；植物计有显花、隐花4000余种；动物标本中，哺乳类百余种，鸟类300余种，爬虫和鱼类共500多种；无脊椎动物1400余种，其中昆虫类占1。"3。粗略估计一下，所谓天产部即自然部分的展品即达近万件之多！从这些目录可以了解到当时收藏品确实种类繁多，内容丰富。
1949年2月2日，南通解放了，南通博物苑获得了新生。
