当时白虹贯日，有个操巫术的人对姚兴说：“将会出现不祥之事，最后自然消亡。”那时，姚兴正在治病，姚弼称自己有病不来上朝，在私宅中聚集士兵。姚兴知道后非常愤怒，逮捕了姚弼的党羽殿中御史唐盛、孙玄等人，并杀了他们。姚泓对姚兴说：“儿臣实在不肖，不能教育弟弟，致使姚弼惹事生非，愧对天日。父皇如果认为儿臣对国家不利，可以将儿臣除掉使国家安宁，也是家庭的福气。如赐儿以天性之恩，不忍心加刑，请求让儿臣离开京城前去镇守边关。”姚兴惨然动容，在谘议堂召见姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬，秘密商量准备逮捕姚弼。当时，姚绍屯兵于雍城，派人告诉他这个消息，几天都决定不下来。姚弼的党羽因恐惧而騷动。姚兴担心他们发生叛变，于是逮捕了姚弼，将他囚禁在中曹，又逮捕了他的党羽，准备将他们全部杀掉。姚泓痛哭流涕，坚决请求宽恕他们，才没有杀他们。姚兴对梁喜说：“姚泓天性平和，没有猜疑之心，必定能够容纳群贤，保全我的子女们。”于是全部赦免了姚弼的党羽。
姚兴出巡到华陰，让姚泓监国，进居西宫。姚兴因病重，返回长安。姚泓准备出城迎接，他的宫臣说：“现在皇上病重，奸臣在他身边，广平公经常有非分之想，变故难测。现在殿下如果出城，进则不能见到皇上，退则有姚弼等人为祸作乱，哪里是归所呢？殿下应该抑制情礼，以保国家安定。”姚泓听从了宫官的劝告。于是在黄龙门下拜迎姚兴。姚弼的亲信看见姚兴登上銮舆，都非常害怕。尹冲等人原来陰谋想借姚泓出城迎接而杀害他，尚书姚沙弥说：“如果太子有准备，不出来迎接，应当侍奉皇上的车驾直接到你府中去。宫中担任警卫的人听说皇上在这里，自当前来，谁给太子守卫呢？我们因广平公的缘故，蒙上了叛逆的罪名。现在因皇上南幸，当然可以凭正义而行事，不但可救广平公之祸，也可以申雪以前的耻辱。”尹冲等人不同意，想跟随姚兴进皇宫作乱，又不知道姚兴的死活，心存疑虑不敢前进。姚兴命令姚泓录尚书事，派姚绍、胡翼度带兵守卫皇宫，防止内外的变乱，派敛曼嵬没收姚弼府中的兵器，上交到武库中去。
姚兴任命太子姚泓录尚书事。
杨盛守卫仇池，派使者到朝廷请求封赏，姚兴封他为使持节、镇南将军、仇池公。
太史令郭麻香对姚兴说：“戌亥这年，会有贼寇在西北起兵，我们应谨慎行事。贼兵多如流沙，死者将如乱麻。无数兵马会陇头，鲜卑、乌丸不安居，朝廷也将疲于奔命了。”当时，住地有泉水从地下涌出，传说饮水之后就会治好病，以后很多都没有应验。那时，经常有妖人自称神女，将他们杀了才没有再出现。
齐难被赫连勃勃擒获。姚兴派平北将军姚冲、征虏将军狄伯支、辅国将军敛曼嵬、镇东将军杨佛嵩率骑兵四万前去讨伐赫连勃勃。姚冲驻扎在岭北，想回兵袭击长安，狄伯支不同意，才没有行动，姚冲又害怕自己的陰谋被泄露，于是毒杀了狄伯支。
乞伏乾归因为穷困无路前来投降。姚兴拜他为镇远将军、河州刺史、归义侯，又将他的部众归还给他。
当时，姚懿、姚氵光、姚宣、姚谌前来朝见，他们让姚裕对姚兴说：“姚懿等人都在宫外，想对你上奏一些事情。”姚兴说：“你们是想说姚弼的事情，我已经知道了。”姚裕说：“姚弼如果有可议论的事情，陛下就应当认真听取。如果姚懿他们的言论有违大义，便可用刑法惩治他们，为何要拒绝他们说话呢？”姚兴于是在谘议堂召见他们。姚宣哭泣着说：“先帝以高尚的道德奠定国家基础，陛下用神武精神完成大业，正要使我朝像周代那样长久兴隆，流美名于万世，怎能让姚弼陰谋颠覆社稷。应该将他交付司法部门，严明刑典。臣等敢以死请求陛下这样做。”姚兴说：“我自会处理这件事，你们不必担忧。”在此以前，大司农窦温、司徒左长史王弼都有密表上奏，劝姚兴以废立之事。姚兴虽然没有听从，也没有责怪他们。抚军东曹属姜虬上疏说：“广平公姚弼心有奸计，谋图篡位已有多年，一群趋势谄媚小人，助他节外生枝，叛逆的迹象已很明显，连远方戎夷都知而讥笑。周文王为推行教化，是从妻室儿女做榜样开始；我朝的祸乱，将发生于您对子女的溺爱。现在陛下虽然容忍了他的过失，掩盖了他的罪行，而他的逆党还很多，煽惑不止，姚弼的叛乱之心可以除掉吗？应该斥逐那些不法之徒，以断绝祸患根源。”姚兴将姜虬的奏表给梁喜看，并说：“天下之人没有不以我儿姚弼为口实的，怎么处理这件事呢？”梁喜说：“姜虬的话是实在的，陛下应早下决心处理姚弼。”姚兴默然不语。
鲜卑人薛勃反叛以后逃到岭北，上郡、贰川的胡人都响应他，于是他们在金城包围了安远将军姚详。姚兴派姚崇、尹纬领兵讨伐他。薛勃自三交奔赴金城，姚崇列营截断了他的去路，但姚崇的军队由于粮草供应不上，三军大饥。尹纬对姚崇说：“辅国将军弥姐高地、建节将军杜成等人都是各部有势力的人物，他们官至三品，负责督运粮草，却让三军缺粮，应该明确制订刑法的条文，以惩罚那些不执行命令的人。”于是杀了弥姐高地和杜成。各部都很害怕，运来粮草五十多万。姚兴率领军队二万亲自讨伐薛勃，薛勃十分恐惧，放弃他的部下逃到高平公没奕于那里，没奕于将他捉住押送给姚兴。
姚兴到逍遥园去，带领众僧徒到澄玄堂听鸠摩罗什演说佛经。鸠摩罗什通晓汉语，研究阅读旧经，常有乖谬之言，不与胡本佛经书相一致。姚兴与鸠摩罗什及沙门中的僧略、僧迁、道树、僧睿又、道坦、僧肇、昙顺等八百多人，拿出佛经的全本、繁本，鸠摩罗什持胡本，姚兴拿着旧经，以便相互考察和校正，其中与旧经不同的都要符合理义。连续编出各种经典和论著三百多卷。现在的新经都是鸠摩罗什翻译的。姚兴既然托意于佛道，国中公卿以下没有不信佛的。僧徒自远处而到京城来的有五千多人。在永贵里建造佛塔，在皇宫中建波若台，僧徒坐禅者经常有一千多人。各州郡都形成了敬佛的风气，崇尚佛事的人家占十分之九。
姚文宗被姚泓宠幸，姚弼非常憎恨他，就诬陷姚文宗对姚兴有怨言，并让侍御史廉桃生当证人。姚兴大怒，让姚文宗自尽。自此以后，群臣都畏缩谨慎，不敢说姚弼的短处。
