不久，经过发掘，从原生地层中找到了许多石器，这是属于旧石器时代晚期人类的工具，因为旧石器时代的文化是以打击石器为特点。我们不仅在这里找到了打击石器，还从另外一些地方找到了同样性质的打击石器。
"炭屑！"首先发现的同志惊叫起来。发现的炭屑不止一处。引人注目的是炭屑与哺乳动物化石"共生"的现象，发现有炭屑的地方就能找到动物化石，如有动物化石的地方大都也能找到炭屑。是自然火还是人工用火的遗迹？这是一个耐人寻味的问题。根据地层来看，这里是靠近湖边的浅水地区，粘土层中常夹有砾石或砾石透镜体、含有淡水螺的化石，哺乳动物化石上常有豪猪咬啃的痕迹等等，说明了此处不可能是远古人类的住地。据分析，这些炭屑不像是火堆原处的灰烬，而是从附近岸上被雨水冲下来的，但距离似乎不会太远。
汽车离开昆明朝西北方向行驶，不久便在群山间穿行。虽已进入初冬时节，但这里依然是生机蓬勃的初秋景色。四周，山峦重叠，阳光在远处高峻的山岭上闪着金光。陡峭的山坡长满了葱翠的林木，山间分布着一个个肥沃的盆地--"坝子"，这里有许多少数民族聚居的地方。广大贫下中农在党的领导下，发扬冲天干劲，他们学习大寨，手舞银锄，劈山填沟，修造梯田，开挖水渠。昔日的荒山野岭，如今成了花果山，把大地打扮得如花似锦。
雨，下个不停。我们冒着雨在山坡上细心地搜寻着。雨水造成了野外发掘工作的暂时停顿，但它却把无数的化石冲刷出来，而且这次为我们立了意想不到的大功。
果然，从冲沟的堆积物中意外地找到了一件典型的石器，跟大量的残石片一起夹杂在众多的砾石之中。
元谋人所在地的小山我们已揭去了近一半，那里的哺乳动物化石不算多，然而这是含有直立人化石遗骸的化石层，说明这些动物曾和元谋人一起生活过。发掘工作中最令人兴奋的莫过于发现了密集的炭屑！
汽车爬上了马头山的山头，往左一拐，元谋盆地就出现在面前：大地平展如画，丘陵间梯田层层，这就是闻名于世的、我国南方有代表性的早更新世标准地点。
在一群低矮的山岗中，有一个高度约4米，四周为冲沟所包围的山包。7年前，钱方等人就是在它的褐色粘土层中，发现了两颗石化程度很深的人类门齿化石，它们的形态特征与北京直立人的门齿基本相近。这是在我国南方首次发现的直立人化石。同时还找到一些动物化石。经研究，认为出产直立人牙齿化石的地层可能为下更新统上部（距今约100多万年），也就是说，元谋人可能是目前我国已找到的直立人化石中时代最早的。
一件磨光石斧的启示
这次考察队并不满足于已发现的材料，再次走访附近的贫下中农，一边宣传，一边调查。在各级领导和广大工农兵群众的热情支持下，我们在元谋地区又陆续找到不少宝贵的文物和多处新石器时代遗址。从一件石斧受到的启发，到后来找到的遗址群，使元谋地区科学考察所获得的原始社会发展的实物资料十分丰富。通过这些资料，在我们面前展现出一幅原始人类在与自然界的斗争中不断发展的壮丽图景。我们深信，随着进一步的发掘和研究，今后对元谋盆地的古人类发展史的认识必将更加深入。
清理产地表土层时，很快就传来了喜讯，发现了一些带有人工打击痕迹的石片、石块。石器是人类远古祖先征服自然、改造自然的武器。工具的制作标志着人具备了自觉的能动性，标志着他已最终脱离了动物界。然而我们还不能不抑制过分的高兴，因为它们是在表土里找到的，这就难以说明它的主人到底是谁了。因为打击石器的使用一直延续到人类历史的很晚时期。不过，它毕竟带来了宝贵的线索，其中可能会有元谋人使用的工具。