姚兴任命杨佛嵩为都督岭北讨虏诸军事、安远将军、雍州刺史，率领岭北现有的士兵讨伐赫连勃勃。杨佛嵩出发几天以后，姚兴对群臣说：“杨佛嵩骁勇刚毅，凡上阵遇敌，不能抑制自己，我经常节制他，让他带兵不超过五千。现在他带了这样多的兵，遇到敌人必定失败。现在他已走了很远，想追回他，已来不及了。”姚兴的部下都以为不一定是这样。杨佛嵩果然被赫连勃勃所捉，自己割断咽喉而死。
姚兴传(上)
晋朝顺陽太守彭泉率全郡之众向姚兴投降，姚兴派杨佛嵩率骑兵五千，与荆州刺史赵曜一起迎接彭泉，于是攻占了南乡，擒获建威将军刘嵩，掠夺土地到梁国边界而归。姚兴又派席确兼散骑常侍到凉州去，征召吕隆的弟弟吕超入朝侍君，吕隆派吕超去了。吕隆惧怕秃发亻辱檀相逼，上表请求到京城供职。姚兴派遣齐难及镇西将军姚诘、镇远将军乞伏乾归、镇远将军赵曜等领四万人马，在河西迎接吕隆。齐难到了姑臧，任命他的司马王尚为凉州刺史，拨给他三千人马，让他镇守姑臧。任命将军阎松为仓松太守，郭将为番禾太守，让他们分别守卫二城，将吕隆及其宗室僚属迁到长安。沮渠蒙逊派他的弟弟沮渠如子向朝廷供献土产。王尚在凉州安抚百姓，用信义教导他们，百姓感念他的教化，都一致归顺他。北方的鲜卑人也派使者前来朝贡。
晋朝的荆州刺史司马休之占据江陵，雍州刺史鲁宗之占据襄陽，和刘裕互相攻击，他们都派遣使者向姚兴求援。姚兴派姚成王、司马国..带领骑兵八千人前去救援。
慕容超的司徒、北地王慕容钟，右仆射、济陽王慕容嶷，高都公慕容始都来投靠姚兴。
赫连勃勃派他的部将胡人金纂带领一万多骑兵攻打平凉。姚兴来到贰城，前去救援平凉，金纂的军队被打败，姚兴的部将活捉了金纂。赫连勃勃派他哥哥的儿子赫连提攻陷了定陽，捉住了北中郎将姚广都。姚兴的部将曹炽、曹云、王肆佛等各带领数千户百姓避开赫连勃勃迁往内地。姚兴让王肆佛留在湟山泽，让曹炽、曹云驻兵于陈仓。赫连勃勃进犯陇右，攻打并占领了白崖堡，于是又进犯清水。略陽太守姚寿都放弃守卫的责任，逃向秦州，赫连勃勃又接收了他的军队方才退去。姚兴从安定去追赶赫连勃勃，到寿渠川，没有追上才领兵返回。
泫氏男姚买得欲借姚兴安葬母亲虫也氏的机会杀姚兴，有人将这事告诉了姚兴，姚兴不相信，派李嵩去探听。姚买得将自己的打算告诉了李嵩，李嵩回来报告了姚兴这个确切消息，姚兴于是赐姚买得死，并杀了他的党羽。
扬武将军、安乡侯康宦驱赶白鹿原氐人数百家前往上洛，太守宋林不让他们入城。商洛人黄金等人带领义军夹击康宦，康宦于是带领部众前来请罪，姚兴赦免了他，并恢复了他的官职。
姚兴将河西豪强大族一万多户迁到长安。
姚兴来到河东。当时姚绪镇守河东，姚兴用家人之礼待他。下诏封先朝旧臣姚马卢石岂、赵恶地、王平、马万载、黄世等人的儿子为五等子男。命令文武百官举荐有特殊才能的志士，凡是不利于当时的刑罚和政令，都被废除。兵部郎金城的边熙上书陈述军令过于烦苛，应该遵循简约的原则。姚兴看后觉得边熙的提议很好。于是依照孙武、吴起的方法加以修改。姚兴在长安建立律学，召集各郡县闲散的官吏前来学习。让其中那些通达刑法的人回到郡县去，论决刑罚。如果州、郡、县不能断决的案件，则上报廷尉议处。姚兴又常常亲临咨议室去断决疑案，当时号称没有冤案。
当时，刘裕杀了桓玄，迎接晋安帝复位，桓玄的卫将军、新安王桓谦，临原王桓怡，雍州刺史桓蔚，左卫将军桓谧，中书令桓胤，将军何澹之等投奔姚兴。刘裕派大参军衡凯之到姚显那里去，请求和好，姚显派吉默报告朝廷，自此以后，使节往来不绝。晋朝请求归还南乡各郡，姚兴同意了晋朝的要求。群臣都认为不能这样，姚兴说：“天下善人的标准是一样的，刘裕选拔地位低下而出身微贱的精英，匡辅晋室，我怎能舍不得数郡之地而成全他的美意呢？”于是割让南乡、顺陽、新野、舞陰等十二郡给晋朝。
既然服役在远方，在外勤劳王事，虽然效力未能报答皇恩，而一心为公，无可指责。自从到了京城，到现在已二十多日，出车的命令未到，而谗毁责难越来越多。因夺取吕氏宫人裴氏和杀逃犯薄禾等事而被拘禁于南台，陛下如高悬明镜，暂且免入牢狱，但朝野讥谤指控的文字，从未间断过。裴氏年近五十，头发斑白，寡居在自己家里，不在王尚家里，况她年迈色衰，何用遣送呢？捍卫边疆，要靠众人之力，薄禾等人私自逃亡，理应受到法律制裁，用刑法制止杀戮，这是安定边疆的要义。假若因不送归裴氏就算有罪，也只是仆从宫署里少了一个女子罢了。论功勋那么他的功劳大，谈过失他的过失小。而执法的人吹毛求疵，忘记功劳只记过失，这就是先哲们在当年眼里哭出血，微臣们只能仰天而洒泪的原因。
姚兴册立他的昭仪张氏为皇后，封他的儿子姚懿、姚弼、姚氵光、姚宣、姚谌、姚忄音、姚璞、姚质、姚达、姚裕、姚国儿都为公爵。派梁斐任大鸿月户，任新平的张构为副使，传达王命，拜封秃发亻辱檀为车骑将军、广武公，沮渠蒙逊为镇西将军、沙州刺史、西海侯，李玄盛为安西将军、高昌侯。
华山郡地涌沸泉，宽广一百多步，能将生物烧熟，历时五个月才止。
姚苌死后，姚兴封锁消息不让别人知道。任命他的叔父姚绪镇守安定，姚硕德守陰密，弟弟姚崇守长安。姚硕德的将领对姚硕德说：“明公的威名向来很重，部下的力量最强，现在正是国丧的时候，朝廷内部必定相猜忌，这不是永安之道。我们应该到秦州去，静观事态的变化。”姚硕德说：“太子胸怀宽广，为人贤明，必定没有猜疑和隔阂。现在苻登未灭而自己相互残杀，这就是重蹈袁绍、袁术的覆辙，将首级送给别人。我死了算了，决不像他们那样去做。”姚硕德到了姚兴那里，姚兴以礼相待，然后送走了他。
安南将军强熙、镇远将军杨多反叛，推举窦冲为盟主，扰乱百姓。姚兴率领众将士讨伐他们，军队驻扎在武功，杨多哥哥的儿子杨良国杀了杨多前来投降。窦冲的弟弟窦彰武与窦冲各存异心，窦冲逃到强熙那里。强熙听说姚兴将要来到，率领二千户逃到秦州。窦冲逃到..川，被..川的氐族仇高捉住送给姚兴。窦冲的堂弟窦统带领其余的将士向姚兴投降。
姚兴立他的儿子姚泓为皇太子，大赦境内，赏赐为父后嗣的男子一级官爵。
姚硕德在洛城讨伐平凉的胡人金豹，攻克了洛城。当初，上圭阝姜乳占据本县反叛，自称为秦州刺史。姚硕德进军讨伐他，姜乳率众投降。姚兴任命姚硕德为秦州牧，领护东羌校尉，镇守上圭阝。征召姜乳担任尚书。强熙和略陽豪族权干城率领三万人围攻上圭阝，姚硕德打败了他们。强熙向南逃到仇池，于是借道回到晋朝。姚硕德向西攻打干城，干城投降了。
姚硕德到了姑臧，大败吕隆之军，俘虏、斩杀万人。吕隆带领吕他等人率领二万五千人，献东苑前来投降。在此以前，秃发利鹿孤占据西平，沮渠蒙逊占据张掖，李玄盛占据敦煌，与吕隆相对抗。这时，都遣使来降。
姚兴派遣姚平、狄伯支等人率领步兵骑兵四万人攻打魏国，姚硕德、姚穆领步兵骑兵六万进攻吕隆。姚平等人的军队驻扎到河东，姚兴派他的光远大夫党娥、立节雷星、建忠王多等人率杏城及岭北骑兵从和宁前去增援，越骑校尉唐小方、积弩将军姚良国率领关中精壮的士兵为后继，姚绪率领河东现有的士兵担任前军节度，姚绍率洛东之兵，姚详率朔方现有的骑兵，都聚集于平望，和姚兴会合。姚兴派没奕于镇守上圭阝，派中军、广陵公敛权镇守洛陽，令姚显及尚书令姚晃辅佐太子姚泓，进入西宫。
姚兴看了奏章后非常高兴，对他的黄门侍郎姚文祖说：“你知道宗敞吗？”姚文祖说：“他和臣住在一个村子里，是西方的英才。”姚兴说：“他有个奏表为王尚辩护，文义甚佳，当是王尚撰的文稿。”姚文祖说：“王尚在南台，禁止他与宾客往来，宗敞居住在杨恒那里，是不是王尚拟稿是很明显的。”姚兴说：“如果是这样，是杨恒帮他措辞和构思的吗？”姚文祖说：“西方对宗敞评价甚高，超过了杨恒。宗敞昔日和吕超的往来较多，陛下可以问他。”姚兴因此对吕超说：“宗敞的文才怎么样？可和哪些人相比？”吕超说：“宗敞在西部，时论写得很好，宗敞可和魏国的陈琳、徐干，晋国的潘岳、陆机相比。”姚兴将奏表给吕超看，并说：“凉州一个小地方，难道会有这样的奇才吗？”吕超说：“臣用宗敞其他的文章相比，这奏文还不是最好的，琳琅这种玉石出在..岭，明珠生在海滨，如果一定要以地求人，那么，禹是大夏摒弃之人，姬昌是东夷摒弃之士，只应当问他的文才如何，不能用疆土境域来评定人物。”姚兴非常高兴，赦免王尚之罪，任命他为尚书。
姚兴传(下)
姚兴下令禁止百姓织造锦绣和进行不合礼制的祭祀。
姚兴因为国家开支不够，要增收水陆关卡之税，盐、竹、山、木材都要收税。群臣都向他进谏，认为天生物品是为了养活众生灵，帝王应像养育子女一样养活人民，不应该为节俭而夺走他们的利益。姚兴说：“能够越过水陆关卡在山水之间谋利的人，都是豪富之家。我减少有钱人的收入来弥补国家的不足，有何不可？”于是执行了增税政策。
姚弼憎恨姚宣诽谤自己，于是在姚兴面前诬陷姚宣。恰遇姚宣的司马权丕来到长安，姚兴指责权丕对姚宣无辅佐之功，准备杀他。权丕性情奸巧，反过来捏造罪状诬陷姚宣。姚兴大怒，于是在杏城将姚宣逮捕入狱，又派姚弼带领三万人马镇守秦州。尹昭对姚兴说：“广平公与太子不和，让他在外掌握重兵，陛下一旦遇有不测，恐怕社稷必定出现危险。小事不忍而招致大的祸乱，是陛下造成的啊。”姚兴没有采纳尹昭的建议。赫连勃勃攻打杏城，姚兴又派姚弼前去救援，姚弼刚到冠泉，杏城已被赫连勃勃攻陷。姚兴到了北地，姚弼驻兵于三树，姚兴派姚弼和敛曼嵬向新平进发，自己回到长安。
颍川太守姚平都从许昌来朝见，对姚兴说：“刘裕竟敢心怀奸计，在芍陂屯积粮草，有侵犯边界的图谋，应派人将他的粮草烧掉，以挫败他的陰谋。”姚兴说：“刘裕软弱，哪敢窥视我们的疆土呢？即使有奸心，也是以后子孙们的事了。”姚兴召见他的尚书杨佛嵩并对他说：“吴人缺乏自知之明，才产生了非分之想。到冬天以后，我将派你率领三万精兵去烧毁他们屯积的粮草。”杨佛嵩说：“陛下如果让我担负这个任务，应当从肥口渡过淮河，直奔寿春，将大部队驻扎到城里，放纵轻骑到四野去抢掠，致使淮南萧条，兵粮都缺，足可使吴人惶惶不可终日，魂飞魄散。”姚兴非常高兴。
姚兴卧病在床，逆贼李弘在贰原造反，贰原的氐族人仇常也起兵响应。姚兴带病领兵讨伐他们，杀了仇常，活捉了李弘方才回军，将仇常的部下五百多户迁往许昌。
当时，贰县的羌人反叛姚兴，姚兴派后将军敛成、镇军将军彭白狼、北中郎将姚洛都前去讨伐他们。敛成被羌人打败，非常害怕，到赵兴太守姚穆那里归罪于人。姚穆想将他送往朝廷杀掉，敛成大怒，逃到赫连勃勃那里去了。
仇池公杨盛反叛，侵扰祁山一带。姚兴派建威将军赵琨率领五千骑兵为前锋，立节将军杨伯寿统领步兵为后继，前将军姚恢、左将军姚文宗从鹫陕进军，镇西将军、秦州刺史姚嵩领兵进入羊头陕，右卫将军胡翼度从陰密出..城，讨伐杨盛。姚兴带领轻骑五千，从雍州出兵，和各路将领会于陇口。天水太守王松公心对姚嵩说：“先皇神略过人，威武盖世，冠军将军徐洛生勇猛刚毅兼备，辅佐英明的君主，两次进攻仇池，都无功而还。不是杨盛智勇双全，只是杨盛占据了险要的地势。现在凭着赵琨的部众，使君你的威信，和先皇相比，实在看不到你们有成功的把握。你对这些形势很清楚，为什么不表奏朝廷呢？”姚嵩不听劝告。杨盛领军和赵琨对阵，杨伯寿畏惧不进，赵琨兵少抵挡不住，被杨盛打败，姚兴杀了杨伯寿以后退兵还朝。姚嵩于是将王松公心的话告诉了姚兴，姚兴感到王松公心的话很对。
姚兴自称大将军，任命尹纬为长史，狄伯支为司马，率领军队讨伐苻登。咸陽太守刘忌奴占据避世堡反叛，姚兴领兵进攻刘忌奴，并捉住了他。苻登自六陌向废桥进攻，始平太守姚详凭借马嵬堡抵御苻登。苻登的人马很多，姚兴担心姚详不能阻挡苻登的军队，于是自己率领精锐骑兵逼近苻登，又派尹纬带领步兵去援助姚详。尹纬使用姚详的计策，倚仗废桥抗击苻登。苻登于是急于向尹纬进攻，尹纬准备出战，姚兴派狄伯支骑马赶去对尹纬说：“兵法上说的不战就能制服对方，就是现在这种情况。苻登是穷寇，我们应该慎重，不能轻易出战。”尹纬说：“先帝去世，人心不安，现在如果不奋发努力，消灭敌人，则国家很难安定。尹纬我敢于以死和敌人相拼。”于是他领兵与苻登大战，打败了苻登，苻登渴死的将士十分之二三。当夜，苻登的军队彻底溃败，苻登逃到雍。姚兴这才为他的父亲发丧守孝。太元十九年(395)，姚兴在槐里即皇帝位，大赦境内罪犯，改元为皇初(394～399)，于是进入安定。