在大那乌村附近的砖红色风化壳上常有许多白色的石英碎片，上面似有人工的打击痕迹，它们的意义何在？
记得在1971年，考察队在元谋举办了"元谋猿人"小型现场展览，张二村一位叫杨毅的社员赠送我们一件磨光石斧。据这位社员提供的情况，我们到张二村石灰窑访问了那里的工人，并实地作了调查。我们发现那里的陶片、磨光石器不少，确实是一个新石器时代遗址。后来，考察队又在张二村河上游大墩子发现了另一个新石器时代遗址。这个遗址，经云南省博物馆多次发掘证明：这是一个文化堆积厚、遗物丰富、保存良好、面积较大的新石器时代典型遗址，为研究云南地区原始社会提供了宝贵材料。这就是有名的距今3000多年的大墩子新石器时代遗址。
爪兽--古老的动物化石
最古老的人类用火遗迹？
盆地内的新生代地层主要分布在龙川江东岸的山前地带，形成五条大的"梁子"--丘岭，延伸向盆地的中西部。远在第四纪初时代，此处是一个大的湖泊，后来由于地壳变动，又经历多次冰川活动，才形成了如今的山河大势。由于元谋盆地内新生代地层，特别是下更新统（元谋组）地层很发育，出露较好，加之地层里保存有种类相当丰富的脊椎动物化石，很早以来就引起科学工作者的注意，并进行过一些调查、研究。解放后，在党和毛主席的亲切关怀下，古人类学的研究工作得到了迅速发展，在这里陆续发现不少新材料。尤其是1965年，中国地质科学研究院地质力学研究所的青年地质学家钱方、浦庆余等人在上那蚌村西北小山包上找到了"直立人"（俗称"猿人"）的牙齿化石后，元谋盆地的科学考察以更大的规模进行着。现在，我们又满怀革命豪情来到这里，继前两年的工作，准备进一步揭开远古人类历史之谜。
发现了细石器
这是1973年云南元谋盆地古人类科学考察和"元谋人"化石产地发掘的纪实。在这次研究古人类的科学实践过程中，首次发现了"元谋人"制造和使用的石器、用火的遗迹以及中石器时代的细石器器物。
随着发掘工作的深入，不久，在发现元谋人牙齿化石的褐色粘土层中终于找到了三件有着明显人工打击痕迹的石器。元谋人是有制造和使用石器的能力的，这点我们确信无疑了。
地层中出现炭屑的情况过去曾见于陕西公王岭蓝田人产地，那里有三四处，分布范围不大，最大的炭屑仅"肉眼尚可辨识"。据研究，认为它们可能是原始人使用火而遗留下来的，也就是说蓝田人可能已学会用火了。可是在这里，炭屑明显可见，细者小如芝麻，大者比黄豆粒还大。炭屑分布面积较大，而且上下达数层之多，层与层之间相隔30～50厘米不等。
①原载《化石》杂志，1974年第2期，参加本文写作的还有张永兴。
元谋盆地位于云南省北部，属于滇中高原上最低的一个盆地，海拔1100米，它南北长约30千米，东西宽约7千米，金沙江及其支系龙川江贯穿全境。盆地西缘由古老的前寒武纪变质岩系所组成，海拔约1400米，东部则由中生代侏罗纪、白垩纪的紫红色砂页岩构成，通常称为"东山"，最高处海拔达2700米。
这里就是元谋盆地
真奇怪，地面上相当多的碎石片从哪里来的？据观察，不像天然生存的，它的人工打击痕迹太明显了。我们到四家村附近二三级阶地上进行搜索，龙川江开阔的江面展现在我们面前，江边大片的甘蔗田里有几株番木瓜村，累累的果实从叶间显露出来。快到返回驻地的时候了，找不到石器的原产地我们还不想就此作罢。突然不远处出现了一条相当大的冲沟，那里是否能找到揭开这个谜的线索？
"用火"，在人类历史上是一件了不起的大事，用火使人类支配了一种自然力，是人类文化上的巨大进步。元谋人不仅制造和使用石器，看来可能还会用火呢！