桓玄派使者前来问候，请求放辛恭靖、何澹之回去。姚兴留下了辛恭靖而遣送何澹之，并对何澹之说：“桓玄不推算时运，将要谋反篡位，上天并未忘记晋朝，必定有正义的举动，以我看来，桓玄终将败亡。你现在赶去，定会遇到他的失败，我们相见之期，不会太远。”当初，辛恭靖到长安，见姚兴而不下拜，姚兴说：“朕准备将东南的事委托给卿。”辛恭靖说：“我宁为自己国家的鬼，不当羌贼的臣。”姚兴大怒，将他囚禁在另外的房里。到了这时，辛恭靖也越墙逃回去了。
姚兴注意政事，包容广纳各种意见，只要有一言之善，都以礼接见。京兆的杜瑾、冯翊的吉默、始平的周宝等人因上书陈说时事，都被提拔当了官。天水的姜龛、东平的淳于岐、冯翊的郭高等人都是德高望重的老儒，他们通晓经术，修养德行，各有门徒数百人，教授于长安，众儒生从远方而来求学的达一万几千人。姚兴经常在处理政务的空闲时间，请姜龛等到正殿，讲论道艺，研究综合事物的是非和道理。凉州的胡辩，在苻坚末年，东迁洛陽，教授弟子一千余人，关中那些先仕后学习者大多到胡辩那里请教学业。姚兴下诏告诉守关的官员说：“众诸生只要是咨访道艺，修己厉身，往来出入，不要按常规拘限他们。”于是学者都很勤奋，儒风盛行。给事黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等人，因为文章高雅、清正，让他们参与国家机密。古成诜风韵优雅，确然不群，每以天下是非为己任。当时京兆的韦高学习阮藉的为人，在母丧期，弹琴饮酒。古成诜听说以后，哭泣着说：“我应当以私人名义用刀杀了他，以端正世风。”于是持剑寻找韦高，韦高害怕，悄然逃去，终身不敢见古成诜。
蜀地谯纵派使者前来自称属国，请求桓谦，想让他顺长江而下，向东去讨伐刘裕。姚兴和桓谦商量，桓谦请求前去攻打刘裕，姚兴同意了他的请求。
当初，天水人姜纪，是吕氏的叛臣，阿谄奸诈，喜好挑拨别人的亲属关系。姚兴的儿子姚弼受姚兴宠爱，姜纪于是全力依附他。姚弼当时担任雍州刺史，镇守安定，与姜纪暗地里商量想回到京城，姜纪让他尽心侍奉常山公姚显，在他周围培植自己的亲信。到这时，姚兴任命姚弼为尚书令、侍中、大将军。姚弼已经占据将相之位，虚心待人，结交朝中大臣，权势超过太子，于是产生了夺取太子之位的图谋。
当时，西方胡人梁国儿在平凉建造了高大的坟墓，经常带领妻妾在里面设宴，喝醉了就登上灵床唱歌。有人讥讽他，梁国儿不以为然。因梁国儿在历次征战中，多次立功，姚兴任命他为镇北将军，封他为平舆男，年过八十才去世。
鲜卑人越质诘归率领两万户反叛乞伏乾归，归顺姚兴，姚兴将他安置到成纪，封他为使持节、镇西将军、平襄公。
当时，晋军正攻打谯纵，并且打败了谯纵的军队，谯纵派使者向姚兴求救。姚兴派平西将军姚赏、南梁州刺史王敏率领二万人马前去救援，晋军退去。谯纵派使者拜谢救援的军队，并贡献当地特产。姚兴派他的兼司徒韦华持节前去策拜谯纵为大都督、相国、蜀王，加九锡，礼仪典章遵照魏、晋的作法，承制封拜都如王者的礼仪。
凉州乃边远地区，和仇敌接壤，治世无清闲安全之感，乱世常有倾覆之难。自张氏衰败，道德风尚沦丧而没有谁传播，吕氏气数将尽，凶恶的猛禽因此得以飞翔。百姓被无穷尽的痛苦缠绕，西部人民生活在水深火热之中。幸好皇恩眷顾，远及边陲。刺史王尚受任于凉州将亡之际，谋成于疆土难全之时，奋不顾身，率领部下，亲身厉行节俭，勤劳安逸，丰年饥岁，与百姓一样，勤于督促农业生产，当时，没有荒废的行业。然后振作陛下的威望以扫除无道之人，掉转天波荡涤污秽的气氛。群逆冰解，不等红日照耀，像霜至叶落，何须等待劲风的威力。以此相比，定远侯班超、营平侯赵充国何足称颂？正要开始营建大业，遇上朝廷将他改授他职，使他没有完成稀世之功，良机失去而没法施展。当时，凡是明白他所做的事情的，谁不感到惋惜？
赫连勃勃杀高平公没奕于，接收他的部下以后，背叛姚兴。
姚绪、姚硕德坚决让出王爵，姚兴答应了。姚绪、姚硕德的威权日盛，姚兴担心奸佞小人迷惑了他们，于是选择清正君子去辅佐他们。
臣等出生在西州，没有高飞的翅膀，长期在伪政权统治之下，绝弃进取之路。及至皇恩遍及凉州，臣私下萌生钓誉之心，于是出仕为朝廷效命，愧居吏位。主上受辱臣子担忧，所以我们脚磨老茧，敞开诚意，请陛下明察。
姚兴颁布命令到各郡，百姓因饥荒自卖为奴隶的，都免除奴隶身份成为良人。姚兴因为日月相掩食，经常出现灾难，自己降低尊号为王，下诏命令众公卿、士、将、牧、守、宰各降一级。于是太尉赵公、姚..等五十三人联名上书劝谏说：“伏思陛下的功勋像天那样高，功劳满四海，威灵震慑异域，声威和教化传到远方，即使是成汤使殷商的基业兴盛，周武王使周朝政权巩固，也不能和陛下相比。正当要肃清江南、吴越，统一中原，哪能过于谦虚，去违背上天的眷爱呢？”姚兴说：“殷汤、夏禹的道德超过历代君王，然而他们还顺守谦虚，没有以最高称号自居，何况朕愚昧少知，怎么可以居于帝王之位呢？”于是派姚..到社稷宗庙去诏告此事，大赦天下，改元为弘始(399～416)。将粮食布帛赐给孤、独、鳏、寡者，年过七十的人再赐给衣杖。始平太守周班、槐里令李青彡都因贪污纳贿而被杀，于是各郡都能认真执行朝廷的命令。攻陷洛陽以后，自淮河和汉水以北的各城，大多都送人质请降。
姚兴的母亲虫也氏去世，姚兴过度悲哀，不亲自处理各种政务。群臣商议请求依照汉朝和魏国的惯例，安葬后就为吉利。姚兴的尚书郎李嵩上疏说：“古代三王不同制，五帝不同礼，以孝治天下，是先王的高尚道德规范，应当遵循圣人的教导，以光大前人的遗训，举行国葬之后，应穿孝服临朝，作天下的表率，这才是仁孝的行为啊。”尹纬反驳说：“帝王丧制礼仪，以汉魏为标准。李嵩超常规，越常礼，与礼仪法度不合，请把李嵩交给有司以专擅论其罪。安葬后就是吉利，希望依照前人的规矩办事。”姚兴说：“李嵩是忠臣孝子，有什么过错呢？尹仆射废弃先王的法度，想遵循汉、魏的旧制，难道是我希望于朝中贤臣的吗？这事就一律依照李嵩的建议办。”
那时，客星进入东井星座，到处发生地震，前后共一百五十六次。姚兴的公卿上表请罪，姚兴说：“灾祸的到来，罪过在元首，近代有人将天灾归罪于三公，非常没有道理。你们都应各守本位。”
在此以前，苻登派他的弟弟苻广守雍，他的儿子苻崇驻扎胡空堡，他们听说苻登被打败，各自弃城逃去。苻登无地方投靠，就逃到平凉，率领剩余的人马进入马毛山。姚兴从安定到泾陽，与苻登战于山南，杀了苻登。遣散他的部下，让他们回家务农。将陰密三万户迁到长安，分为四个大营户，设置四军以统领他们。
姚详当时镇守杏城，被赫连勃勃兵势所逼，粮尽弃城，向南逃向大苏。赫连勃勃又拦截他，他的部下四散逃去，姚详被赫连勃勃擒住。当时，姚兴派卫大将军姚显救援姚详，姚详兵败，于是姚显领兵驻扎在杏城，姚兴命姚显都督安定并负责岭北二镇的政务。
姚兴率军攻打湖城，晋朝的弘农太守陶仲山、华山太守董迈都投降了姚兴。于是，到了陕城，进而进攻上洛，并占领它。又派姚崇进攻洛陽，晋朝的河南太守夏侯宗之固守金墉，姚崇久攻不下，于是占领了柏谷，迁移西河严彦、河东裴歧、韩袭等流人二万多户而回。
太子詹事王周虚心结交朝士，为太子收拢人才。姚弼憎恨他，常寻机陷害王周。王周毫不屈服，姚兴赞赏王周笃守正道，升任他为中书监。
姚兴下书，任用马嵬战役时的将吏，都依次提拔他们，他们的堡户被免除二十年的徭役或赋税。姚兴生性节俭，他们的车马没有金玉之饰，以后都形成了节俭的风气，没有不崇尚清白廉洁的。然而姚兴喜好出游打猎，经常损坏庄稼。京兆尹杜扌延认为仆射齐难对国家无匡辅之益，写《丰草诗》来劝告他，冯翊郡的相云作《德猎赋》规劝他。姚兴看后认为是好的，用金帛奖赏他们，然而始终不能改掉游猎的习性。
晋朝河间王的儿子司马国..、章武王的儿子司马叔道前来投降姚兴，姚兴对他们说：“刘裕挽救晋朝，你们怎么反来投靠我呢？”司马国..等人说：“刘裕和那些不得志的小人一起削弱朝廷的势力，王室中凡是有能力能自立的，没有不被他杀害的。我们是避开他，实在不是诚心来投诚，只是避死罢了。”姚兴赞扬了他们的诚实，任命司马国..为建义将军、扬州刺史，司马叔道为平南将军、兖州剌史，并赐给他们豪华的住宅。
姚兴下诏要求每家要处理好祖辈、父母、兄弟之间的关系。姚绪、姚硕德因为姚兴降帝为王，坚决请求让出王爵，姚兴不准。
司马休之等人来到长安，姚兴对他们说：“刘裕尊崇晋帝，难道还有过错吗？”司马休之说：“我以前到都城去，琅王牙王司马德文哭着对我说：‘刘裕对待主上，非常刻薄。’以形势推想，国家的前途难以预料。”姚兴准备任用司马休之为荆州刺史，将守卫东南的任务委派给他。司马休之坚决推辞，请求和鲁宗之等人去騷扰襄陽、淮河、汉水一带。姚兴于是任用司马休之为镇南将军、扬州刺史，鲁宗之等人都被封了官职。司马休之准备前去上任，侍御史唐盛对姚兴说：“符命上曾记载着，司马氏应占领黄河、洛陽一带。司马休之既然洗鳞南飞，恐怕再不是池中之物，对他可以以礼相待，不能放他离去。”姚兴说：“司马氏如果像符命所记的那样，留他在这里反成了后患。”于是让司马休之前去上任。
王尚到长安以后，因隐藏吕氏宫人，自作主张杀了逃亡的薄禾等罪犯，被拘禁在南台。凉州别驾宗敞、治中张穆、主簿边宪、胡威等人向朝廷上疏为王尚辩解说：
姚兴派镇东将军杨佛嵩攻陷了洛陽。
姚兴下书规定，将士遇有大丧，如果不是在疆场险要之所，都允许回家奔丧，到丧期满后，就去勤劳王事。战争期间，遇有丧事，给假百日。如果身为边将，家有变故，替代自己的人未到，敢于离开的，以擅自弃官之罪处罚他。接着又令晋朝将军刘嵩等二百三十七人回到建邺。
魏国人袭击没奕于，没奕于抛弃他的部众，只率领数千人与赫连勃勃逃到秦州。魏军进而驻扎到瓦亭，长安受到震动，各城都闭门固守。魏国平陽太守贰尘入侵河东。姚兴于是练兵讲武，在城西阅兵，将剽勇壮异者召入殿中，又在东堂召见群臣，商讨伐魏之事。群臣都劝谏他不能伐魏，姚兴坚持自己的意见。司隶姚显进言说：“陛下镇慑天下，不宜亲自前去，可派诸将分路讨伐敌人，授给他们克敌制胜的谋略。”姚兴说：“王者应以开拓疆土，平定祸乱为己任，我怎能推辞责任呢？”
姚兴因为有赫连勃勃、乞伏乾归在西北方作乱，秃发亻辱檀、蒙逊拥兵河西，想访求能作帅的臣下，去镇抚这两个地方。陇东太守郭播对姚兴说：“岭北二州有数万户百姓，如果能有具备文武之才的人去安抚他们，完全可以阻止坏人的陰谋。”姚兴说：“我经常想得到廉颇、李牧那样的将领去镇抚四方，让他们便宜行事。然而任用的人往往不称职，常常导致失败。你推举几个人看看如何。”郭播说：“清正廉洁善于抚慰边民，则平陆子王元始可以；雄武多奇略，那么建威将军王焕可以；赏罚严明，敢于冲锋陷阵，莫过于奋威将军彭蚝。”姚兴说：“彭蚝能做到令行禁止，但不是抚边的将才。王元始、王焕年纪太轻，我不知他们的为人如何。”郭播说：“广平公姚弼文武全才，适合镇守一方，希望陛下远鉴前车，近悟后辙。”姚兴不同意，任命他的太常索棱为太尉，兼任陇西内史，安抚结交乞伏乾归。索棱到任后政绩显著，乞伏乾归被感化而归顺。太史令任猗对姚兴说：“白气出现在北方的上空，东西长五百里，应当有破军流血的事情发生。”乞伏乾归派遣使者送来了被他虏去的官吏，向朝廷谢罪，请求投降。姚兴因赫连勃勃还在发难，权且答应了他的要求。封了乞伏乾归和他儿子乞伏炽盘的官爵。
姚兴派姚绍和姚弼带领禁卫军镇守岭北。辽东侯弥姐亭地率领部下军民迁居陰密，抢掠当地百姓的财产。姚弼逮捕了弥姐亭地，将他送往长安，杀了他的部下七百余人，并将二千多户迁往郑城。