新石器时代是继旧石器、细石器之后的一个发展阶段。这个时期无论从生产方式、物质文化、或是社会组织上来说，都有显著的发展。新石器时代的人类，已开始从事原始的农业和畜牧业。这时，除了打击石器外，还大量出现和使用磨光石器，发明了陶器和纺织。由于生产力的发展，也促使了人类文化的提高。
"元谋人"会用石器
在一条浅浅的小冲沟边，我们发现了一个令人惊讶的现象，有一件浑圆的砾石半埋在土中，它的表面经雨水的湿润，隐隐约约地显出砸击的痕迹，它周围的湿土色泽暗淡，上面还散布着一些燧石片，淡色的燧石碎片跟暗淡的湿土相比显得那么耀眼，有的地方经过雨水的冲刷连石片的细屑都暴露了出来。啊！这不是砸击石器的"工作点"吗？这里有石砧，还有石锤，它们上面都有砸击的痕迹。我们继续仔细地搜索，甚至找到了被古代人"遗忘"了的细小隧石工具--一个靴形的琢制得十分精巧的刮削器。在大那乌村附近，我们又找到了更多的"工作点"，难道这是细石器制作场的遗址吗？这个发现值得深入调查研究。
汽车时而进入石灰岩地区，这里由于富含碳酸的河水及地下水长期的溶蚀作用，出现了另一种特有的自然景观，奇峰异洞妖娆多姿，变幻万千……
汽车时而又在平坦的山道上奔驰，道旁行行挺拔的桉树一闪而过，我们--一支古人类科学考察小分队正向元谋盆地进发。
汽车沿着盘山道驶进盆地，越往下越感燥热起来，这里的气候是典型的亚热带大陆性气候（年平均气温22℃左右，最高可达42℃）。
发掘了"元谋人"山，基本上搞清了化石的层位关系，我们决定扩大发掘面积，向东，也就是朝当时湖岸方向进行大面积的揭露。先采用炸药爆破，震松土层，然后用推土机掀掉厚厚的覆盖层。发掘场上炮声隆隆，机声嘎嘎，一片紧张繁忙的景象。我们不仅又陆续找到一些元谋人使用过的石器、更多的用火遗迹，还从原生层中首次找到了一种第三纪残留下来的古老的哺乳动物--爪兽的牙齿化石，为元谋人生存的时代--早更新世晚期又增添了一个有力证据。
我们这次发掘，是在当地党组织和贫下中农大力支持下进行的，县领导机关支援发掘机械，发掘队伍近50人。科学工作者、工人、人民公社社员并肩战斗，推土机声响彻山岗。
细石器是怎么来的呢？原来，原始人类的物质文化由旧石器文化向新石器文化过渡时，在积累了丰富的生产经验的基础上，复合工具（如矛、箭等）大量出现，为了更好地发挥工具的作用，所以石器普遍地朝细小精巧化发展。细石器从旧石器时代晚期大量出现以来，在不少地区一直延续到新石器时代较晚期。过去，我国发现的细石器主要是在北方找到的，现在我们在元谋地区也找到了它，意义是不小的。不仅填补了云南地区的空白，更重要的是经过初步研究，表明它具有自己的特点，与我国北方细石器文化有一定的差异，它代表了一种地域性的新的细石器文化。这充分地证明了人类的生产斗争及物质文化的发展都是按照同一个规律向前发展着的。
根据已发现的细石器材料看，其中有很多凹口深的刮削器，它们被认为是用来加工箭竿、骨针之类的器具的，这证明当时人类的狩猎活动已很发达。
四家村的意外发现
1973年冬，在元谋人产地发掘了6000多立方米的土方，虽然人类化石还有待进一步寻找，但辛勤的劳动已结出硕果。我们不仅找到了14种哺乳动物化石，其中有好几种第三纪的残存种，还发现了元谋人的文化遗物。尤其是大量密集的炭屑的发现，这对于研究人类用火的历史具有重大的价值，因为元谋人生活的年代，比迄今所知的人类最早用火的年代要早100多万年。