京兆的韦华、谯郡的夏侯轨、始平的庞眺等人率领襄陽流人一万多人反叛晋朝，投靠姚兴。姚兴在正殿接见他们，对韦华说：“晋朝自从南迁，太平已久，现在的政事教化、民间风俗怎么样？”韦华说：“晋主虽然为国君，而实际没有掌握朝中大权，政令出自多种渠道，权力没有掌握在皇室手中，已经成为习俗，刑法十分严厉，社会风俗十分奢侈腐化。自从桓温、谢安以后，还未见宽严适中的执政者。”姚兴非常高兴，拜韦华为中书令。
灵台令张泉又对姚兴说：“火星进入东井星座，过了几十天又回到原来的位置上，未过一个多月，又进入东井星的正中。凡是国君都很憎恶这件事，陛下应推行仁政，虚己待人，以答谢上天的谴责。”姚兴听从了他的劝告。
鲜卑薛勃在贰城被魏军侵犯，派人请求救援，姚兴派姚崇领兵前去。魏军退去以后，薛勃又反叛，姚崇讨伐并捉住了他，俘获了很多人马回来。
乞伏乾归被他的部下所杀，他的儿子乞伏炽盘刚刚接替他父亲的位置，姚兴的部下都劝姚兴消灭乞伏炽盘。姚兴说：“乞伏乾归先前已投顺了我，我正该安抚他，趁着别人丧事去讨伐他，不是我的本意。”
当时，魏国派使者向姚兴致以问候，并请求通婚。恰遇平陽太守姚成都前来朝见，姚兴对姚成都说：“你久居东藩，和魏国邻近，应当了解魏国的形势。现在他们来求婚，我已经答应了他们的请求，你想想，他们能和我们分灾共患、相互救援吗？”姚成都说：“魏国自从柴壁大捷以来，兵甲未曾损失，兵强马壮，军队强盛。现在和他们和好，加上有了婚姻关系，不只是和我们分灾共患，实际也是两国永安的福气啊。”姚兴非常高兴，派他的吏部郎严康前去报答回访，并且带去土产。
姚兴，字子略，是姚苌的长子。依附苻坚时担任太子舍人。姚苌在马牧时，姚兴从长安经受巨大的困难逃到他父亲那里，姚苌立他为皇太子。姚苌每次领兵出征，常常留他掌管后方事宜。及至他镇守长安，很有声威和恩泽。他常与他的中舍人梁喜、洗马范勖等人谈论经书，没有因为战乱而荒废学业，时人都受到感化。
秃发亻辱檀献给姚兴三千匹马、三万头羊。姚兴以为他忠于自己，于是提升秃发亻辱檀为凉州刺史，召凉州刺史王尚回长安。凉州申屠英等二百多人，派主簿胡威去见姚兴，请求留王尚为凉州刺史，姚兴不同意。姚兴召见胡威，胡威哭着对姚兴说：“凉州归顺国家五年，陛下的威力在此施展，我们刻苦自励，使孤城能够独守，上依仗陛下的威灵，下靠有德才的官吏的教化。现在忽然违背上天和人民的意愿，将华夏国土送给外族管理。如果秃发亻辱檀的才能可以胜任，臣哪敢多说。我私下听说您用我们换了三千匹马、三万只羊。如果所传是实，这就是遗弃人民看重牲畜。假若国家需用马匹，只需尚书下一道命令，三千多家每户交出一匹，早晨下命令，晚上就可以办到，为什么将这事委托给狡诈的胡人呢？昔日汉武帝用天下资财，开发建设河西之地，隔绝了西北各异族的入侵，断绝了匈奴右臂，所以，终于除掉大宛王毋寡。现在陛下在玉门一带宣告政策法令，教化西域百姓，怎么能将五郡之地交给外族？将忠诚的汉族百姓交给残暴的胡人呢？不只是臣州里的百姓会生灵涂炭，臣恐怕圣朝从此也不得安宁。”姚兴于是派西平人车普驱马前去阻止王尚进京，又派使者告诉秃发亻辱檀。正好秃发亻辱檀已经到达姑臧，车普将朝中的情况先告诉了他。秃发亻辱檀非常害怕，胁迫遣送王尚随即进入姑臧。
姚兴的病情转重，他的妹妹南安长公主前来问安，姚兴没有答理。姚兴的小儿子姚耕儿出来告诉他的哥哥姚忄音说：“皇上已经去世，应迅速决定计策。”于是，姚忄音和他的部将率领士兵攻打端门，宫中上将军敛曼嵬率领军队抵御，右卫胡翼度率禁兵关闭四门。姚忄音等派壮士登门而上，沿着屋顶进入皇宫，到了马道。姚泓当时在谘议堂侍奉姚兴的疾病，派敛曼嵬率殿中的士兵登上武库抗拒敌人，太子右卫率姚和都带领东宫的士兵驻扎在马道南边。姚忄音等人不能前进，就火烧端门。姚兴带病来到前殿，下令让姚弼自尽。禁卫军看见姚兴，欢呼跳跃，奋勇杀敌，贼众非常害怕。姚和都带领东宫的士兵从后面向敌人进攻，姚忄音等众溃散，逃到骊山，姚忄音的同党吕隆逃到雍，尹冲等人逃到京城。姚兴带领姚绍和姚讠赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬进入内宫，留下遗诏，让他们辅佐朝政。义熙十二年(416)，姚兴去世，时年五十一岁，在位二十二年。谥号为文桓皇帝，庙号高祖，墓为偶陵。
姚兴出巡察看，自杜邮来到羊牧。姚兴因姚硕德前来朝见，而大赦姚硕德所管辖的境内。到姚硕德回秦州时，姚兴亲自送他，送到雍地才转来。
姚兴追尊他的庶母孙氏为皇太后，在太庙里享受祭奠。
晋朝辅国大将军袁虔之、守朔将军刘寿、冠军将军高长庆、龙骧将军郭恭等人对桓玄存有二心，害怕败露而投奔姚兴。姚兴亲临东堂接见他们，并对袁虔之说：“桓玄虽然名为晋臣，但实为晋贼，他的才能和气度能和他父亲相比吗？他能办成大事吗？”袁虔之说：“桓玄依仗祖上的资望，雄据荆楚，正值晋朝失政，于是他窃取了宰相之位。他习性残忍，众叛亲离，心多猜忌，嗜杀成性，职位不是因有才而授给，官爵是因溺爱而加封，没有公平的气度，远远不如他的父亲啊。他现在掌握了朝中大权，之后必定会篡权夺位，既然他不是命世之才，正可以为别人灭晋作前驱，这是上天将机遇授予了陛下，希望你抓紧时间筹划，平定吴楚。”姚兴大喜，任袁虔之为大司农，其余来降的人都有封赏。袁虔之坚决推让，请求到疆场效力，姚兴改授他假节、宁南将军、广州刺史。
姚平粮尽矢绝，带领部下三十骑投汾水而死，狄伯支等十位将领及四万多士兵，都被魏军擒获。姚兴下书，对死于战事的人，都厚加褒赠。魏军乘胜进攻蒲坂，姚绪坚守，不派人出战，魏军于是退兵回国。
姚兴派他的部将姚硕德、姚敛成、姚寿都等率领三万人马，到仇池去攻打杨盛。姚寿都等人从宕昌进攻，姚敛成从下辩进兵。杨盛派他的弟弟杨寿领兵抵御姚敛成，命令他的侄儿杨斌带兵抵御姚寿都。姚寿都迎战杨斌，擒获了他，并俘虏了他的全部士兵。杨寿等人十分害怕，带领部下请求投降。姚硕德班师回国。
姚兴到了贰城，准备讨伐赫连勃勃，派安远将军姚详和敛曼嵬、镇军将军彭白狼分别督运粮草。各路军队还未集中，赫连勃勃的大批骑兵却已到来，姚兴打算将步兵留下守卫贰城，自己到敛曼嵬军营中去。众人都很害怕，大臣们都坚决不同意他去，姚兴没有采纳大家的意见。尚书郎韦宗迎合姚兴的意见劝他到敛曼嵬营中去，兰台侍御史姜楞超越次序而进言说：“韦宗奸诈不忠，败坏国家大计，应先将他腰斩以谢天下。倘若陛下轻动，六军十分恐慌，人无守城之志，这是败亡危险之道啊！应该派遣一人为使，命姚详等人前来救驾。”姚兴默然不语。右仆射韦华等人进谏说：“如果陛下轻率出城，我们必定不战自溃，也未必能够到达敛曼嵬的军营，请陛下认真考虑。”姚兴于是派左将军姚文宗率领皇帝的亲兵出战，中垒将军齐莫统氐兵为后继。姚文宗和齐莫都是勇武果断之人，拼死力战，赫连勃勃才退兵。姚兴留五千禁兵配合姚详守贰城，自己回到长安。
姚兴派姚硕德率领陇右诸军讨伐乞伏乾归，姚兴秘密地带领军队前去袭击，乞伏乾归败走，姚兴招降乞伏乾归的部众三万六千人，接收带甲之马六万匹。军无私掠，百姓都很感念他们。姚兴进而驻扎到木包罕，赏赐王公以下的将士，遍及士卒。
姚兴向境内人民和在朝文武官员颁布：凡取名不得犯他叔父姚绪和姚硕德的名讳，以显示对他们的特殊礼遇。姚兴为人恭谦孝友，每次见到姚绪和姚硕德，像家人一样，整服肃立，对他们称呼字号，车马服玩，必先满足两位叔父，然后自己再用，朝廷的重大决策必先同两位叔父商量然后施行。
晋朝义熙二年(406)，平北将军、梁州督护苻宣进入汉中，姚兴的梁州别驾吕营、汉中的徐逸、席难领兵迎战苻宣，并求救于杨盛。杨盛派兵到氵尽口，南梁州刺史王敏退守武兴。杨盛又和晋朝交往。
姚硕德等人多次打败杨盛，杨盛非常害怕，请求投降，派他的儿子杨难当及下属官吏的子弟几十人为人质，姚硕德等人领兵回国。姚兴安排杨盛为使持节、散骑常侍、都督益州宁州诸军事、征南大将军、开府、益州牧、武都侯。姚敛俱攻陷了城固，将汉中流人郭陶等三千多家迁到关中。
姚兴西征之时，没奕于想乘虚袭击安定，长史皇甫序肯切地劝谏，才罢了此念。没奕于自恨失言，暗中想杀皇甫序。
乞伏乾归率众反叛，攻占了金城，捉住了金城太守任兰。任兰严厉指责乞伏乾归背恩忘义，乞伏乾归大怒，将他囚禁起来，任兰绝食而死。
姚兴因为司隶校尉郭抚、扶风太守强超、长安令鱼佩、槐里令彭明、仓部郎王年等人清正勤勉忠贞，下书褒奖他们的美德，郭抚增封邑一百户，封强超为关内侯，鱼佩等人各晋升一级。
晋朝汝南太守赵策放弃职守，投奔姚兴。
姚兴病重，他的太子姚泓将军队驻扎在东华门，自己在谘议堂侍奉姚兴。姚弼暗地里准备叛乱，招集数千人，披甲埋伏在他的府第中。抚军姚绍和侍中任谦、右仆射梁喜、冠军姚讠赞、京兆尹尹昭、辅国将军敛曼嵬一起带领禁卫军，驻守在皇宫里。姚裕派遣使者到蒲坂去告诉姚懿，并传密信给各路诸侯，报告姚弼准备叛乱的情况。姚懿哭着对将士们说：“皇上现在病重，当臣子的应衣帽不整，为国家分忧。而广平公姚弼在私第藏兵，不忠于太子，现在正是我殉义亡身之日。各位都是忠烈之士，也应当同我一起去为这次举动而献身。”将士们都磨拳擦掌，说：“听从殿下命令，死生不敢有二心。”于是放出狱中囚徒，拿出数万匹布帛赏给将士，竖起军前大旗，领众誓师，准备奔赴长安。镇东将军、豫州牧姚氵光在洛陽起兵，平西将军姚谌在雍州起兵，准备赴太子姚泓之难。姚兴病好以后，召见群臣，征虏将军刘羌哭着对姚兴说：“陛下卧病数旬，为什么出了这些事呢？”姚兴说：“朕教子无方，致使各位皇子不和，有愧于四海。卿等人各自陈述自己的见解，以安社稷。”尹昭说：“广平公姚弼倚仗自己受宠而狂妄，拥兵怀有异心，自当依照刑法的条文，以明法度。陛下如果不忍心惩罚他，可暂且削去他的威权，让他住到所封的领地去，用以延缓他伺隙而动的祸患，保全父子亲爱的天性。”姚兴对梁喜说：“卿以为如何？”梁喜说：“臣的愚见，和尹昭陈述的一样。”姚兴因为姚弼才兼文武，不忍心以法惩办他，免去了姚弼尚书令的职务，以将军、广平公的身份留住私宅。姚懿等人听到姚兴病愈的消息，各自退兵回去。姚懿、姚恢和他的弟弟姚谌等人都上表述说姚弼之罪，请求对姚弼使用刑法，姚兴不允许。
慕容永被慕容垂消灭以后，河东太守柳恭等人各自拥兵自守，姚兴派姚绪领兵讨伐他们。柳恭等人凭借黄河拒守，姚绪的军队不能渡过河去。镇东将军薛强抢先占领杨氏壁，带领姚绪的军队从龙门渡过黄河，于是进入蒲坂。柳恭见自己势力弱小，请求投降。姚绪从新平、安定迁出六千居民到蒲坂。
谯纵派他的侍中谯良、太常杨轨前去朝见姚兴，请求大举进攻江东。接着派他的荆州刺史桓谦、梁州刺史谯道福率领军队二万人向东进攻江陵。姚兴于是派前将军苟林带领骑兵前去助战。桓谦屯兵枝江，苟林将军队驻扎在江津。桓谦是江东贵族，他的部下遍及荆楚一带，晋朝的将士都有叛变之心。荆州刺史刘道规非常害怕，环城固守。雍州刺史鲁宗之率领襄陽的军队前往救援，刘道规于是留鲁宗之守卫江陵，自己领兵迎战。桓谦等人的水军强盛，加之步兵骑兵列阵以待。两军在枝江大战，桓谦被打败，乘小船前去投奔苟林，被晋军捉住并杀了他。苟林害怕领兵退回。
姚兴从平凉到朝冉阝去，听到姚冲图谋叛乱的消息，因姚冲是兄弟中最小的，雄武过人，还想克制忍耐宽容他。敛成哭泣着对姚兴说：“姚冲凶险不仁，常常在你身边侍奉，臣感到寝不安席，希望您早点处理这件事。”姚兴说：“姚冲有什么作为呢？但他轻易杀害名将，我想将他的罪行昭告全国。”于是下令让姚冲自尽，以百姓之礼安葬他。
姚兴从朝门出去到文武苑游猎，到傍晚才归，准备从平朔门入城。前导到了城边，城门校尉王满聪披甲持杖，关闭城门拒不让他们入城，并对城下说：“现在已经昏暗，奸良难辨，我宁可死，但城门不可开。”姚兴于是转回来从朝门入城。第二天早上召见王满聪，为他晋升了两级官阶。
姚弼被姚兴宠爱，想做什么事，姚兴无不顺从。姚弼于是任用他宠爱的人尹冲为给事黄门侍郎，唐盛为治侍御史，机要位置，都是他的亲信，打算逐渐培植众多的爪牙，掩盖自己的过错。右仆射梁喜、侍中任谦、京兆尹尹昭趁机对姚兴说：“父子之间，别人不能多说。然而君臣就像父子，臣子们还是想把意见说出来。朝中只要有两个皇后、两个太子并立相争，没有不倾国乱家的。广平公姚弼奸凶不规，暗中有夺取太子位的图谋，而陛下对他的宠爱失当，树立了他的威望和权势，险诈无赖之徒，无不像鱼鳞一样聚集在他的身边。街谈巷议，都说陛下有废现太子而立姚弼为太子的打算。如果是这样，臣等人宁可死，也不敢尊奉您的诏命。”姚兴说：“哪有这事呢？”尹昭等人说：“如果没有废立之事，陛下这样爱姚弼，恰好是害了他，希望削去他的左右党羽，降低他的权威。不但姚弼像泰山一样安稳，宗庙社稷也会像盘石一样坚固。”姚兴默然不语。
姚兴派姚硕德及冠军将军徐洛生等领兵进攻仇池，又派建武将军赵琨自宕昌而进，派他的部将姚敛俱领兵侵犯汉中。
姚成王到了南陽，司马休之等人已被刘裕打败，姚成王领兵退回。司马休之、鲁宗之等人和谯王司马文思，新蔡王司马道赐，宁朔将军、梁州刺史马敬，辅国将军、竟陵太守鲁轨，宁朔将军、南陽太守鲁范都前来投靠姚兴。
在此以前，魏国国君拓跋王圭送马千匹，向姚兴求婚，姚兴答应了他的要求。因为魏国又另立皇后，于是断绝了和魏国的婚姻关系，故而发生了柴壁之战。到这时，又与魏国和好，魏国释放了狄伯支、姚伯禽、唐小方、姚良国、康宦回长安，姚兴都恢复了他们的爵位。
当时，姚硕德攻打吕隆，安抚、结纳各族，设置官吏，节粮积粟，为长久之计。吕隆十分害怕，于是前来投降。姚硕德军纪严明，秋毫无犯，祭奠先贤，礼遇儒生和哲人，西部的人都感到高兴。
姚兴下令，命当地地方官负责安埋阵亡将士，并且寻求近亲为他立后。
姚兴封征虏将军姚绪为晋王，征西将军姚硕德为陇西王，征南将军姚靖等人以及功臣尹纬、齐难、杨佛嵩为公侯，其余的将士都封有不同的爵位。
况且王尚为国家效力，奉侍两代君王，能不能胜任以往已有验证，人品的优劣陛下心中清楚，就算有小的过失，完全可以将功补过，应弘扬陛下仁政无极，以宣扬陛下庇养包容之恩。
姚兴到了三原，对群臣说：“古人有一种说法，关东出宰相，关西出武将，三秦多俊才，汝颍出奇士。我上应天命，雄据中原，自沙漠以东，淮河、汉水以北，未尝不全力招求贤才，希望匡正自己的不足之处。然而还不能明察民间贤士，未能感动那些清正廉洁的人。至于那些智力能担任一个官职，行为有一点善长的，我都按级别晋升他们，不使有营私作弊的事情出现。卿等应察明那些出身卑微的贤达之人，协助我把他们推举上来。”梁喜说：“遵奉陛下的命令寻求贤才，不曾怠慢，未见到能辅佐皇室的大才，可说世上缺乏贤能之士。”姚兴说：“自古以来，凡创王霸之业的人，手下都有如韩信、吴起那样的将才，萧何、邓禹那样的宰相，总不能在往贤中拜将，到后哲中去求相吧。只怪你等选拔不准，寻求不到，怎么能说四海都无贤才呢？”臣子们都非常高兴。
武都的氐族屠飞、啖铁等人杀了陇东太守姚..，掠夺了三千多户，占据方山反叛。姚兴派姚绍等人领兵讨伐他们，杀了屠飞和啖铁。派狄伯支到汉中迎接曹会、牛寿等一万多户流人。
姚兴立昭仪齐氏为皇后。又下诏将已故丞相姚诸、太宰姚硕德、太傅姚..、大司马姚崇、司徒尹纬等二十四人的牌位放入姚苌的太庙中享受祭祀。姚兴因大臣陆续亡故，命令主管官署详细查阅大臣去世时的赴丧吊唁制度，主管的官吏告诉姚兴说，依照以往的惯例应在东堂发丧，姚兴不同意，凡遇大臣去世，姚兴都亲自前去祭奠。
姚兴率领守边士兵四万七千人，自长安奔赴姚平那里。姚平攻打魏国的乾城，攻陷了它，于是占领了柴壁。魏军赶到，向姚平进攻，姚平截断汾水而固守。姚兴到了蒲坂，害怕魏军势大而不敢前进。
姚兴派镇远将军赵曜率领二万士兵西屯金城，建节将军王松公心率骑兵协助吕隆等人守姑臧，王松公心领兵到达魏安，被秃发亻辱檀的弟弟秃发文真所包围，众人溃散，王松公心被捉。秃发文真将王松公心送给秃发亻辱檀。秃发亻辱檀大怒，将王松公心送还长安，归罪秃发文真，又向朝廷上表谢罪。
姚兴命令各郡每年举荐品德高洁的孝廉一人。
正月初一，姚兴在太极前殿接受群臣的朝贺，僧人中的贺僧悲泣不能自胜，大家都感到奇怪。贺僧这个人，大家都不知道他从哪里来的，他说的话都有效验，姚兴像对神仙一样敬重他，经常让贺僧和几个隐士一起参加宴会。
当时，秃发亻辱檀、沮渠蒙逊之间相互攻击，秃发亻辱檀于是招引河州刺史西羌的彭奚念，彭奚念依仗黄河险阻而反叛。
赫连勃勃派他的部将赫连建带兵侵犯贰县，数千人进入平凉。姚恢和赫连建在五井交战，平凉太守姚兴都被赫连建擒获，赫连建领兵进入新平。姚弼领兵讨伐赫连建，战于龙尾堡，大败赫连建的军队，并活捉了赫连建，将他押送到长安。当初，赫连勃勃攻打彭双方守卫的石堡，彭双方力战拒守，赫连勃勃几年都攻打不下，这时，听说赫连建兵败的消息，才领兵退去。
姚兴派中军姚弼、后军敛成、镇远将军乞伏乾归等人率领三万军队去讨伐秃发亻辱檀，左仆射齐难等人率骑兵二万去攻打赫连勃勃。吏部尚书尹昭劝谏说：“秃发亻辱檀依仗着他处在边远地区，才敢反叛，应当命令蒙逊和李玄盛去攻打秃发亻辱檀，让他们相互攻击，等待他们两败俱伤，然后捉拿他们，这是像卞庄擒拿双虎一样的举动啊。”姚兴没有听从。赫连勃勃退而守卫河曲。姚弼的军队从金城渡河，姚弼的部将姜纪对姚弼说：“现在国家的军队正讨伐赫连勃勃，秃发亻辱檀犹豫不决，没有严加防范，请你交给我五千骑兵，乘其不备攻占城门，那么，乡下百姓归我所有，秃发亻辱檀只占据了一座孤城，我们很容易攻克它。”姚弼没有采纳他的意见，进而占领昌松，长驱直入到了姑臧。秃发亻辱檀环城固守，并领兵进攻姚弼，姚弼被打败，退守西苑。姚兴又派卫大将军姚显率领两万骑兵，为各路人马节制调度。姚显到了高平，听到姚弼兵败的消息，兼程赶去，抚慰黄河以北的百姓，然后率领众军归来。秃发亻辱檀派使者徐宿向姚兴谢罪。
